VILAS, Caroline du Nord — Brad Farrington s’arrête pour récupérer une caisse de bouteilles d’eau distribuées à Vilas, une petite communauté rurale nichée dans les Blue Ridge Mountains. Il est en route pour aider un ami qui a perdu une grande partie de ce qu’il possédait lorsque Ouragan Hélène a explosé le week-end dernier.
Son ami, comme d’innombrables autres personnes dans l’ouest de la Caroline du Nord, recommence à zéro, ce qui explique pourquoi Farrington ne pense pas trop à la politique ou à la course à la Maison Blanche entre le républicain Donald Trump et la démocrate Kamala Harris en ce moment.
« Je ne crois pas que les espoirs du peuple reposent sur les personnes qui seront élues », a-t-il déclaré.
Farrington fait une pause, puis fait un geste vers une douzaine de bénévoles qui chargent de l’eau et d’autres produits de première nécessité dans des voitures et des camions.
« Je crois que nous trouvons beaucoup plus d’espoir chez des gens comme celui-ci », a-t-il déclaré.
Au cours des dernières semaines des élections, les habitants de Caroline du Nord et de Géorgie, des États charnières influents, sont confrontés à des préoccupations plus immédiates : dégâts causés par la tempête. Si cela ne suffisait pas, les électeurs du comté de Watauga, un comté des Appalaches qui partage ses tickets et qui est devenu plus démocrate ces dernières années, doivent faire face à les politiciens rejettent la faute tout en offrant leur soutien alors qu’ils font campagne dans une course qui pourrait être décidée par n’importe quel petit changement.
De grands arbres déracinés jonchent les bords des routes, bloquant parfois les allées. Certaines maisons de Vilas sont devenues inaccessibles après l’effondrement des ponts et l’effondrement des routes. Des zones plus peuplées comme Boonesiège de l’Université d’État des Appalaches, a été victime d’inondations majeures.
Les habitants se demandent où sont amis et parents disparus, y a-t-il assez de nourriture et d’eau pour durer jusqu’à ce que de nouvelles fournitures arrivent et comment vont-ils reconstruire.
L’accent est mis sur la survie, pas sur la politique – et cela pourrait rester ainsi pendant des semaines.
Trump et Harris ont visité la Caroline du Nord et la Géorgie cinq fois depuis que la tempête a frappé. Trump était en Caroline du Nord vendredi et Harris était là le lendemain.
Après que Trump se soit rendu à Valdosta, en Géorgie, lundi, Fermin Herrera, 20 ans, a déclaré que l’ancien président avait remporté son vote grâce à sa démonstration de bienveillance, et non par frustration quant à la façon dont le président Joe Biden et Harris, le vice-président, géraient le intervention fédérale en cas de catastrophe. Herrera était déjà enclin à voter pour Trump.
« J’ai l’impression que tout le monde fait ce qu’il peut », a-t-il déclaré. « Tous les habitants apprécient l’aide qui arrive. »
Trump, qui a son un bilan mitigé en matière de réponse aux catastrophes naturellesa attaqué Biden et Harris pour ce qu’il a dit être une réponse lente à la destruction d’Hélène. Trump a accusé les démocrates de « faire tout leur possible pour ne pas aider les gens dans les zones républicaines » et a déclaré il n’y avait pas assez d’argent pour l’Agence fédérale de gestion des urgences parce qu’il a été dépensé pour les immigrants illégaux. Il n’existe aucune preuve pour étayer l’une ou l’autre de ces affirmations.
« Je ne pense pas aux électeurs pour le moment », a insisté Trump après une réunion avec le gouverneur. Brian KempR-Ga., vendredi. « Je pense à des vies. »
Biden a répliqué avec force, affirmant qu’il était « déterminé à être président de toute l’Amérique » et qu’il n’avait pas ordonné que l’aide soit distribuée en fonction des lignes de parti. La Maison Blanche a cité les déclarations des gouverneurs républicains de Géorgie, de Caroline du Sud et du Tennessee exprimant leur satisfaction quant à la réponse du gouvernement fédéral.
La directrice de la FEMA, Deanne Criswell, a déclaré à l’émission « This Week » sur ABC que ce « récit vraiment dangereux » de mensonges est « démoralisant » pour les premiers intervenants et crée « la peur chez nos propres employés ».
Critiquer les efforts d’aide si peu de temps après une catastrophe naturelle est « inapproprié », en particulier si l’on prend en compte les problèmes logistiques redoutables dans l’ouest de la Caroline du Nord, a déclaré Gavin Smith, professeur à l’Université d’État de Caroline du Nord spécialisé dans la reprise après sinistre. Il a déclaré que le terrain dangereux dû aux routes et aux ponts compromis et le manque généralisé d’électricité et de services de téléphonie mobile rendent la réponse aux catastrophes dans la région particulièrement difficile.
Gouverneur démocrate. Roy Cooper a effectué plusieurs escales dans l’ouest de la Caroline du Nord, notamment dans le comté de Watauga et ses environs, et Biden a constaté les importants dégâts via une visite aérienne.
Dans le comté de Watauga, Jessica Dixon grattait la boue et les meubles cassés du sol avec une pelle, puis les jetait dans le seau d’une excavatrice bourdonnante. La femme de 29 ans se trouvait dans une maison qu’elle a achetée il y a deux ans. Il est maintenant vidé après qu’un courant d’eau ait forcé Dixon, son petit ami et leurs deux chiens à fuir pour se mettre en sécurité.
Sans assurance contre les inondations, Dixon ne sait pas exactement ce qui se passera au cours du mois prochain. Elle a dit qu’elle avait rempli une demande FEMA mais qu’elle n’avait pas vérifié ses e-mails depuis. Avant Hélène, elle avait réfléchi à l’élection présidentielle, mais elle se préoccupe désormais de nettoyer sa maison.
« Cela ne changerait rien à mon point de vue », a déclaré Dixon, qui envisageait de voter pour Harris.
L’élection présidentielle n’est pas non plus une priorité pour Bobby Cordell, 47 ans. Il essaie d’aider ses voisins de l’ouest du comté de Watauga, devenu inaccessible dans certaines régions.
Sa maison près de Beech Mountain est l’un de ces endroits, a-t-il déclaré, après qu’un pont ait été emporté par les eaux. Cordell a sauvé sa tante d’une coulée de boue, puis s’est rendu à Boone et a séjourné au Holmes Convocation Center de l’État des Appalaches, qui sert désormais d’abri d’urgence de la Croix-Rouge.
Il essaie d’envoyer des secours en cas de catastrophe là où il vit en contactant des responsables, notamment de la FEMA. Cette conversation, a-t-il dit, « s’est très bien déroulée ».
Accepter de l’aide n’est pas facile pour les gens des montagnes, dit-il, car ils sont habitués à prendre soin d’eux-mêmes.
Mais aujourd’hui, les gens qui sont pris au piège « ont besoin de tout ce qu’ils peuvent obtenir ».
Au cours de la dernière semaine de bénévolat à Skateworld, où Farrington s’est arrêté pour prendre de l’eau, il est devenu plus difficile pour Nancy Crawford de sourire. Elle a aidé plus de 1 000 personnes, a-t-elle déclaré, mais le bilan émotionnel a commencé à s’installer pour « beaucoup d’entre nous qui sont normalement durs ».
Ce fardeau s’ajoutait au poids qu’elle ressentait déjà à propos de l’élection, qu’elle qualifiait de « effrayante au départ ». Crawford, une républicaine inscrite, a déclaré qu’elle prévoyait de voter pour Harris. En tant que Latina d’origine mexicaine, elle pense que la politique d’immigration de Trump aurait des effets néfastes sur sa communauté.
La tempête, a-t-elle dit, ne changera probablement pas son vote, mais a mis une chose en évidence.
« Peu importe le parti auquel vous appartenez, nous avons tous besoin d’aide », a-t-elle déclaré.
Jan Wellborn a eu une pensée similaire alors qu’elle se promenait dans le gymnase du lycée Watauga pour collecter des fournitures à apporter à ses collègues dans le besoin. Chauffeuse de bus de 69 ans pour le district scolaire, elle a déclaré que l’effusion de soutien qu’elle a constaté de la part de la communauté a été une « aubaine ».
Elle se réconforte grâce à la capacité du comté à se rassembler. Les élections sont importantes, a-t-elle déclaré, mais aider les gens à traverser cette période difficile compte encore plus.
« Les élections devraient être importantes », a déclaré Wellborn. « Mais pour le moment, nous devons nous concentrer sur la prise en charge de tout le monde dans le comté. »
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L’écrivain d’Associated Press Russ Bynum à Savannah, en Géorgie, a contribué à ce rapport.