Les États-Unis sont au milieu d’une intense pression diplomatique pour empêcher une guerre totale entre Israël et les forces du Hezbollah au Liban, alors que les risques augmentent que l’une ou l’autre des parties puisse lancer un combat régional plus large.
Ces derniers jours, les responsables américains ont fait pression sur leurs homologues israéliens et transmis des messages aux dirigeants du Hezbollah dans le but d’éviter un conflit régional plus large qui, selon eux, pourrait impliquer à la fois l’Iran et les États-Unis.
Le ministre israélien de la Défense, Yoav Gallant, a rencontré cette semaine à Washington plusieurs responsables de l’administration Biden, en grande partie pour discuter de l’escalade des tensions le long de la frontière nord d’Israël avec le Liban. Cette visite a été suivie la semaine dernière par celle du conseiller à la sécurité nationale d’Israël, Tzachi Hanegbi, et de son ministre des Affaires stratégiques, Ron Dermer.
La semaine dernière, un haut responsable de la Maison Blanche, Amos Hochstein, qui joue un rôle diplomatique informel de médiateur entre les deux parties, s’est rendu en Israël et au Liban. M. Hochstein a averti le Hezbollah, soutenu par l’Iran, que les États-Unis ne seraient pas en mesure de contenir Israël s’il s’engageait dans une guerre ouverte contre le groupe milicien.
Rivaux depuis des décennies, Israël et le Hezbollah ont fréquemment échangé des tirs le long de la frontière nord d’Israël. Après que les attaques menées par le Hamas le 7 octobre aient déclenché une violente attaque israélienne à Gaza, le Hezbollah a commencé à tirer sur Israël, principalement contre des cibles militaires israéliennes dans le nord d’Israël, pour montrer sa solidarité avec le Hamas, qui est également soutenu par l’Iran.
Les combats se sont intensifiés ces dernières semaines et la réduction des opérations de combat d’Israël à Gaza, où il a considérablement affaibli le Hamas, a libéré davantage de ses forces pour une éventuelle offensive dans le nord.
Le pire scénario pour les responsables américains serait une escalade dans laquelle, pour la deuxième fois, l’Iran et Israël échangeraient des coups directement. Dans un tel cas, les États-Unis pourraient ne pas être en mesure de contrôler l’escalade des hostilités comme ils l’ont fait en avril.
Pour l’instant, les responsables américains estiment qu’Israël et le Hezbollah préféreraient parvenir à une solution diplomatique.
Lors de sa visite à Washington, M. Gallant a déclaré aux responsables de l’administration Biden qu’Israël ne voulait pas d’une guerre à grande échelle avec le Hezbollah, mais qu’il était prêt à frapper durement le groupe s’il était provoqué beaucoup plus.
Parmi les responsables qui ont rencontré M. Gallant figuraient M. Hochstein, le secrétaire d’État Antony J. Blinken et le directeur de la CIA, William J. Burns.
« La priorité des États-Unis est la désescalade », a déclaré David Schenker, ancien secrétaire d’État adjoint chargé des affaires du Proche-Orient dans l’administration Trump. « Aucun des deux camps ne veut de guerre. »
Le Hezbollah a été formé avec l’aide de l’Iran pour combattre l’occupation israélienne du sud du Liban après l’invasion du pays par Israël en 1982. Force de combat beaucoup plus redoutable que le Hamas, le Hezbollah a accumulé des milliers de roquettes capables de dévaster les villes israéliennes.
Les agences de renseignement américaines estiment que le Hezbollah a l’intention de montrer son soutien au Hamas en frappant de l’autre côté de la frontière, mais a essayé d’éviter de donner à Israël une excuse pour lancer une incursion transfrontalière.
Les responsables américains estiment que le gouvernement israélien est divisé sur l’opportunité d’ouvrir un front plus large dans le nord. Certains responsables israéliens, dont M. Gallant, ont fait valoir après les attaques du Hamas du 7 octobre qu’Israël aurait dû réagir en essayant de détruire à la fois le Hamas et le Hezbollah.
La position de M. Gallant a depuis changé, selon des responsables américains. Il affirme désormais qu’il ne serait pas judicieux d’ouvrir un nouveau front, ont indiqué les responsables.
Mais les responsables et analystes américains estiment que le risque de propagation de la guerre reste dangereusement élevé.
Le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu fait face à une pression politique croissante pour rétablir la sécurité dans le nord d’Israël, d’où quelque 60 000 habitants ont été évacués. Beaucoup espèrent retourner dans la région avant le début de la nouvelle année scolaire en septembre, mais la plupart affirment qu’ils ne se sentiront pas suffisamment en sécurité pour y retourner tant que les attaques du Hezbollah se poursuivront.
Le risque est aggravé par l’incertitude qui règne entre les États-Unis, Israël, le Hezbollah et l’Iran quant aux véritables intentions des uns et des autres.
« Il existe une possibilité de mettre fin à cette dernière escalade et expansion du conflit », a prévenu Suzanne Maloney, directrice du programme de politique étrangère à la Brookings Institution à Washington, DC. « Mais quatre acteurs sont engagés dans un jeu dangereux. de poulet et le risque d’erreur de calcul est élevé.
« Beaucoup à Washington et ailleurs ont sous-estimé la tolérance au risque des dirigeants iraniens actuels », a-t-elle ajouté.
Les responsables américains n’ont pas de contact direct avec le Hezbollah, considéré par les Etats-Unis comme un groupe terroriste. M. Hochstein transmet ses messages à ses dirigeants par l’intermédiaire de politiciens chiites libanais affiliés de manière informelle au groupe.
« Il a fait passer un message très fort : si vous pensez que nous pouvons leur dicter ce qu’ils doivent faire ou non, vous avez tort », a déclaré Ed Gabriel, président de l’American Task Force on Lebanon, une organisation à but non lucratif qui soutient la démocratie au Liban et les relations entre les États-Unis et le Liban. « Vous devez comprendre que l’Amérique n’a pas les moyens d’arrêter Israël. »
M. Gabriel, ancien ambassadeur des Etats-Unis au Maroc, a déclaré avoir eu connaissance directe de cette communication. Un responsable américain a confirmé que M. Hochstein avait transmis le message.
En plus d’exhorter les deux parties à faire preuve de retenue, M. Hochstein a tenté de persuader le Hezbollah de retirer ses forces plus loin de la frontière israélienne, comme l’exige une résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies adoptée après la guerre de 2006 entre Israël et le Hezbollah.
Dimanche, M. Netanyahu a déclaré dans une interview télévisée qu’Israël exigeait « l’éloignement physique du Hezbollah » de la frontière pour éliminer la menace posée par le groupe armé.
« J’espère que nous ne serons pas obligés de le faire militairement, mais si c’est le cas, nous serons à la hauteur de la tâche », a-t-il déclaré.
Un conflit plus important entre Israël et le Liban pourrait être dévastateur pour les deux parties. Israël a infligé tant de dégâts au Liban en 2006 que le chef du groupe, Hassan Nasrallah, a déclaré qu’il n’aurait pas mené l’opération qui a déclenché la guerre s’il avait connu les dégâts qui en résulteraient. Mais Israël en ressortirait également ensanglanté. Le Hezbollah affirme qu’il pourrait lancer 3 000 roquettes et missiles par jour, un barrage susceptible de submerger le système de défense antimissile israélien Dôme de Fer.
Et même si l’Iran ne s’impliquait pas directement, ses autres forces mandatées, notamment les milices chiites en Irak et les militants houthis au Yémen, pourraient intensifier leurs attaques contre Israël et les intérêts américains.
Les analystes et les responsables affirment qu’un arrêt des combats à Gaza serait le moyen le plus sûr de désamorcer les frictions entre Israël et le Hezbollah. Mais un récent plan visant à arrêter les combats, approuvé par M. Biden et le Conseil de sécurité, est mis en doute suite aux exigences supplémentaires du Hamas et aux déclarations équivoques de M. Netanyahu.
M. Hanegbi, conseiller à la sécurité nationale d’Israël, a déclaré que M. Hochstein était optimiste quant au fait que le plan d’Israël de passer à des combats de moindre intensité à Gaza après avoir mis fin à son offensive à Rafah pourrait ouvrir une fenêtre diplomatique pour une trêve avec le Hezbollah.
« Il pense que cela fournira au Hezbollah une échelle avec laquelle il pourra descendre de sa solidarité quotidienne avec la bataille de Gaza », a déclaré M. Hanegbi mardi lors d’une discussion à l’Université Reichman d’Herzliya. « Et cela signifie qu’il sera possible de parler d’un règlement dans le nord. »
L’une des préoccupations croissantes des responsables américains est le bien-être des diplomates et des citoyens américains dans la capitale libanaise, Beyrouth.
Jeudi, le Département d’État a publié un avis avertissant à nouveau les Américains de ne pas se rendre au Liban et soulignant que le gouvernement libanais « ne peut pas garantir la protection des citoyens américains contre des flambées soudaines de violence et de conflit armé ».
