Scie à chaîne mobile DELTA, Alabama — Des milliers de lotus américains tapissent la surface de l’eau, leurs visages tournés vers le soleil matinal. Des fauvettes jaune vif voltigent parmi les cyprès le long d’une berge de ruisseau. Un poisson-spatule saute alors qu’un bateau à moteur prend un virage.
Le delta de Mobile-Tensaw, une étendue luxuriante, dynamique et étonnamment intacte de plus de 1 036 kilomètres carrés de marécages de cyprès, de lacs morts, de marais, de peuplements de feuillus et de rivières, regorge d’espèces aquatiques plus nombreuses que presque partout ailleurs en Amérique du Nord. Il est considéré comme l’un des écosystèmes deltaïques les plus importants au monde, mais ses richesses écologiques ne représentent qu’une partie du bassin hydrographique encore plus diversifié qui comprend une grande partie de l’Alabama.
Et le delta est le seul endroit que Lucy Hollings, 77 ans, considère comme son chez-soi.
Enfant, elle traversait quotidiennement la rivière Tensaw à la nage, ramassant une bouchée d’herbe pour prouver qu’elle avait réussi à atteindre l’autre rive. Hollings, surnommée « Mlle Pie », pêche toujours quotidiennement la perche blanche et l’achigan à grande bouche. Elle est l’unique propriétaire de Cloverleaf Landing, une rampe de mise à l’eau qui offre aux pêcheurs du monde entier un accès à la rivière et au delta.
« Je sais que je vis dans le plus bel endroit du monde », déclare Hollings, qui se rafraîchit à l’ombre des gigantesques liquidambars drapés de mousse espagnole et admire les couchers de soleil éblouissants depuis sa terrasse. « C’est un petit coin de paradis pour moi. »
Le delta est un canal essentiel entre le reste de l’Alabama et le golfe du Mexique — « une dynamo » qui échange continuellement de l’énergie entre les systèmes fluviaux et le golfe, explique Bill Finch, directeur d’un centre de recherche forestière. Les deux tiers de l’État s’écoulent vers le delta, qui nettoie l’eau et stocke du limon qui pourrait endommager la baie de Mobile et ses célèbres pêcheries. C’est un lieu de frai pour de nombreuses espèces de poissons. Il abrite des centaines d’espèces d’oiseaux, des fleurs rares et des plantes carnivores.
Ainsi, les résidents, les scientifiques et les environnementalistes travaillent à protéger l’ensemble de l’écosystème de l’Alabama, considéré comme crucial pour la survie des espèces et la santé du delta et, à terme, du golfe du Mexique.
Ils acquièrent des propriétés pour empêcher le développement et l’exploitation forestière qui détruisent les forêts, aggravent les inondations et menacent les espèces – et pour faire face au changement climatique. Ils travaillent avec les autorités fédérales pour modifier les barrages qui isolent les poissons de leur habitat historique et dans les zones urbaines afin de protéger les cours d’eau et de ralentir le ruissellement des eaux pluviales.
Et ils essaient de sensibiliser le public à un domaine important et unique dont beaucoup aux États-Unis n’ont jamais entendu parler et que beaucoup en Alabama n’ont jamais expérimenté.
« Nous pouvons réellement protéger quelque chose qui existe déjà plutôt que d’essayer de restaurer quelque chose qui a été perdu », déclare Mitchell Reid, directeur de The Nature Conservancy en Alabama. « De nombreux systèmes d’Amérique du Nord sont tellement altérés que nous essayons de reconstituer Humpty Dumpty. »
Les glaciers qui couvraient une grande partie de l’Amérique du Nord n’ont jamais atteint l’Alabama, où le climat relativement chaud et humide a favorisé la prolifération des espèces.
Ce qui se passe ici étonne les biologistes : les ormes d’Amérique, décimés par les maladies dans d’autres régions du pays, prospèrent dans le delta et son bassin hydrographique, reflétant « cet héritage très ancien » d’arbres génétiquement résistants, explique Finch, le chercheur forestier. Ils sont au cœur de la diversité des chênes du pays, avec environ 40 espèces, contre une douzaine dans le parc national des Great Smoky Mountains.
La diversité de ses poissons est sans équivalent sur le continent, avec environ 350 espèces, dont plus de 230 dans le bassin de la rivière Mobile, d’une superficie de 113 959 kilomètres carrés. Une seule petite rivière de l’Alabama peut abriter plus d’espèces que toute la Californie. On y trouve plus de 100 espèces d’écrevisses, près de trois douzaines d’espèces de tortues et plus d’espèces de moules que toute l’Amérique du Sud.
Les experts affirment qu’il est impossible de protéger le delta sans prendre en compte l’ensemble du bassin hydrographique, qui s’étend jusqu’au Tennessee, au Mississippi et à la Géorgie. Une partie de l’eau prend sa source dans les Appalaches, traverse des étendues de forêt, des zones urbaines et le delta jusqu’à ce que la rivière Mobile se jette dans le golfe du Mexique à Mobile Bay.
« C’est un véritable joyau en termes de conservation et de préservation », déclare Pat O’Neil, biologiste et ancien directeur adjoint de l’Alabama Geological Survey. « Aucun autre bassin hydrographique du pays ne rivalise avec cette diversité. C’est phénoménal. »
Il reste encore beaucoup à découvrir, affirme Ben Raines, qui a œuvré à la sensibilisation à l’importance écologique de l’État, d’abord en tant que journaliste environnemental au quotidien de Mobile – où il a redécouvert une écrevisse que l’on croyait éteinte – et maintenant en tant que chercheur environnemental à l’Université de South Alabama, où il est écrivain et cinéaste en résidence, et en tant que capitaine de bateau proposant des visites de la nature. Il a surnommé l’Alabama « l’Amazonie américaine » dans un livre et un documentaire.
« Nous ne savons même pas ce qu’il y a ici », explique Raines, coupant le moteur alors que son bateau glisse dans un fourré de carex dans le bas du delta – les gratte-ciels de Mobile visibles au loin, les quiscales à queue de bateau mangeant des cônes de lotus et les alligators sillonnant occasionnellement la voie navigable. « Nous perdons des choses qui n’ont pas été découvertes et il y a encore des choses ici que nous pensons avoir disparu. »
Le delta et son bassin versant ne sont en aucun cas vierges ou intacts.
Les forêts de cyprès géants et de tupelo aquatique ont été rasées dans les années 1980 par des bûcherons qui les transportaient par hélicoptère depuis les marais. Des usines chimiques, des usines de papier et une usine qui fabriquait l’insecticide DDT, aujourd’hui interdit, ont contaminé les terres et les eaux. Des barrages en amont ont modifié le débit d’eau dans le delta, bloqué le passage des poissons et entraîné l’extinction de dizaines d’espèces d’eau douce, notamment des poissons, des escargots et des moules, dont certaines ne vivent que dans le bassin versant.
Les défenseurs de cette cause affirment que leurs efforts sont impératifs.
Ce printemps, The Nature Conservancy a acheté 3 237 hectares de zones humides boisées entre les rivières Tombigbee et Alabama, au sommet du delta. Ces terres, régulièrement inondées et importantes pour les oiseaux et les poissons, risquaient d’être exploitées pour produire des granulés de bois destinés aux centrales électriques européennes.
« Cela aurait été une perte horrible pour le système », déclare Reid, qui qualifie la terre de « pièce essentielle du puzzle » alors que la réserve s’efforce de protéger le delta supérieur.
Les écologistes ont également remporté une victoire lorsqu’une centrale électrique au charbon a accepté en janvier d’évacuer 21 millions de tonnes de cendres de charbon stockées dans une fosse non étanche près de la rivière Mobile. L’État n’a pas exigé leur évacuation, même si une violation pourrait être potentiellement catastrophique pour le delta. L’EPA a récemment rejeté la demande de l’État de gérer les permis d’exploitation des cendres de charbon, affirmant que ses politiques n’étaient pas suffisamment protectrices.
Mais d’autres menaces restent à résoudre. Un canal construit pour relier les rivières Tennessee et Tombigbee dans le nord de l’Alabama pourrait permettre aux carpes asiatiques invasives d’atteindre le système de la rivière Mobile et le delta, ce qui pourrait dévaster les poissons indigènes. & Selon le Wildlife Service, des carpes ont été trouvées et éliminées en aval du canal, les biologistes comptant sur une détection précoce tandis que d’autres mesures de contrôle sont envisagées.
Selon les biologistes et Hollings, résident de longue date, des ouragans plus violents et des ondes de tempête salée ont provoqué une grave érosion et tué des arbres.
L’augmentation des précipitations et la montée du niveau de la mer, associées au changement climatique, vont également repousser l’eau salée plus loin dans le delta, ce qui pourrait entraîner la transformation de zones boisées en marais et réduire la zone importante où l’eau salée et l’eau douce se mélangent. Cela ajoute également à l’urgence des efforts visant à acquérir davantage de terres en dehors du delta pour que les espèces puissent se déplacer à l’avenir, déclare Judy Haner, directrice des programmes côtiers de l’Alabama Nature Conservancy.
Les espèces du delta et de son bassin versant pourraient être transplantées dans d’autres États où elles ont été perdues, explique Finch, chercheur forestier, notant que cela se produit déjà pour certaines plantes et moules. Et les espèces diverses et résistantes à la chaleur de l’Alabama pourraient être déplacées vers d’autres régions du pays à mesure que le climat change, ajoute-t-il.
« Notre plus grand atout est de comprendre la biodiversité de cette région », explique Finch. « Il ne s’agit pas seulement de sauver cet endroit parce qu’il est beau. »
Jimbo Meador a passé toute sa vie ici, à chasser, pêcher, pêcher les crevettes, les crabes, les grenouilles et les pièges. Pendant des années, il a proposé des excursions en bateau aux personnes souhaitant en savoir plus sur les richesses écologiques du delta.
Après 82 ans, il a des histoires à raconter. Celles des volées de canards qui autrefois noircissaient le ciel. Celles de la chasse aux ragondins envahissants (des rongeurs importés d’Argentine pour leur fourrure) qui détruisaient les marais jusqu’à ce qu’une recrudescence des alligators permette de les contrôler. Celles des journées interminables passées à errer dans le delta avec des amis d’enfance, cannes à pêche à la main.
« J’ai eu la chance de naître à cette époque », déclare Meador, connu pour sa casquette à long bec, son accent traînant et ses années de militantisme. « Chaque génération perd quelque chose, mais elle ne sait pas ce qu’elle a perdu. … Heureusement, nous avons un tas d’organisations de conservation. »
Les gens n’ont pas toujours été d’accord sur la manière de préserver ce qui reste.
Il y a dix ans, les défenseurs de l’environnement de l’Alabama et le célèbre biologiste Edward O. Wilson ont entrepris de faire du delta un parc national, mais le projet a échoué après que certains groupes se sont opposés à la surveillance fédérale et que d’autres ont craint de perdre l’accès.
« Il y a tous ces gens qui, génération après génération, ont eu un camp ou une péniche là-haut, et vous allez les chasser ? Je ne pense pas », dit Meador.
O’Neil, ancien responsable du service géologique de l’État, affirme qu’une grande partie des terres proposées pour un parc national appartenaient à l’État et étaient déjà protégées, mais étaient disponibles pour la chasse et la pêche.
« Le problème avec la conservation, c’est qu’il ne s’agit pas d’une affaire d’une seule agence ou d’une seule organisation », explique O’Neil, soulignant que plus de 95 % des terres de l’Alabama sont des propriétés privées.
La clé, selon lui, réside dans la coopération entre les propriétaires fonciers privés, le gouvernement et les organismes non gouvernementaux : « Lorsqu’ils parviennent à trouver le juste équilibre, nous avons une conservation qui progresse. Nous avons des espèces qui sont protégées. Nous avons pu restaurer des cours d’eau. »
The Nature Conservancy travaille avec le Corps des ingénieurs de l’armée américaine pour concevoir des contournements de poissons autour de deux barrages vieillissants sur la rivière Alabama afin de permettre aux espèces de remonter du golfe et du delta vers des frayères historiques.
Alors que des projets similaires dans l’Ouest se concentrent souvent sur une seule espèce, explique Reid, le plan de l’Alabama pourrait bénéficier à environ 20 espèces. Les biologistes espèrent qu’il conduira à la redécouverte de l’esturgeon d’Alabama, une espèce en voie de disparition critique, qui n’a pas été vue depuis plus de 15 ans, et au rétablissement de l’esturgeon du Golfe, menacé, dans le bassin versant de la rivière Mobile.
La réserve s’efforce également de restaurer les écosystèmes dans les zones urbaines aussi au nord que Birmingham, à environ 322 kilomètres de Mobile, afin d’empêcher les eaux de crue d’envoyer des sédiments dans les rivières qui pourraient nuire au delta.
Certains disent que la meilleure façon d’inciter les gens à s’intéresser à la question est de les aider à découvrir par eux-mêmes les voies navigables, les forêts et le delta de l’État.
« Vous emmenez là-haut des gens qui ne l’ont jamais vu auparavant et vous leur expliquez à quel point c’est important et, espérons-le, cela aide », explique Meador, qui a emmené des habitants et des visiteurs d’autres États et pays dans le delta avant de suspendre son entreprise pour prendre soin de sa femme.
Les défenseurs de l’environnement affirment qu’il est important que l’État et les communautés améliorent l’accès aux cours d’eau et aux autres zones naturelles, et qu’ils convainquent les résidents de plaider en faveur de la préservation.
« Nous parlons de cet endroit extraordinaire, de ce qui est extraordinaire, explique Reid. Mais nous savons aussi que lorsqu’on a tant, on a beaucoup à perdre. »
___
Le journaliste vidéo de l’AP Stephen Smith a contribué à ce reportage.
___
L’Associated Press reçoit le soutien de la Walton Family Foundation pour sa couverture des politiques environnementales et de l’eau. L’AP est seule responsable de tout le contenu. Pour toute la couverture environnementale de l’AP, visitez le site https://apnews.com/hub/climate-and-environment