KANSAS CITY, Missouri — Joe Burrow se tenait sur un podium dans les entrailles du stade Arrowhead, le regard abattu et incrédule, avec le ton de celui qui soignait une blessure ouverte de défaite.
« C’est aussi frustrant que je l’ai vécu », a-t-il déclaré à propos de la défaite 26-25 des Bengals face aux Chiefs, sans même pouvoir expliquer pourquoi. « J’aurai besoin de quelques jours pour comprendre cela. »
C’est probablement parce que pendant la majeure partie de la journée de dimanche, les Bengals ont été la meilleure équipe que les champions du Super Bowl en titre. Une semaine après avoir semblé être une équipe bien pire, ils étaient censés terminer en tête du repêchage.
Joe Burrow s’adresse aux médias après la semaine 2 à Kansas City. https://t.co/Rr7JOURZr9
— Bengals de Cincinnati (@Bengals) 15 septembre 2024
Dans le coin défensif du minuscule vestiaire, Daijahn Anthony, la recrue choisie au septième tour, était assis à son casier, portant encore une partie de l’uniforme qu’il portait pour le deuxième match de saison régulière de sa vie. Son regard était similaire.
Une chaîne offerte par sa grand-mère se trouvait dans son casier à côté d’un téléphone qu’il avait utilisé plus tôt dans la journée pour filmer le terrain, regardant autour de lui avec admiration un bâtiment dans lequel il jouerait pour la première fois.
Au lieu de réfléchir à ce moment de gratitude, il nageait dans la culpabilité à cause d’une pénalité pour interférence de passe au quatrième et 16 qui a transformé une victoire en défaite dans ce qui est sans doute la meilleure rivalité du jeu aujourd’hui.
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De l’autre côté de la rangée de casiers défensifs se tenait Ja’Marr Chase. Après avoir passé près d’une demi-heure à se préparer en silence et sans parler aux journalistes, Chase s’est levé pendant deux minutes pour offrir des réponses en une phrase, empreintes de frustration après un match, un mois et une année qui ont eu beaucoup trop de complications pour le receveur vedette habituellement jovial.
Il a répondu qu’il ne voulait pas parler d’une crise de colère envers un arbitre qui a continué à contenir un « langage injurieux », selon l’arbitre Alex Kemp. Cela a finalement valu une pénalité inexcusable de 15 yards dans les moments décisifs du quatrième quart-temps.
« Je n’aime pas perdre », a déclaré Chase.
Ja’Marr Chase a été interrogé à plusieurs reprises sur la pénalité pour comportement antisportif et a déclaré qu’il n’en parlait pas.
L’arbitre Alex Kemp l’a fait dans le rapport de piscine.
Il qualifie cela de « langage injurieux envers un officiel de jeu ».
Explication complète : pic.twitter.com/ZFxjUFCyIJ
– Paul Dehner Jr. (@pauldehnerjr) 16 septembre 2024
Peu importe où vous vous tourniez après le match, vous ressentiez toujours des émotions. Des sentiments bruts et non filtrés de toutes sortes.
« Nous savons à quoi cela va ressembler, ce sera nous et eux », a déclaré Vonn Bell. « C’est un environnement émotionnel. »
Ces jeux les suscitent. Bell se trouvait exactement à cet endroit après une défaite en finale de l’AFC contre Kansas City, sachant que ce serait peut-être sa dernière rencontre avec ces coéquipiers et sa dernière chance de remporter le Super Bowl.
Anthony était assis à quelques mètres d’un casier où Joseph Ossai a également déploré une pénalité – avec BJ Hill à côté de lui en défense – qui a préparé un field goal gagnant de Harrison Butker en 2022.
La réalité a ajouté à l’intensité. Cette histoire de trois défaites consécutives contre Kansas City, un troisième début de saison consécutif à 0-2 et la débâcle de la semaine 1 qui a fait des Bengals la cible de blagues sur les chaînes nationales.
Mais une autre réalité entre en jeu ici.
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Ils ont exécuté un plan de jeu qui aurait dû suffire à faire tomber les champions de leur piédestal. Kansas City avait besoin d’un fumble scoop-and-score et d’une prière au quatrième et 16 pour éviter de passer à 1-4 contre Burrow.
Ils ont rappelé à la ligue ce que Chase avait dit plus tôt dans la semaine, qualifiant les Bengals d’équipe à battre dans l’AFC.
« Nous devrions agir comme tel, nous devrions jouer comme tel », a-t-il déclaré alors.
Ils l’ont fait.
Ils ont secoué Patrick Mahomes, lui rappelant parfois le match de championnat de l’AFC 2021, où il a commis des erreurs inhabituelles et de mauvaises décisions. Akeem Davis-Gaither s’est placé devant une passe destinée à Travis Kelce pour une interception facile. Cam Taylor-Britt a fait un bond à une main pour une autre. Ils ont transformé le premier et le but de la ligne des 2 pour Mahomes en un field goal. Trey Hendrickson a fait mettre la recrue Kingsley Suamataia sur le banc et tout le monde devant lui a été battu sur son chemin vers deux sacs et trois pénalités obtenues qui ont placé les Bengals dans la finale du quatrième et 16. Cela semblait être le point culminant de leur retour au rôle de talon d’Achille de l’invincibilité des Chiefs.
SAINT 😱 Quelle INT par @CamTaylorBritt_!
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« Nous avons montré à tout le monde de quoi nous étions capables », a déclaré Taylor-Britt. « Nous avons eu l’occasion de montrer notre véritable talent. »
Après une semaine de discussions nerveuses sur le poignet de Burrow et ses hésitations, il a frappé sa nouvelle arme, la recrue Jermaine Burton, sur une magnifique balle de 47 verges. Il a démontré l’utilisation de trois tight ends comme de véritables armes dans une attaque avec plus de polyvalence que jamais dans sa carrière, les connectant 14 fois pour 151 verges. Ils ont été une réponse puissante à la défense de double-chase. Une ligne offensive souvent décriée a gardé Burrow suffisamment propre, y compris 4,2 secondes pour conserver le ballon pendant qu’Andrei Iosivas s’est libéré sur quatrième et but pour son deuxième touchdown.
« Je pense que j’ai joué vite et de manière décisive aujourd’hui », a déclaré Burrow, qualifiant cela de la meilleure performance qu’il ait ressentie depuis sa blessure au poignet de la saison dernière.
C’est 2 TD pour @AndreiIosivas!!
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— Bengals de Cincinnati (@Bengals) 15 septembre 2024
Ils ont marqué sur six de leurs neuf possessions réelles, et seulement deux fois en trois-et-un. Ils l’ont fait sans Tee Higgins, qui semble prêt à revenir la semaine prochaine.
L’entraîneur Zac Taylor a fait preuve d’agressivité et de diversité dans son plan de jeu, passant du poste de centre à celui de deux ou trois tight ends et trouvant des explosifs au milieu et en haut. Il a fait preuve d’agressivité au quatrième down, et son équipe l’a récompensé.
Compte tenu de l’accident de voiture filmé la semaine dernière contre la Nouvelle-Angleterre, cela représentait un retour crucial dans une équipe qu’ils étaient censés être et avec laquelle il faudrait compter en janvier.
« Je suis vraiment fier de la manière dont nous nous sommes battus », a déclaré Taylor. « Je suis déçu d’avoir perdu, c’est une perte émotionnelle pour nous. Mais en même temps, j’aime l’état d’esprit de notre équipe en ce moment et la façon dont nous nous sommes battus sur la route contre un très bon adversaire. »
Les victoires morales sont comme des gros mots à l’encontre d’un athlète professionnel. Ils jouent pour gagner, ils s’attendent à gagner. Les victoires morales sont pour les perdants.
La simple mention de ces derniers, surtout au sein d’une équipe qui a déjà joué et qui espère revenir au jeu fin janvier et février, attire les regards.
« Dans cette ligue, tout est question de victoire », a déclaré le plaqueur gauche Orlando Brown Jr. « C’est la statistique la plus importante. Commencer avec un bilan de 0-2, ce n’est jamais une bonne sensation. Je ne peux pas nécessairement dire que je me suis mis à fond dans les victoires morales. »
Les joueurs ne les aiment peut-être pas et ils ont rarement leur place. Brown a raison, les carrières se construisent et se terminent par le résultat final. Pourtant, lors de la deuxième semaine, il y a de la place pour beaucoup plus de nuances.
La saison sera longue et les Bengals l’ont déjà fait auparavant, avec un bilan de 0-2 pour une troisième saison consécutive. Au cours des cinq dernières saisons, seules deux équipes ont atteint les séries éliminatoires après des débuts à 0-2, l’une d’entre elles étant les Bengals de 2022 qui ont vu leur saison se terminer ici à Arrowhead.
Parfois, il faut faire abstraction de l’émotion et voir la logique. En septembre, il faut le faire encore plus. Les Bengals ont joué la plupart du temps à un niveau de championnat contre un adversaire de championnat. Ils semblent plus que capables de répéter leur passé de champions.
Le résultat pourrait être difficile à digérer à travers le long regard incrédule, la culpabilité étouffante ou la frustration débordante, mais c’est la vérité qui comptera inévitablement lorsque ce jeu sera classé dans le tableau d’ensemble.
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« Je me sens mal », a déclaré Taylor-Britt. « Nous sommes de retour à la case départ, 0-2 une fois de plus. Chaque année où je suis ici, c’est la même chose. Nous trouvons toujours un moyen de rebondir, de nous rassembler et de gagner. »
Une fois qu’ils auront fini de patauger dans leurs émotions, ils devraient se rendre compte que dimanche a prouvé qu’ils sont dans une excellente position pour le faire.
(Photo : Kevin Sabitus / Getty Images)
