WASHINGTON (AP) – Alors que les alarmes commençaient à se déclencher dans le monde à propos d’un nouveau coronavirus se propageant en Chine, les responsables de Washington se sont tournés vers les agences de renseignement pour obtenir des informations sur la menace que le virus représentait pour l’Amérique.
Mais les avertissements précoces les plus utiles ne provenaient pas d’espions ou d’interceptions, selon un récent examen par le Congrès de rapports classifiés de décembre 2019 et janvier 2020. Les responsables s’appuyaient plutôt sur des rapports publics, des câbles diplomatiques et des analyses d’experts médicaux – quelques exemples de soi- appelé intelligence open source, ou OSINT.
Prédire la prochaine pandémie ou la chute du prochain gouvernement nécessitera une meilleure utilisation du matériel open source, selon l’étude.
« Il y a peu d’indications que les excellentes capacités de collecte de la communauté du renseignement généraient des informations précieuses pour les décideurs », ont écrit les auteurs de l’examen, mené par les démocrates du House Intelligence Committee.
Cela fait écho à ce que de nombreux responsables actuels et anciens du renseignement mettent de plus en plus en garde : l’appareil d’espionnage américain de 90 milliards de dollars prend du retard parce qu’il n’a pas adopté la collecte de renseignements de source ouverte alors que des adversaires, dont la Chine, intensifient leurs efforts.
Cela ne diminue pas l’importance de l’intelligence traditionnelle. Les agences d’espionnage ont des pouvoirs uniques pour pénétrer les communications mondiales et cultiver des agents. Ils ont remporté un succès retentissant lorsque l’administration Biden a rendu publiques des conclusions de renseignement finalement correctes selon lesquelles le président russe Vladimir Poutine avait l’intention d’envahir l’Ukraine.
Mais les responsables et les experts craignent que les États-Unis n’aient pas investi suffisamment de personnes ou d’argent dans l’analyse des données accessibles au public ou dans l’exploitation des technologies de pointe susceptibles de fournir des informations essentielles. L’imagerie satellite commerciale, les médias sociaux et d’autres données en ligne ont donné aux entreprises privées et aux analystes indépendants de nouveaux pouvoirs pour révéler des secrets officiels. Et la Chine est connue pour avoir volé ou acquis le contrôle d’énormes quantités de données sur les Américains, avec des inquiétudes croissantes à Washington quant à l’influence de Pékin sur des applications largement utilisées comme TikTok.
« L’open source est vraiment un indicateur pour savoir si la communauté du renseignement peut protéger le pays », a déclaré Kristin Wood, une ancienne haut responsable de la CIA qui est maintenant directrice générale de Grist Mill Exchange, une plate-forme de données commerciale. « En tant que nation, nous ne préparons pas collectivement une défense pour les munitions que nos adversaires stockent. »
Les agences de renseignement sont confrontées à plusieurs obstacles à l’utilisation de renseignements open source. Certains sont technologiques. Les agents travaillant sur des réseaux classifiés ne sont souvent pas en mesure d’accéder facilement à Internet non classifié ou à des sources de données ouvertes, par exemple. Il existe également des préoccupations concernant les libertés civiles et la protection des droits du premier amendement.
Mais certains experts se demandent également si les agences sont freinées par une croyance réflexive selon laquelle les informations top secrètes ont plus de valeur.
Le représentant Jim Himes, un démocrate du Connecticut et membre de longue date du comité du renseignement, a déclaré qu’il pensait qu’il devait y avoir « un changement culturel dans des endroits comme la CIA où les gens font ce qu’ils font pour l’excitation de voler des secrets critiques plutôt que d’examiner pages de médias sociaux.
Lors d’un test organisé en 2017 par la National Geospatial-Intelligence Agency, une équipe humaine a affronté un ordinateur programmé avec des algorithmes pour identifier les sites de missiles sol-air chinois à l’aide d’images commerciales.
Les humains et l’ordinateur ont identifié 90% des sites, a écrit Amy Zegart, professeur à l’Université de Stanford, dans le livre « Spies, Lies, and Algorithms », mais l’ordinateur n’a eu besoin que de 42 minutes – et cela a pris 80 fois plus de temps à l’équipe humaine.
Les rapports créés à l’aide de satellites commerciaux, de publications en ligne et d’autres sources ouvertes – comme les analyses quotidiennes sur les tactiques militaires russes et ukrainiennes publiées par l’Institut pour l’étude de la guerre – sont largement lus par les législateurs et les responsables du renseignement.
« Il existe de nombreuses capacités open source sur lesquelles la communauté du renseignement américain peut compter pour être là », a déclaré Frederick Kagan, chercheur principal à l’American Enterprise Institute qui supervise la création de ces rapports. « Ce qu’il doit faire, c’est trouver comment tirer parti de cet écosystème au lieu d’essayer de l’acheter. »
La plupart des 18 agences d’espionnage américaines ont des programmes open-source, de l’Open Source Enterprise de la CIA à un programme de 10 personnes dans la branche de renseignement du Department of Homeland Security. Mais les hauts responsables reconnaissent qu’il n’y a pas de cohérence entre ces programmes dans la manière dont ils analysent les informations open source ou dont ils les utilisent et les partagent.
« Nous ne prêtons pas suffisamment attention les uns aux autres et nous n’apprenons donc pas les leçons que les différentes parties de la (communauté du renseignement) apprennent, et nous ne mettons pas à l’échelle les solutions », a déclaré Avril Haines, la directrice américaine du National intelligence, lors d’un événement de l’industrie l’année dernière parrainé par le Potomac Officers Club. « Et nous ne profitons pas d’une partie de l’expertise, des informations et du travail extérieurs dont nous pourrions tirer parti. »
L’Open Source Enterprise dont le siège est à la CIA est le successeur du Foreign Broadcast Information Service, où pendant des générations les employés ont surveillé les émissions pour les traduire pour les analystes.
Une grande partie de ce travail a été transformé au cours de la dernière décennie. Là où les gens devaient autrefois parcourir de longues distances pour capter des bandes d’émissions de radio dans des endroits éloignés ou des zones où les Américains n’étaient pas les bienvenus, les capteurs transmettent désormais plus de signaux automatiquement. Et la traduction automatique a largement remplacé les personnes qui devaient écouter les bandes et les transcrire.
Mais les responsables reconnaissent qu’ils doivent faire plus.
Haines a commencé plusieurs examens open source depuis qu’il est devenu directeur du renseignement national et devrait finaliser les recommandations cette année. Certaines personnes impliquées dans ces examens ont suggéré que l’Open Source Enterprise ne soit plus désignée comme chef de file des efforts OSINT dans les agences d’espionnage, ont déclaré des personnes familières avec les examens qui ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter des délibérations internes du gouvernement.
Trois personnes familières avec Open Source Enterprise ont déclaré que le centre avait réduit son budget pendant plusieurs années consécutives avant l’année dernière. Ils soutiennent que c’est un signe que le travail open source n’a pas toujours été priorisé à un niveau cohérent.
La CIA a récemment nommé une nouvelle direction pour l’entreprise Open Source et a créé en 2021 un « centre de mission » dédié à la technologie.
« Nous reconnaissons que l’importance de l’open source ne fait que croître à mesure que le volume de données librement disponibles augmente », a déclaré l’agence dans un communiqué. « La CIA travaille non seulement pour suivre le rythme de cette tendance, mais pour la devancer – et devancer nos adversaires qui utilisent également des informations open source. »
Il n’y a pas de consensus sur la question de savoir si les États-Unis devraient créer une nouvelle agence ou un nouveau centre open source. Les partisans disent qu’une nouvelle organisation pourrait se concentrer sur l’adoption de technologies avancées et la création de produits plus utiles, tandis que les opposants se demandent si ce ne serait pas un gonflement inutile et priverait les autres agences de ressources.
Carmen Medina, directrice adjointe du renseignement de la CIA à la retraite, étudie maintenant comment les agences d’espionnage peuvent intégrer des idées extérieures et encourager les employés à être plus créatifs et intuitifs.
Elle suggère un programme pilote dans lequel une cellule d’analystes open-source serait en concurrence pendant un certain nombre d’années avec la production régulière de personnes ayant des autorisations top-secret.
Medina et d’autres qui ont occupé des postes de haut niveau et informé les responsables de la Maison Blanche pensent que la plupart du temps, un groupe open source serait compétitif et pourrait même produire une meilleure analyse en utilisant des informations largement disponibles.
« Vous ne pouvez pas donner un sens au monde d’aujourd’hui en emballant simplement des friandises », a-t-elle déclaré. « J’en suis venu à croire que presque tout le temps, la façon de penser open source est correcte. »
Marchand Nomaan, Associated Press