Les dossiers médicaux des astronautes révèlent les conséquences des voyages dans l’espace sur la santé
Les astronautes Robert L. Curbeam Jr. (à gauche) et Christer Fuglesang à bord de la Station spatiale internationale
NASA
La création de la première biobanque « spatiale-omique » – une collection de milliers d’échantillons de sang et de tissus, ainsi que d’informations médicales, prélevés au cours de plusieurs missions spatiales – pourrait apporter davantage de lumière sur la manière dont les vols spatiaux affectent la santé des astronautes.
Il s’agit notamment de missions vers la Station spatiale internationale, ainsi que du premier vol spatial entièrement civil, Inspiration4 de SpaceX, qui a emmené quatre astronautes non formés par le gouvernement dans l’espace pendant trois jours en 2021.
Appelée Space Omics and Medical Atlas (SOMA), la ressource contient des données médicales détaillées, telles que les dommages à l’ADN et les changements dans l’activité génétique et le fonctionnement du système immunitaire des personnes, collectivement appelés biomarqueurs.
Les vols spatiaux présentent certains risques pour la santé. Par exemple, les astronautes perdent de la densité osseuse et de la masse musculaire en raison de l’absence de gravité, et des niveaux de radiation plus élevés dans l’espace semblent provoquer des dommages aux cellules et à l’ADN, qui ont de nombreux effets sur le corps. Ces effets peuvent expliquer Les astronautes sont plus susceptibles de développer des maladies cardiaques plus tard dans la vie et certains ont connu une détérioration de la vision après avoir été dans l’espace.
La collecte de données médicales des astronautes de manière cohérente via la biobanque SOMA aidera les chercheurs à mieux comprendre ces changements et à développer potentiellement des moyens de les atténuer, explique-t-il. Christophe Mason à la faculté de médecine de Weill Cornell à New York, qui a contribué à la création de la biobanque.
« Les biomarqueurs ne se traduisent pas toujours par des résultats cliniquement significatifs, mais c’est une bonne façon de commencer à comprendre comment cet environnement unique nous impacte », explique Damian Bailey à l’Université du Pays de Galles du Sud au Royaume-Uni, qui n’a pas participé aux travaux.
L’un des enseignements de la mission Inspiration4 est que, malgré les nombreux changements de biomarqueurs observés chez les astronautes, la plupart des mesures sont revenues à la normale quelques mois après leur retour sur Terre.
Selon Mason, cela suggère que l’envoi de civils dans l’espace ne présente pas plus de risques pour la santé que l’envoi d’astronautes professionnels. « Au lieu de laisser les gens s’entraîner pendant des décennies avant d’y aller, nous pourrions commencer à ouvrir l’espace à un nombre croissant de personnes. »
Les résultats de l’expérience Inspiration4, dont l’équipage était composé de deux hommes et de deux femmes, suggèrent également que les changements dans l’activité génétique sont revenus à la normale plus rapidement chez les femmes. Cela peut s’expliquer par le fait que le corps des femmes doit être capable de faire face à une éventuelle grossesse, explique Mason. « Être capable de tolérer d’importants changements dans la physiologie et la dynamique des fluides peut être très utile pour gérer une grossesse, mais aussi pour gérer le stress du vol spatial. »
Timothy Etheridge Selon le professeur de l’Université d’Exeter au Royaume-Uni, il serait utile pour les chercheurs du monde entier de disposer d’une ressource commune qu’ils peuvent utiliser. « Il faut adopter une approche cohérente pour collecter des échantillons », dit-il.
Thomas Smith Selon le Dr. Thomas Schmidt, du King’s College de Londres, il sera d’autant plus important de comprendre les effets des vols spatiaux sur la santé si des missions plus longues sont menées, comme les voyages vers Mars. « Pour tout ce qui conduit à des missions de longue durée, il est plus important de savoir ce qui se passe et, idéalement, d’y remédier », dit-il.
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