Les efforts de l’USDA pour résoudre l’épidémie de grippe aviaire chez les vaches occupent une place centrale dans le centre de l’Iowa

AMES, Iowa — À première vue, on dirait une ferme sans prétention. Les vaches sont éparpillées dans des champs clôturés. Une étable à lait se trouve au loin, à côté d’un tracteur stationné. Mais les gens qui y travaillent ne sont pas des agriculteurs, et les autres bâtiments ressemblent plus à ceux d’une université moderne qu’à ceux d’un pâturage à vaches.

Bienvenue au National Animal Disease Center, un centre de recherche gouvernemental de l’Iowa où 43 scientifiques travaillent avec des porcs, des vaches et d’autres animaux, s’efforçant de résoudre l’épidémie de grippe aviaire qui se propage actuellement parmi les animaux américains – et de développer des moyens de l’arrêter.

Il est particulièrement important de tester un vaccin bovin conçu pour stopper la propagation continue du virus, réduisant ainsi, espérons-le, le risque qu’il devienne un jour une maladie répandue chez l’homme.

Le centre du ministère américain de l’Agriculture a ouvert ses portes en 1961 à Ames, une ville universitaire située à environ 45 minutes au nord de Des Moines. Le centre est situé sur un site pastoral de 212 hectares, à quelques kilomètres à l’est du centre-ville d’Ames.

C’est un endroit calme avec une riche histoire. Au fil des ans, les chercheurs y ont développé des vaccins contre diverses maladies qui mettent en danger les porcs et les bovins, notamment la peste porcine et la brucellose. Et les travaux effectués pendant la pandémie de grippe H1N1 en 2009, connue à l’époque sous le nom de « grippe porcine », ont prouvé que le virus était confiné aux voies respiratoires des porcs et que la viande de porc était sans danger pour la consommation.

Le centre dispose des ressources et de l’expérience inhabituelles pour effectuer ce genre de travail, a déclaré Richard Webby, un éminent chercheur sur la grippe au St. Jude Children’s Research Hospital de Memphis.

« Ce n’est pas une capacité dont disposent de nombreux endroits aux États-Unis », a déclaré Webby, qui a collaboré avec l’installation d’Ames sur le travail sur le vaccin contre les vaches.

Le campus compte 93 bâtiments, dont un laboratoire de haut niveau de confinement dont l’extérieur rappelle une méga-église moderne, mais dont l’intérieur comporte une série de couloirs et de salles compartimentés, certains contenant des animaux infectés. C’est là que les scientifiques travaillent sur des germes plus dangereux, notamment la grippe aviaire H5N1. Il y a également un bâtiment de trois étages de bureaux qui abrite des chercheurs sur les maladies animales ainsi qu’un centre de tests qui est une version « pour animaux » des laboratoires du CDC d’Atlanta qui identifient de nouvelles infections humaines rares (et parfois effrayantes).

Environ 660 personnes travaillent sur le campus, dont un tiers environ est affecté au centre de maladies animales, qui dispose d’un budget annuel de 38 millions de dollars. Ils étaient déjà occupés par une grande variété de projets, mais leur activité s’est encore accrue cette année après que la grippe aviaire H5N1 a inopinément touché des vaches laitières américaines.

« C’est tout simplement incroyable de voir comment les gens s’efforcent de réussir », a déclaré Mark Ackermann, le directeur du centre.

Le virus a été identifié pour la première fois en 1959 et est devenu une menace répandue et extrêmement mortelle pour les oiseaux migrateurs et les volailles domestiques. Entre-temps, le virus a évolué et a été détecté ces dernières années chez un nombre croissant d’animaux allant des chiens et des chats aux otaries et aux ours polaires.

Malgré la propagation du virus chez différents animaux, les scientifiques ont été surpris cette année de constater que des infections ont été détectées chez des vaches, plus précisément dans les pis et le lait des vaches laitières. Il n’est pas rare que des bactéries provoquent des infections des pis, mais un virus de la grippe ?

« En général, nous pensons que la grippe est une maladie respiratoire », a déclaré Kaitlyn Sarlo Davila, chercheuse au centre Ames.

Une grande partie des recherches sur la maladie a été menée dans un centre de recherche avicole de l’USDA à Athens, en Géorgie, mais l’apparition du virus chez les vaches a attiré l’attention du centre Ames.

Amy Baker, une chercheuse qui a remporté des prix pour ses recherches sur la grippe porcine, teste actuellement un vaccin pour les vaches. Les résultats préliminaires sont attendus prochainement, a-t-elle déclaré.

Le porte-parole de l’USDA, Shilo Weir, a qualifié les travaux de prometteurs mais de début de développement. Aucun vaccin approuvé contre la grippe aviaire n’est encore utilisé dans les élevages de volailles aux États-Unis et M. Weir a déclaré que même si des vaccins pour les volailles sont en cours d’élaboration, toute stratégie de ce type serait difficile et ne garantirait pas l’élimination du virus.

Baker et d’autres chercheurs ont également mené des études pour tenter de comprendre comment le virus se propage entre les vaches. Ces travaux se déroulent dans le bâtiment de confinement élevé, où les scientifiques et les soigneurs d’animaux portent des respirateurs spécialisés et d’autres équipements de protection.

L’étude a exposé quatre génisses d’un an à un brouillard porteur du virus, puis a injecté le virus dans les mamelles et les pis de deux vaches en lactation. Les quatre premières vaches ont été infectées mais n’ont présenté que peu de symptômes. Les deux autres ont été plus malades, souffrant d’une diminution de l’appétit, d’une baisse de la production de lait et d’une production de lait épais et jaunâtre.

La conclusion selon laquelle le virus se propageait principalement par exposition à du lait contenant des niveaux élevés de virus – qui pouvait ensuite se propager par le biais d’équipements de traite partagés ou d’autres moyens – concordait avec ce que les enquêteurs de la santé avaient compris. Mais il était important de faire ce travail car il a parfois été difficile d’obtenir des informations complètes auprès des fermes laitières, a déclaré Webby.

« Au mieux, nous avions quelques bonnes intuitions sur la façon dont le virus circulait, mais nous ne savions pas vraiment », a-t-il ajouté.

Les scientifiques de l’USDA effectuent des travaux supplémentaires en vérifiant le sang des veaux ayant bu du lait cru pour détecter tout signe d’infection.

Une étude menée par le centre de l’Iowa et plusieurs universités a conclu que le virus avait probablement circulé pendant des mois avant d’être officiellement signalé au Texas en mars.

L’étude a également noté une nouvelle et très rare combinaison de gènes dans le virus de la grippe aviaire qui s’est propagée aux vaches, et les chercheurs tentent de déterminer si cela lui a permis de se propager aux vaches, ou entre les vaches, a déclaré Tavis Anderson, qui a contribué à diriger les travaux.

Quoi qu’il en soit, les chercheurs d’Ames s’attendent à être occupés pendant des années.

« Est-ce que les vaches ont leur propre grippe ? La maladie peut-elle se transmettre d’une vache à un oiseau sauvage ? D’une vache à un humain ? D’une vache à un porc ? », a ajouté Anderson. « Je pense que la compréhension de ces dynamiques est la question de recherche en suspens – ou du moins l’une d’entre elles. »

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Stobbe a fait son reportage depuis New York.

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