COMTÉ DE DELTA, MI – Les enquêteurs ne connaîtront peut-être jamais la source de la maladie fongique qui a provoqué la plus grande épidémie de blastomycose documentée au pays dans une petite ville de la péninsule supérieure du Michigan.
L’échantillonnage environnemental dans et autour de l’usine de papier Billerud à Escanaba n’a pas identifié la source des plus de 160 expositions en 2022 et 2023, selon un rapport du jeudi 2 janvier. rapport des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis.
La maladie fongique a causé la maladie à au moins 162 personnes, dont des employés de l’usine, des entrepreneurs et des visiteurs. Dix-huit personnes ont été hospitalisées et une est décédée, selon le département de santé du comté de Delta.
Une enquête menée par l’Institut national pour la sécurité et la santé au travail (NIOSH) du CDC a déterminé qu’environ 20 % des travailleurs des usines sont tombés malades à cause d’une exposition inconnue entre le 1er novembre 2022 et le 15 mai 2023.
L’éclosion a été déclarée le 1er juillet 2023 et aucun autre cas n’a depuis été identifié parmi les travailleurs des usines.
La blastomycose est une maladie fongique causée par l’inhalation de spores de blastomyces, qui vivent dans le sol humide et les matières en décomposition comme le bois et les feuilles dans certaines parties du Midwest, notamment autour des Grands Lacs.
La plupart des personnes exposées ne tombent pas malades, mais l’exposition peut provoquer de graves maladies pulmonaires et des taux d’hospitalisation élevés. Certaines personnes développent des symptômes tels que toux, fièvre, douleurs thoraciques, difficultés respiratoires, sueurs nocturnes, fatigue, perte de poids, douleurs musculaires et douleurs articulaires.
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En mars 2023, un groupe de cas dans le nord du Michigan a été signalé au service de santé local et lié à la petite usine de papier d’Escanaba.
L’usine a volontairement renvoyé ses plus de 800 travailleurs chez eux, contre rémunération, pendant trois semaines en avril et mai pour permettre un nettoyage en profondeur et une inspection de l’usine et des matières premières.
Les responsables fédéraux de la santé et de la sécurité ont visité le site d’environ 2 200 acres et ont interrogé des centaines d’employés à la recherche de modèles permettant de découvrir la source des infections.
Les travailleurs principalement sur la ligne de machine à papier n°1 et ceux de maintenance ont signalé le plus grand nombre de cas de blastomycose, bien que toutes les zones de l’usine aient été touchées, y compris les bureaux administratifs.
Les enquêteurs ont évalué les systèmes de ventilation et ont noté que la plupart fournissaient de l’air extérieur non filtré à l’usine. Le rapport suggère que les spores sont entrées dans l’usine par les systèmes de ventilation ou par les portes ouvertes des baies, entraînant une exposition sur plusieurs mois.
Des échantillons de sol, de copeaux de bois, de poussière de surface intérieure, d’eau, de revêtement de conduits et de filtres des systèmes CVC ont été testés, mais aucun Blastomyces n’a été détecté.
« L’emplacement du moulin le long d’une rivière dans une zone boisée correspond à l’habitat de Blastomyces ; cependant, les facteurs environnementaux spécifiques dans ou autour de l’usine qui ont conduit à cette épidémie restent inconnus », indique le rapport.
Les enquêteurs recommandent une formation et une éducation accrues des travailleurs pour ceux dont les activités professionnelles perturbent le sol où Blastomyces est présent.
Ils suggèrent également un entretien de routine du système CVC, l’utilisation des meilleures pratiques d’entretien ménager et que les prestataires de soins de santé envisagent une exposition professionnelle aux Blastomyces dans les zones où il est plus courant de mieux détecter les futures épidémies et de mettre en œuvre des interventions rapides.
La maladie fongique peut être traitée avec des médicaments antifongiques, mais peut provoquer une maladie grave si elle n’est pas traitée. Le traitement peut durer de six mois à un an, selon la gravité du cas.
Chaque année, les États-Unis signalent un à deux cas de blastomycose pour 100 000 habitants. Le Wisconsin a l’incidence connue la plus élevée du pays, avec un taux annuel plus proche de 10 à 40 cas pour 100 000 habitants dans certains de ses comtés du nord.
Avant les 162 cas de l’épidémie du comté de Delta, le Michigan a signalé 186 cas au total entre 2007 et 2017. Moins d’un cas a été signalé chaque année dans le comté de Delta, bien que les enquêteurs affirment que cela peut être dû à une sous-déclaration étant donné le potentiel de cas asymptomatiques.
L’usine de papier Billerud a commencé à fabriquer du papier en 1911 sous le nom d’Escanaba Pulp and Paper Co. L’usine produit environ 660 000 tonnes de papier par an destiné à la fabrication de magazines, de catalogues, de livres et de papiers spéciaux utilisés dans les applications d’étiquetage et de transformation.
Ed Legault, directeur exécutif de la Delta County Economic Development Alliance, a qualifié l’entreprise de point d’ancrage pour la communauté. C’est l’un des employeurs les plus importants et les mieux payés de la région, employant parfois des travailleurs de deuxième et troisième génération.
Au total, l’usine génère un impact annuel estimé sur la communauté locale de près de 360 millions de dollars, y compris les salaires, traitements et taxes payés, ainsi que les matières premières et services achetés.
