L’étude, publiée mercredi dans la revue Nature, met en évidence l’impact que le changement climatique et la migration ont eu sur les premiers habitants de l’Europe. Cela suggère que ceux qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui l’Italie lorsque la glace s’est étendue vers le sud il y a environ 25 000 ans semblaient s’être retrouvés dans une impasse par rapport à leurs cousins qui vivaient dans une région qui couvre maintenant des parties du sud de la France, de l’Espagne et du Portugal.
Ceux qui sont allés à l’ouest ont survécu au pire de la période glaciaire, connue des scientifiques comme le dernier maximum glaciaire, a déclaré Cosimo Posth, chercheur à l’Université de Tuebingen qui a dirigé l’étude.
« A notre grande surprise, en Italie, la population qui était présente avant le dernier maximum glaciaire a complètement disparu », a déclaré Posth. « Ils n’y sont pas parvenus. »
L’analyse génétique d’individus d’Italie après la dernière période glaciaire montre que la population gravettienne à la peau foncée et aux yeux noirs a été remplacée par de nouveaux arrivants des Balkans, qui ont apporté avec eux des yeux bleus et une touche d’ascendance proche-orientale.
Les chercheurs ont analysé 116 nouveaux échantillons génétiques qu’ils ont ajoutés à 240 spécimens anciens déjà connus, couvrant une période d’environ 45 000 à 5 000 ans.
Les Gravettiens qui ont survécu à la période glaciaire en Espagne, se sont quant à eux mélangés à des migrants de l’Est alors que l’Europe se réchauffait à nouveau il y a près de 15 000 ans, puis ont rapidement repeuplé le continent de la péninsule ibérique à la Pologne et aux îles britanniques, le dominant pendant des milliers d’années.
L’empreinte génétique des Gravettiens se retrouve dans les dernières populations de chasseurs-cueilleurs espagnols jusqu’à l’arrivée des premiers agriculteurs, qui ont migré vers l’Europe depuis l’Anatolie il y a environ 8 000 ans, a déclaré Posth.
Dans un commentaire d’accompagnement publié par Nature, Ludovic Orlando du Centre d’anthropobiologie et de génomique de Toulouse, en France, a déclaré que l’étude montrait comment le changement climatique affectait les populations en Europe et que les cultures humaines anciennes n’étaient pas toujours ethniquement homogènes.
Orlando, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que les résultats démontrent également à quel point l’histoire génétique de l’Europe était fluide. « Aucune population moderne ne peut revendiquer une origine unique parmi les groupes humains qui se sont d’abord établis sur le continent », a-t-il déclaré.
Posth espère approfondir l’histoire de la migration ancienne en Europe, en particulier les personnes mystérieuses arrivées des Balkans à l’époque du dernier maximum glaciaire.
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