Le conseil scolaire du comté d’Orange envisage un règlement qui donnerait la propriété historique de l’école secondaire Hungerford à une fiducie communautaire d’Eatonville en échange d’une somme modique et de la fin de la bataille juridique pour le terrain.
Le site de l’école, propriété du district scolaire depuis les années 1950, est situé au cœur de la ville historiquement noire, juste au nord d’Orlando.
La ville et l’Association pour la préservation de la communauté d’Eatonville, qui a poursuivi le district scolaire en 2023 pour empêcher la vente de la propriété à un promoteur privé, ont suggéré un règlement qui comprendrait un plan de location-achat afin qu’une fiducie – gérée par des résidents de la ville – puisse obtenir les 100 acres à un coût symbolique, a déclaré Karen Castor Dentel, qui a quitté ce mois-ci le conseil scolaire après six ans de service.
L’accord pourrait résoudre un différend entre les militants locaux, la ville et le district scolaire, qui a acquis le terrain il y a soixante-dix ans à bas prix et dans des circonstances controversées. Le terrain en grande partie vacant, qui jouxte l’Interstate-4, a récemment été envisagé pour un musée national de l’histoire des Noirs et la résolution de la propriété pourrait être la clé des efforts de revitalisation de la ville.
Castor Dentel a déclaré que le conseil d’administration s’était réuni à plusieurs reprises – à huis clos comme pour tout litige – pour discuter du règlement proposé.
Une résolution est peu probable avant janvier, a-t-elle déclaré.
La propriété sert de porte d’entrée de facto vers Eatonville et constitue un élément important de l’histoire d’une ville fondée par des esclaves affranchis. Le site abritait autrefois l’école normale et industrielle Robert F. Hungerford, un internat privé pour étudiants noirs lorsque les districts scolaires blancs de l’ère de la ségrégation ne voulaient pas les éduquer.
Le procès, intenté par le Southern Poverty Law Center au nom de l’association, visait à empêcher la vente prévue de la propriété pour 14,6 millions de dollars à des promoteurs. De nombreuses personnes à Eatonville, dont la mairesse Angie Gardner, se sont opposées à la vente, arguant qu’elle pourrait embourgeoiser le quartier et déplacer certains résidents.
Le terrain se trouve à l’entrée ouest du centre-ville d’Eatonville, au coin de Kennedy Boulevard et de Wymore Road, et est visible depuis la I-4.
La vente a échoué le mois même où le procès a été intenté, et le conseil scolaire a alors annoncé qu’il ne cherchait plus d’acheteur et qu’il travaillerait avec la ville pour décider de l’avenir du terrain. Les avocats de l’école ont déclaré que le district ne pouvait pas faire don du terrain à Eatonville, comme le souhaitent certains résidents, bien que d’autres aient remis en question cette position.
Depuis, Castor Dentel et d’autres ont travaillé pour résoudre le différend. Castor Dentel, qui a été élue ce mois-ci comme prochain superviseur des élections du comté d’Orange, a déclaré qu’elle espère que le conseil scolaire acceptera un accord.
« Cette propriété n’est pas simplement un atout pour l’OCPS, elle représente un morceau très sacré et important de l’histoire, de la résilience et de l’autodétermination », a-t-elle déclaré. « Cela vaut plus que ce pour quoi nous pourrions le vendre. »
Michael Ollendorff, porte-parole de l’OCPS, a déclaré que le district n’avait aucun commentaire sur la proposition car il ne commentait pas les litiges en cours et que les procès-verbaux des séances exécutives au cours desquelles les détails avaient été partagés étaient exemptés de divulgation publique avant un vote.
La mairesse d’Eatonville, Gardner, a déclaré qu’elle souhaitait que le conseil scolaire accepte le règlement et permette à la ville de décider de l’avenir de la propriété. Les dirigeants de la ville, a-t-elle déclaré, ont travaillé à l’élaboration d’un plan directeur en collaboration avec un cabinet d’architectes – dans le but de montrer au district comment Eatonville bénéficiera du terrain.
« Il n’y a vraiment aucune raison pour que la commission scolaire refuse cela », a-t-elle ajouté.
Bien que les détails soient encore en cours d’élaboration et que des audiences publiques soient prévues, Gardner a déclaré qu’une idée serait de développer un musée de l’histoire des Noirs avec des salles de classe, des commerces de détail et des chambres d’hôtel.. Plus tôt cette année, la ville a fait un effort vigoureux pour désigner le terrain pour le projet de musée de l’histoire des Noirs de Floride, bien qu’un site dans le comté de St. John’s ait devancé Eatonville dans un processus controversé.
Les écoles publiques du comté d’Orange ont acheté la propriété de 300 acres au début des années 1950 pour 16 000 $ et ont créé l’école publique Hungerford High, une école publique séparée pour les étudiants noirs. Après la déségrégation des écoles, le district a continué à gérer l’école jusqu’en 2009, date à laquelle elle a fermé ses portes. Les bâtiments ont été démolis une décennie plus tard et la propriété est désormais en grande partie un champ vide entouré d’une clôture.
Le district scolaire et les dirigeants de la ville ont tenté de vendre la propriété à des promoteurs immobiliers pendant plus d’une décennie, dans l’espoir d’augmenter l’assiette fiscale désormais limitée d’Eatonville et de relancer la revitalisation de la ville, qui connaît des difficultés économiques. Le district scolaire ne paie aucun impôt à la ville, contrairement à un propriétaire privé.
Les dirigeants de la ville ont discuté et débattu de nouveaux projets pour la propriété Hungerford, et les responsables de la ville ont initialement soutenu la vente qui a finalement été sabordée en février 2023.
L’OCPS a déjà vendu plusieurs centaines d’acres de terrain et en a également fait don à Eatonville pour la construction d’une bibliothèque publique. Il reste désormais 100 acres de la propriété Hungerford.
Ruthi Critton, une résidente de cinquième génération d’Eatonville, a exhorté plus tôt ce mois-ci le conseil scolaire à résoudre le problème de Hungerford.
La propriété Hungerford a une grande valeur pour les résidents, a-t-elle déclaré au conseil d’administration, et le retour du terrain Hungerford à Eatonville pourrait assurer l’avenir de la ville pour des générations.
« Parfois, lorsque vous plantez la graine, vous n’êtes pas là pour voir l’ombre fournie par l’arbre », a déclaré Critton. « C’est l’occasion de planter cette graine. »