Les experts de la santé ont tiré la sonnette d’alarme sur la menace potentielle de pandémie posée par la grippe aviaire, qui montre des signes de mutation à mesure qu’elle se propage parmi les vaches et infecte les humains aux États-Unis.
Il n’y a aucune garantie que la grippe aviaire commencera un jour à se transmettre entre humains, et les autorités sanitaires américaines ont souligné que le risque pour le grand public reste faible.
La variante mortelle de la grippe aviaire H5N1 est apparue pour la première fois en Chine en 1996, mais au cours des quatre dernières années, elle s’est propagée plus largement que jamais, atteignant des régions jusqu’alors épargnées telles que l’Antarctique, refuge des manchots.
Plus de 300 millions de volailles ont été tuées ou abattues depuis octobre 2021, tandis que 315 espèces différentes d’oiseaux sauvages sont mortes dans 79 pays, a indiqué l’Organisation mondiale de la santé animale.
Les mammifères qui mangeaient les oiseaux infectés, comme les phoques, ont également connu une mortalité massive.
La situation a encore changé en mars, lorsque le virus a commencé à se propager parmi les vaches laitières à travers les États-Unis, ce qui constitue une autre première.
Cinquante-huit personnes ont été testées positives pour la grippe aviaire aux États-Unis cette année, dont deux n’ayant eu aucune exposition connue à des animaux infectés, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
On craint également que certains cas humains ne soient pas détectés. Les chercheurs ont déclaré le mois dernier que huit des 115 travailleurs laitiers testés dans le Michigan et le Colorado avaient des anticorps contre la grippe aviaire, ce qui suggère un taux d’infection de sept pour cent.
Meg Schaeffer, épidémiologiste à l’institut SAS, basé aux États-Unis, a déclaré à l’AFP que plusieurs facteurs suggéraient désormais que « la grippe aviaire frappe à notre porte et pourrait déclencher une nouvelle pandémie d’un jour à l’autre ».
« Une pandémie de grippe aviaire serait l’une des catastrophes les plus prévisibles de l’histoire », titrait un article d’opinion du New York Times à la fin du mois dernier.
« Un simple pas »
Il existe encore plusieurs obstacles empêchant le H5N1 de se propager facilement entre les personnes, notamment le fait que le virus devrait muter pour mieux infecter les poumons humains.
Mais une recherche publiée dans la revue Science a démontré jeudi que la version de la grippe aviaire qui infecte les vaches américaines n’est plus qu’à une seule mutation de pouvoir se propager plus efficacement parmi les humains.
Le virologue Ed Hutchinson de l’Université de Glasgow a déclaré que cela suggère que le virus H5N1 n’est qu’à « un simple pas » avant de devenir « plus dangereux pour nous ».
Et le mois dernier, le séquençage génétique d’un adolescent canadien très malade de la grippe aviaire « impliquait que le virus avait commencé à évoluer pour explorer des moyens de se lier plus efficacement aux cellules de son corps », a déclaré Hutchinson.
« Nous ne savons pas encore si les virus de la grippe H5N1 évolueront pour devenir une maladie humaine », et d’autres obstacles subsistent, a souligné Hutchinson.
Mais plus le virus est autorisé à infecter d’animaux et d’espèces différentes, « plus il est susceptible de s’adapter pour mieux infecter les gens », a déclaré Schaeffer.
Et si une pandémie de grippe aviaire devait éclater, elle serait « remarquablement grave » chez les humains, car nous n’avons pas d’immunité développée, a-t-elle ajouté.
Les cas de travailleurs agricoles aux États-Unis ont été relativement bénins jusqu’à présent. Mais près de la moitié des 904 cas humains de H5N1 enregistrés depuis 2003 ont été mortels, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Lait cru : « terrible idée »
Tom Peacock, virologue à l’Imperial College de Londres, estime qu’il y a plusieurs raisons d’être « moins pessimiste quant à la possibilité d’une pandémie ».
Des traitements antiviraux et des vaccins sont déjà disponibles contre la grippe aviaire, ce qui constitue une grande différence par rapport au Covid-19 en 2020, a-t-il souligné.
Pour éviter le pire des cas, de nombreux chercheurs en santé ont appelé le gouvernement américain à intensifier les tests et à garantir le partage des informations entre les agences et les pays.
Vendredi, le ministère américain de l’Agriculture a annoncé son intention de tester les réserves de lait du pays pour détecter la grippe aviaire.
Le lait cru ou non pasteurisé est particulièrement préoccupant, car il a été constaté à plusieurs reprises qu’il était contaminé par la grippe aviaire.
© Agence France-Presse