La surface de notre terre se tortille de vie: c’est la caractéristique déterminante de notre planète, qui, à notre connaissance, la rend unique parmi le cosmos. Mais nous avons peut-être sous-estimé à quel point les créatures de nos pieds de la Terre peuvent prospérer.
Dans un recensement ambitieux de 8 ans, une équipe internationale de scientifiques a trouvé une étonnante diversité de microbes vivant sous la surface de notre planète, plus profond que tout Nous avons découvert avant.
Dirigé par l’écologiste microbien Emil Ruff de l’institution océanographique de Woods Hole aux États-Unis et le bioinformaticien Isabella Hrabe de Angelis de l’Institut Max Planck pour la chimie en Allemagne, l’étude est apparue des formes de vie aussi profondes que 491 mètres (1610 pieds) sous le fond de l’océan, et encore plus en dessous de la terre: jusqu’à 4 375 mètres (2,7 miles) de profondeur.
L’équipe analysé des échantillons de plus de 50 emplacements à travers le monde, collecté par-dessus et en dessous de la surface de la Terre, ainsi que des sites comme les grottes et les évents hydrothermaux profonds qui forment le seuil de surface.
Des échantillons de surface ont été prélevés dans des sols, des sédiments ou des colonnes d’eau, tandis que des échantillons souterrains ont été récupérés à partir de forages, de mines, aquifères ou du liquide de la fracturation hydraulique.
La diversité des formes de vie découvertes suit un schéma inattendu.
« Il est généralement supposé que plus vous descendez en dessous de la surface de la Terre, moins d’énergie est disponible, et plus le nombre de cellules est inférieur qui peut survivre », Ruff dit.
« Mais nous montrons que dans certains environnements souterrains, la diversité peut facilement rivaliser, sinon dépasser, la diversité à la surface. »
Cela était particulièrement vrai pour les microbes dans les environnements marins et pour les microbes de la catégorie taxonomique connue sous le nom archaea Le domaine, qui est devenu plus génétiquement riche, avec la diversité plus répandue, les chercheurs plus profonds ont regardé. La diversité bactérienne dans le sous-sol marin était inattendue que les écosystèmes de surface.
La vie dans ces enfers fonctionne sur une chronologie très différente de la surface animée de la Terre. Sans soleil, l’énergie est clairsemée et doit être récoltée dans les matériaux environnants et leurs réactions chimiques: hydrogène, méthane, soufre, serpentinisation, corps morts (ou vivants) des microbes voisins et même la radioactivité.
Ces écosystèmes se déplacent à un rythme tectonique. Les scientifiques estiment que certaines cellules de la biosphère profonde ne divisent qu’une fois tous les mille ans.
« Il est logique d’être adapté de manière évolutive pour minimiser absolument vos besoins en puissance et énergie et optimiser chaque partie de votre métabolisme pour être aussi économe en énergie que possible », Ruff dit.
L’étude a évalué la diversité microbienne entre 478 Archaea et 964 bactéries, ainsi que 147 métagénomes de divers emplacements marins et terrestres.
La durée de vie de surface et souterraine avait tendance à tomber le long d’un continuum de diversité et de structure, plutôt que d’exister en tant que deux écosystèmes distincts avec une fracture claire.
Mais il y avait des différences marquées dans la façon dont les écosystèmes marins et terrestres étaient composés, quel que soit l’habitat de surface ou souterrain.
« Les pressions sélectives sont très différentes sur la terre et dans la mer, et ils choisissent pour différents organismes qui ont du mal à vivre dans les deux royaumes, « Ruff explique. Comme ci-dessus, donc ci-dessous.
L’équipe note qu’il y avait presque trop de données disponibles pour certains environnements, par exemple la surface marine, tandis que les données étaient rares ou manquantes pour d’autres environnements, comme les grottes ou les sols.
Si la vie peut exister jusqu’à présent sous la surface de notre planète, il est peut-être possible plus loin: comme Ruff dit« ULa compréhension profonde de la vie profonde sur Terre pourrait être un modèle pour découvrir s’il y avait la vie sur Mars, et si elle a survécu. «
L’eau liquide sur d’autres planètes aurait pu leur donner des habitats souterrains rocheux très similaires à celui de la Terre, à seulement trois mètres sous leur surface. Si tel est le cas, les rencontres extraterrestres peuvent nécessiter un peu de fouille.
Cette recherche a été publiée dans Avancées scientifiques.
