Les enfants perdus dans la fusillade étaient «fougueux», une «lumière brillante»

NASHVILLE (AP) – Des détails sur la vie riche et bien remplie des trois adultes tués lundi dans une école élémentaire de Nashville sont apparus rapidement par la suite, mais des informations sur les trois enfants de 9 ans – dont la vie s’est terminée tragiquement jeune – ont été plus lent à faire surface publiquement d’une communauté ensevelie dans le chagrin.

Les enfants tués à la Covenant School étaient Hallie Scruggs, décrite par une tante comme « toujours en mouvement » ; Evelyn Dieckhaus, la « lumière brillante » de sa famille ; et William Kinney, dont la famille a peu parlé publiquement jusqu’à présent.

Une femme qui s’est identifiée comme la tante de Hallie, Kara Scruggs Arnold, a écrit sur Facebook que Hallie était « incroyablement intelligente, assez fougueuse pour suivre ses 3 frères et mes 4 garçons ».

Hallie avait un « amour de la vie qui la faisait sourire, courir, sauter et jouer et toujours en mouvement », a ajouté Arnold dans son message.

Le père de Hallie, Chad Scruggs, est le pasteur principal de la Covenant Presbyterian Church, qui est associée à la Covenant School. L’école chrétienne privée compte environ 200 élèves de la maternelle à la sixième année, ainsi qu’environ 50 membres du personnel, selon son site Web.

Evelyn a été décrite comme la « lumière brillante » de la famille Dieckhaus sur une page GoFundMe qui a été créée pour eux. Mais sa famille aussi hésitait à parler d’elle ou de l’énormité de leur perte.

Les adultes qui ont été tués étaient Katherine Koonce, 60 ans, directrice de l’école, Mike Hill, 61 ans, gardien, et Cynthia Peak, 61 ans, enseignante suppléante.

Dans une déclaration vidéo publiée mardi soir, le gouverneur du Tennessee, Bill Lee, a déclaré que Peak était censé dîner avec sa femme, Maria, après avoir été enseignant suppléant à Covenant.

« Maria s’est réveillée ce matin sans l’un de ses meilleurs amis », a déclaré Lee, ajoutant que Peak, Koonce et sa femme avaient autrefois enseigné ensemble et « sont des amis de la famille depuis des décennies ».

Sandra McCalla, ancienne administratrice du lycée fréquenté par Peak à Shreveport, en Louisiane, a déclaré que Peak avait été statisticienne lors de matchs de basket-ball féminins et de compétitions d’athlétisme avant d’obtenir son diplôme en 1979.

« Elle était occupée en arrière-plan à faire de bonnes choses », a déclaré McCalla, qui a été directrice de l’école secondaire Captain Shreve pendant 30 ans.

Chuck Owen, qui connaissait Peak depuis l’enfance, a déclaré que le père de Peak était un médecin bien connu à Leesville, en Louisiane, où la famille vivait avant de déménager à Shreveport.

Il a dit: « tout le monde la connaissait, connaissait sa famille » et qu’elle était « juste une personne douce d’une famille douce ».

Owen a ajouté que Peak était une fervente adepte de Dieu, et cela ne l’a pas surpris qu’elle travaille dans une école chrétienne.

« Elle m’a dit qu’elle avait été sauvée à l’université et que l’amour de Dieu avait changé sa vie », a-t-il dit.

L’auteure-compositrice de Nashville, Natalie Hemby, a posté sur Instagram que Peak « m’a appris à nager. Garder la tête hors de l’eau… c’est ce que nous essayons tous de faire en ce moment.

La famille de Peak a publié une déclaration disant que leurs « cœurs sont brisés » et a appelé Peak « un pilier de la communauté et un enseignant aimé de tous ses élèves ».

« Elle n’a jamais faibli dans sa foi et nous savons qu’elle est enveloppée dans les bras de Jésus », indique le communiqué.

Koonce, la directrice de The Covenant School, était une femme de foi profonde qui considérait l’éducation des enfants comme sa mission.

« C’est ce que Dieu l’a appelée à faire », a déclaré une amie proche Jackie Bailey.

« Nous sommes tellement sous le choc », a ajouté Bailey. « Je regardais autour de ma maison, et chaque morceau de point de croix que j’ai sur le mur, elle l’a fait – elle m’a donné. »

L’un d’eux a dit : « Un ami aime en tout temps.

« C’est Proverbe 17:17 », a déclaré Bailey. « C’est le genre de personne qu’elle était. Elle aimait à tout moment.

Bailey a ajouté: «S’il y avait des problèmes dans cette école, elle y courrait, pas en sortir. Elle essayait de protéger ces enfants… C’est exactement ce que je crois.

La famille de Koonce a déclaré mercredi dans un communiqué qu’elle « avait donné sa vie pour protéger les étudiants qu’elle aimait ».

« Nous sommes dévastés par notre perte mais dépendons de notre Dieu pour le réconfort et la guérison », a déclaré la famille. « C’est notre privilège d’honorer l’héritage de Katherine et de célébrer son esprit remarquable. »

Avant que Koonce ne prenne le rôle principal avec Covenant, Anna Caudill, une ancienne professeure d’art, a travaillé avec elle pendant près d’une décennie à la Christ Presbyterian Academy, une autre école chrétienne de la région liée à une congrégation de l’Église presbytérienne en Amérique.

« C’était une dynamo absolue et l’une des femmes les plus intelligentes que je connaisse », a déclaré Caudill, rappelant comment Koonce excellait dans son travail quotidien tout en élevant ses enfants, en poursuivant sa maîtrise puis son doctorat, et en écrivant un livre.

Caudill, qui a grandi dans plusieurs confessions chrétiennes dirigées par des hommes, a déclaré que Koonce était la première femme dans un tel cadre à l’encourager à continuer à apprendre et à poursuivre ses objectifs de vie.

« Elle n’était pas Wonder Woman, mais je n’ai jamais vu les deux au même endroit », a déclaré Caudill.

Les amis de Hill, le gardien, ont déclaré qu’ils pensaient qu’il serait mort en protégeant les enfants de l’école.

Le pasteur Tim Dunavant, de la Hartsville First United Methodist Church, a déclaré dans un message sur Facebook qu’il avait embauché Hill pour travailler chez Covenant il y a plus de dix ans.

« Je ne connais pas encore les détails. Mais j’ai le sentiment que, quand tout sortira, le sacrifice de Mike a sauvé des vies », a écrit Dunavant.

La famille de Hill a publié une déclaration disant: «Nous prions pour l’école Covenant et sommes très reconnaissants que Michael ait été aimé par le corps professoral et les étudiants qui l’ont rempli de joie pendant 14 ans. Il était père de sept enfants… et de 14 petits-enfants. Il aimait cuisiner et passer du temps avec sa famille.

Un autre pasteur, Jim Bachmann, a déclaré que Hill était « l’une de ces personnes que vous ne pouvez pas ne pas aimer » et qu’il tenait à apprendre les noms de tous les étudiants et à leur parler.

Bachmann était le pasteur fondateur de l’église presbytérienne Covenant, qui dirige l’école, et est l’actuel pasteur de l’église Stephens Valley, où Hill était membre et servait parfois d’accueil.

À ces occasions, Hill « s’habillait comme s’il allait rencontrer le président des États-Unis », a déclaré Bachmann. Il a ajouté: « Tout le monde aimait Mike, et il les aimait en retour. »

___

Les journalistes d’Associated Press Travis Loller à Nashville et Beatrice Dupuy à New York ont ​​contribué à cette histoire. Sainz a rapporté de Memphis. Finley a rapporté de Norfolk, en Virginie.

Adrian Sainz, Kristin M. Hall, Holly Meyer et Ben Finley, Associated Press