Les écoles vides du Liban présagent des dommages à long terme de la crise

Les enseignants ont prononcé des discours demandant aux fonctionnaires de sortir et de leur parler. Mais comme d’habitude dans ces manifestations régulières, personne du ministère n’a émergé. Après plusieurs heures, les professeurs ont fait leurs valises et sont rentrés chez eux.

Les écoles libanaises s’effondrent sous le poids de l’effondrement économique du pays alors que les dirigeants politiques – qui ont provoqué la crise à travers des décennies de corruption et de mauvaise gestion — rechigne à prendre des mesures pour le résoudre. Depuis le début de l’effondrement fin 2019, plus des trois quarts des 6 millions d’habitants du Liban ont été plongés dans la pauvreté, leurs actifs s’évaporant à mesure que la valeur de la monnaie diminue et que l’inflation augmente à l’un des taux les plus élevés au monde.

La plupart des enfants du pays ne sont pas allés à l’école depuis des mois – beaucoup depuis même avant que les enseignants, qui disent ne plus pouvoir vivre de leur salaire, se mettent en grève en décembre. Le Liban était autrefois connu pour produire une main-d’œuvre hautement qualifiée et instruite. Mais aujourd’hui, une génération entière est privée de scolarisation, ce qui nuit à long terme aux perspectives économiques et futures du pays.

Les enseignants ont déclenché leur grève parce que leurs salaires, en livres libanaises, sont devenus trop bas pour couvrir le loyer et les autres dépenses de base. La livre est passée de 1 500 pour un dollar avant la crise à 100 000 pour un dollar actuellement. La plupart des enseignants sont désormais payés l’équivalent d’environ 1 $ de l’heure, même après plusieurs augmentations depuis 2019. Épiceries et d’autres entreprises fixent désormais généralement le prix de leurs marchandises en dollars.

Les enseignants exigent des salaires ajustés, une allocation de transport et des prestations de santé. Le gouvernement n’a proposé de couvrir que partiellement le transport, affirmant qu’il n’avait pas le budget pour plus. Bien que les écoles aient partiellement rouvert la semaine dernière après le retour au travail de certains enseignants, la plupart ont choisi de continuer la grève.

Même avant la crise, les investissements du Liban dans les écoles publiques étaient limités. En 2020, les dépenses du gouvernement en matière d’éducation n’équivalaient qu’à 1,7% du PIB du Liban, l’un des taux les plus bas au monde, selon la Banque mondiale. Le budget 2022 a alloué 3,6 billions de lires libanaises à l’éducation – l’équivalent d’environ 90 millions de dollars au moment où le budget a été adopté en octobre, moins de la moitié du budget de 182 millions de dollars pour l’éducation d’un programme humanitaire financé par des donateurs.

Au lieu de cela, le gouvernement s’est appuyé pendant des années sur les écoles privées et caritatives pour éduquer les enfants. Les agences humanitaires ont payé pour couvrir les salaires et maintenir le fonctionnement des infrastructures délabrées. Les deux tiers des enfants libanais sont allés dans des écoles privées, mais des centaines de milliers ont abandonné ces dernières années parce que les écoles privées ont dû augmenter les frais de scolarité pour couvrir la flambée des coûts. Les écoles publiques et privées ont du mal à garder les lumières allumées alors que les coûts du carburant augmentent.

Même avant la grève, plus de 700 000 enfants au Liban, dont beaucoup étaient des réfugiés syriens, n’étaient pas scolarisés en raison de la crise économique. Avec la grève, 500 000 personnes supplémentaires ont rejoint leurs rangs, selon l’UNICEF.

« Cela signifie que nous voyons maintenant des enfants âgés de 10, 12, 14 ans et qu’ils ne sont même pas capables d’écrire leur propre nom ou d’écrire des phrases de base », a déclaré Ettie Higgins, représentante adjointe de l’UNICEF pour le Liban, à l’Associated Press. L’UNICEF a déclaré que la semaine dernière, il avait donné près de 14 millions de dollars pour aider plus de 1 000 écoles publiques à payer le personnel.

Rana Ghalib, mère de quatre enfants, a déclaré que cela la rend anxieuse de voir ses enfants à la maison alors qu’ils devraient être à l’école. Son fils de 14 ans a dû redoubler la 6ème car il a pris du retard lors des précédentes perturbations.

« Les salles de classe sont fondamentalement vides parce que les enseignants revendiquent leurs droits et elles sont sombres parce qu’il n’y a pas de carburant », a déclaré Ghalib à l’AP.

La communauté internationale a poussé les dirigeants libanais à mener de vastes réformes dans l’économie, le système financier et la gouvernance afin de recevoir un plan de sauvetage de 3 milliards de dollars du Fonds monétaire international et de débloquer l’aide au développement. L’élite politique, qui dirige le pays depuis 1990, est au point mort – parce que, selon les critiques, les réformes saperaient son emprise sur le pouvoir et la richesse. Au milieu d’une impasse politiqueil n’y a pas eu de président depuis des mois et le gouvernement ne fonctionne qu’à titre intérimaire.

L’éducation, quant à elle, rejoint banquesmédecine et électricité dans les rangs des institutions défaillantes du Liban. Cela pourrait causer des dommages à long terme : le Liban s’est traditionnellement appuyé sur sa population éduquée et qualifiée de la diaspora à l’étranger pour envoyer des fonds dans son pays afin de soutenir les familles, d’investir et d’alimenter le système bancaire en dollars. L’exode de personnes qualifiées a explosé pendant la crise économique, laissant les envois de fonds comme la dernière bouée de sauvetage économique du Liban.

Hussein Cheaito, économiste et chercheur non résident au Tahrir Institute for Middle East Policy, un groupe de réflexion basé à Washington, affirme que le système éducatif paralysé va encore « détériorer le tissu social » du Liban et aggraver la pauvreté.

« Cela aura un effet sur la croissance à long terme de l’économie », a-t-il déclaré à l’AP. « Cela signifie qu’il y aura moins d’accès aux emplois à l’avenir … (et) affaiblira le marché du travail en général. »

Ghalib, quant à elle, surveille ses enfants, qui regardent la télévision et jouent avec leurs téléphones portables à un moment où ils étudient habituellement. Même sa fille de 9 ans est consciente que son avenir est en danger, dit-elle.

« Ma plus jeune fille me dit : ‘Je veux être médecin, mais comment puis-je le faire si je suis assise à la maison ?’ », a déclaré Ghalib. « Je ne sais pas quoi lui dire. »