Un écrivain de l’époque comparait les fosses communes à des «lasagnes».
Sept siècles plus tard, la peste en Europe est un exemple de pandémie à son pire – ce qui se passe quand tant de gens meurent si vite que certains prévoient la fin de la race humaine. Peu d’endroits ont été plus touchés que Florence, dont la population a été réduite d’au moins un tiers en 1348 peut-être beaucoup plus.
Nous pensions qu’un voyage à Florence pourrait offrir une perspective rassurante sur l’ère moderne – une occasion de réfléchir à une période qui était évidemment plus meurtrière et terrifiante que la pandémie de coronavirus. Mais au lieu de cela, alors que nous parlions aux historiens et que nous recherchions les traces durables de la peste, les similitudes, à 672 ans d’intervalle, étaient les plus frappantes.
C’était une bactérie mystérieuse qui s’est répandue à une époque où les humains ne comprenaient pas encore la transmission de la maladie; le nôtre, un nouveau virus infiltrant un monde fier de ses connaissances médicales. Mais dans les deux cas, le premier instinct a été de fermer les frontières pour maintenir la maladie à distance. Lorsque cela n’a pas fonctionné, les responsables ont appelé à des règles strictes – mais peu de gens y prêtent attention. Pendant tout ce temps, il y a eu une prolifération de théories du complot. Beaucoup ont essayé de blâmer les étrangers ou les minorités – souvent des juifs dans l’Europe médiévale.
«Beaucoup de choses ont changé depuis les années 1340», a écrit l’auteur John Kelly dans son livre à propos de la peste, «mais pas de la nature humaine».
Comme maintenant, les gens étaient divisés sur la façon de gérer la menace. Certains à Florence se sont enfermés dans leurs maisons et ont vécu dans l’isolement, selon un récit détaillé de l’écrivain et poète du XIVe siècle Giovanni Boccaccio. D’autres se sont aventurés en public, armés d’herbes et d’épices destinées à purifier l’air – une version médiévale des filtres et des masques HVAC. D’autres encore étaient arrogants au sujet de la maladie et vivaient en socialisant, buvaient beaucoup, «satisfaisaient leurs appétits par tous les moyens possibles», a écrit Boccaccio.
Personne n’était en sécurité et l’isolement ne servait guère de protection dans une ville densément peuplée. Mais les gens qui se sont rassemblés en groupes ont pris de plus grands risques. Marchionne di Coppo Stefani, une riche florentine, a parlé de dîners audacieux dans lesquels un hôte rassemblerait 10 amis, avec l’intention de se réunir le soir suivant.
Au dîner suivant, Stefani a dit que parfois « deux ou trois manquaient ».
Pire encore, beaucoup, dans un parallèle clair avec le présent, ont vu leurs derniers instants coupés de tous les autres, selon les récits de l’époque. Pendant la peste, ces morts solitaires n’étaient pas le résultat de protocoles de santé publique, mais le produit de la terreur pure. Les gens représentaient un danger mortel pour leur entourage après l’apparition des symptômes. Ainsi, dans certains cas, des membres de la famille ont abandonné des êtres chers malades, même des enfants. Leur mort n’a été remarquée que lorsque les voisins ont senti les cadavres en décomposition.
«Beaucoup ont quitté cette vie», a écrit Boccaccio, «sans que personne n’en soit témoin».
À la recherche de traces de la peste
La peste a frappé l’Europe à maintes reprises au cours des siècles – dévastant Londres dans les années 1660 et Marseille, France, en 1720 – mais rien n’était pire que ce qui a frappé à la fin des années 1340 et au début des années 1350, lorsque la maladie a frappé presque tout le continent. et des dizaines de millions de personnes. C’était la première vague en Europe. Florence était l’un des points chauds.
Pour comprendre ce que c’était alors, nous avons engagé Donatella Lippi, professeur d’histoire médicale à l’Université de Florence, comme guide. Et un matin récent, elle nous a emmenés à travers la ville, qui, dans le silence sans touristes de la pandémie de coronavirus, ressemblait à un décor de théâtre médiéval immaculé.
En 1348, dit-elle, la ville était dans un état presque fermé. Les auberges étaient fermées. Les ateliers ont également fermé.
« J’imagine Florence la nuit pendant cette période », a déclaré Lippi. « La ville était plongée dans les ténèbres. »
Les gens ont paniqué. On ne sait pas comment la maladie s’est propagée, mais il ne fait aucun doute que la proximité avec les autres présente un risque. Des animaux – bœufs, chiens, porcs – sont également morts. Les gens se demandaient si c’était un châtiment de Dieu. Ils ont prié et ont nié le péché. Obsédés par l’air, ils ont utilisé des parfums et du feu pour éloigner les fumées mortelles perçues. Ils étaient surtout en train de deviner; Les scientifiques ne sauraient ce qui a causé la peste que 500 ans plus tard – comment la bactérie a été propagée par les rats et les puces.
Parmi les hôpitaux de Florence à l’époque, au moins un accueillait les malades, juste un petit bâtiment avec quelques lits. Lippi nous a conduits au coin d’une rue et c’était là: maintenant une installation couvrant une grande partie d’un pâté de maisons, avec une tente blanche à l’extérieur, une zone de dépistage pour les patients potentiels atteints de coronavirus.
Lippi nous conduisit à travers l’entrée ornée de fresques, à travers plusieurs couloirs, jusqu’à une cour tranquille couverte d’herbe crasseuse. Elle a expliqué qu’au 18ème siècle, les fouilleurs ont découvert couche après couche d’ossements humains – des morts à l’hôpital non réclamées par des membres de la famille. Certains os datent des années 1300, ce qui signifie qu’ils sont peut-être morts de la peste.
« Probablement, » dit Lippi. « Nous ne sommes pas sûrs. »
Ce qu’elle sait avec certitude, c’est que des fosses à peste ont été creusées dans toute la ville et que toutes les coutumes communes du deuil et du deuil se sont effondrées. En l’absence de processions familiales, des fossoyeurs en quête d’argent se sont chargés de transporter les cadavres et de les déposer dans des fosses communes.
Lippi a déclaré qu’avant la pandémie de coronavirus, elle avait étudié la peste avec « la distance d’un historien ». Mais elle a pensé aux puits des victimes de la peste en mars, lorsque des centaines de personnes sont mortes du covid-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus, chaque jour en Italie, lorsque les crématoires ne pouvaient pas suivre et lorsque des camions militaires ont frappé la ville de Bergame. pour traîner les morts.
«C’est une relation très étroite», dit-elle.
Échapper à la mort en quittant la ville
À une époque où les gens essayaient d’éviter la maladie avec des stratégies d’essais et d’erreurs, une seule chose semblait fonctionner: lorsque la peste est arrivée dans votre ville, laissez tout tomber, fuyez la foule et réfugiez-vous à la campagne. .
Le chef-d’œuvre de Boccace, «Le Décaméron», a été écrit plusieurs années après que la maladie a balayé Florence et décrit une retraite fictive: 10 jeunes personnages quittant la ville frappée par la peste et se dirigeant vers les collines.
L’endroit où ils ont été représentés comme un refuge était probablement Fiesole, une ville située à environ dix kilomètres au nord-est de Florence. Alors un matin – en essayant de mieux imaginer une telle évasion – nous avons suivi les mêmes routes sinueuses hors de la ville, en haut des collines en terrasse, en passant devant quelques maisons luxueuses. Fiesole est en effet devenue une banlieue florentine d’altitude.
Pendant la pandémie de coronavirus, il y a eu des rapports de personnes prenant leurs propres vols ruraux pour se mettre en sécurité – des New-Yorkais décampant vers les Hamptons, des citadins britanniques à la recherche de maisons de vacances. Les gens ont fait à peu près la même chose que les personnages de Boccace. Au milieu du coronavirus, ils étaient même en fuite depuis Fiesole.
Nous nous sommes vite retrouvés dans une villa de couleur ocre en train de parler à Simone Cerrina Feroni, 62 ans. Il n’y habitait pas. C’était la maison de son ex-femme. Mais lorsque la crise du coronavirus en Italie s’est aggravée ce printemps, son ex-femme l’a invité à quitter son appartement de Florence. Il avait une maladie cardiaque. Il serait plus à l’abri de la foule.
Il a dit oui, et il a passé les 50 jours suivants dans la villa avec son ex-femme et son frère, ne quittant presque jamais la propriété. Le temps était doux, dit-il; l’air, propre. Ils ont déjeuné l’après-midi avec table formelle et dîner dans le jardin. Le danger, dit-il, se sentait toujours loin.
Les personnages du XIVe siècle de Boccace ont passé leur temps en exil auto-imposé, racontant des histoires de rois, de prêtres et de sexe. Mais Cerrina Feroni a déclaré que son ex-femme avait entendu toutes ses histoires à plusieurs reprises et qu’il avait également entendu toutes les siennes.
Au lieu de cela, ils ont regardé Netflix pendant une pandémie à Fiesole.
