Les États-Unis atteindront la limite de la dette le 19 janvier, déclare Yellen au Congrès

WASHINGTON – La secrétaire au Trésor, Janet L. Yellen, a averti vendredi qu’elle devrait commencer à utiliser des « mesures extraordinaires » pour continuer à payer les factures de la nation ce mois-ci si les législateurs n’agissent pas pour augmenter le plafond légal de la dette et que ses pouvoirs pour retarder un défaut pourraient être épuisé début juin.

La lettre de Mme Yellen au Congrès a été le premier signe que la résistance des républicains de la Chambre à lever le plafond d’emprunt pourrait mettre l’économie américaine en danger et signale le début d’une lutte intense à Washington cette année sur les dépenses et les déficits.

« Le non-respect des obligations du gouvernement causerait un préjudice irréparable à l’économie américaine, aux moyens de subsistance de tous les Américains et à la stabilité financière mondiale », a écrit Mme Yellen.

La secrétaire au Trésor a déclaré qu’il existe une incertitude considérable quant à la durée pendant laquelle elle peut utiliser des mesures pour retarder un défaut et qu’elle tiendrait le Congrès au courant de la situation budgétaire. Mme Yellen a déclaré qu’elle commencerait à suspendre les nouveaux investissements dans le Fonds de retraite et d’invalidité de la fonction publique et le Fonds de prestations de santé des retraités du service postal et à suspendre le réinvestissement du Fonds d’investissement en titres gouvernementaux du Régime d’épargne-épargne du système de retraite des employés fédéraux plus tard ce mois-ci pour éviter dépassement du plafond d’endettement.

La lettre marque le début de ce qui devrait être une lutte économique prolongée et potentiellement dommageable. Les républicains, qui ont pris le contrôle de la Chambre la semaine dernière, ont insisté pour que toute augmentation du plafond de la dette s’accompagne de réductions importantes des dépenses, y compris probablement des réductions des dépenses militaires et des problèmes intérieurs non liés à la défense nationale.

Le président de la Chambre, Kevin McCarthy, a cité la réduction de la dette nationale – qui a dépassé 31 billions de dollars l’année dernière et a augmenté sous les administrations républicaine et démocrate – comme un objectif central de son programme.

« L’une des plus grandes menaces que nous ayons pour cette nation est notre dette », a déclaré M. McCarthy sur Fox News mardi soir, ajoutant: « Nous ne voulons pas simplement avoir ces dépenses effrénées. »

Lundi, les républicains de la Chambre ont adopté de nouvelles règles régissant la législation qui rendent plus difficile le relèvement du plafond de la dette et renforcent la capacité des républicains à exiger que toute augmentation soit accompagnée de réductions des dépenses.

Le président Biden a déclaré qu’il refuserait de négocier le plafond de la dette et que le Congrès devait voter pour le relever sans aucune condition.

Ces positions augmentent la probabilité d’un dépassement du plafond de la dette, qui pourrait entraîner le défaut de paiement des États-Unis sur sa dette pour la première fois de l’histoire.

Le pays s’est déjà rapproché, y compris en 2011, lorsque l’ancien président Barack Obama et les républicains ont convenu d’un accord de onzième heure pour éviter un dépassement du plafond de la dette.

Après une longue impasse à la fin de 2021, le Congrès a accepté de relever le plafond d’emprunt à 31 000 milliards de dollars. Mme Yellen a averti que le non-respect de la limite d’endettement et le défaut de paiement entraîneraient une profonde récession et causeraient un préjudice irréparable à l’économie des États-Unis. Elle a rejeté les suggestions et les théories selon lesquelles le département du Trésor ou la Maison Blanche pourraient lever unilatéralement le plafond d’emprunt comme irréalistes et a précédemment appelé à l’abolition de l’ensemble du mécanisme.

« J’exhorte respectueusement le Congrès à agir rapidement pour protéger la pleine foi et le crédit des États-Unis », a écrit Mme Yellen dans la lettre.

Un porte-parole de la Maison Blanche a refusé de commenter immédiatement vendredi, mais a déclaré que Karine Jean-Pierre, l’attachée de presse, aborderait très probablement la question lors d’un point de presse dans l’après-midi. Mme Jean-Pierre a déclaré à plusieurs reprises que le président Biden ne négocierait pas avec les républicains du Congrès sur le plafond de la dette, malgré leurs appels à lier une augmentation du plafond à des réductions des dépenses fédérales.

« Le Congrès va devoir augmenter le plafond de la dette sans conditions », a déclaré Mme Jean-Pierre aux journalistes voyageant avec M. Biden au Texas sur Air Force One la semaine dernière. « Il n’y aura pas de prise d’otage. »

Malgré l’avertissement de Mme Yellen vendredi, de nombreux analystes et décideurs pensent qu’un accord sur le plafond de la dette sera finalement conclu avant qu’il ne soit trop tard.

« La notification d’aujourd’hui du département du Trésor est notable, mais ne cause pas de panique », a déclaré Shai Akabas, directeur de la politique économique au Bipartisan Policy Center. « Il est cependant temps pour les deux parties de prendre au sérieux les négociations. »

Il a ajouté : « En cette période d’inflation continue et d’anxiété économique, la dernière chose dont le peuple américain a besoin est le tumulte d’une lutte contre la limite de la dette ou, bien pire, un manquement à nos obligations. »

Kristalina Georgieva, directrice générale du Fonds monétaire international, a déclaré aux journalistes jeudi qu’elle espérait qu’une crise sur le plafond de la dette serait évitée cette année.

« Les discussions sur les limites de la dette sont toujours assez intenses », a déclaré Mme Georgieva. « L’histoire nous enseigne qu’en fin de compte, une solution est trouvée. »