Les dirigeants d’Albertsons ont supprimé des SMS sur la fusion avec Kroger pour détruire des preuves, selon la FTC
Les régulateurs fédéraux ont accusé les dirigeants d’Albertsons d’avoir supprimé des messages texte liés à un procès contestant la fusion de la société de Boise avec Kroger, selon un dossier dans un tribunal fédéral à Portland.
Mais un juge a rejeté vendredi la demande de la Commission fédérale du commerce de rendre une décision qui aurait permis au juge de tirer une conclusion inférence défavorable à partir de preuves absentes ou dissimulées. Une telle conclusion aurait constitué une atteinte à Albertsons dans un procès intenté par la FTC pour bloquer la fusion.
La FTC a déclaré que quatre dirigeants, qui sont tous des témoins dans l’affaire, ont supprimé les messages texte bien après le début de l’enquête et « après avoir reçu une demande de conservation et de nombreux rappels ». Les quatre dirigeants sont : le PDG Vivek Sankaran, le président de la division Pacifique Nord-Ouest Carl Huntington, le président de la division Colorado Todd Broderick et la vice-présidente de la clientèle et de la veille commerciale Lisa Kinney.
La FTC a déclaré que même si elle ne connaîtra jamais l’étendue exacte des communications perdues, leur suppression obscurcit les opinions internes sur les effets de la fusion proposée.
Kroger, basé à Cincinnati et exploitant la chaîne Fred Meyer dans le Nord-Ouest, a annoncé son plan Le groupe américain a annoncé le rachat d’Albertsons en octobre 2022. Les deux entreprises affirment qu’elles doivent fusionner pour renforcer leur pouvoir d’achat et être plus compétitives dans un secteur de l’épicerie en pleine mutation. Parmi leurs concurrents figurent deux autres géants de la vente au détail : Walmart et Amazon.
Mais ils se heurtent à une forte opposition. La FTC a intenté une action en justice pour bloquer la fusion. Les procureurs généraux de plusieurs États ont également fait de même.
« Au moins un fil de discussion – bien que dépouillé de son contexte complet – révèle encore l’évaluation d’un dirigeant d’Albertsons selon laquelle la fusion augmentera probablement les prix », indique le dossier.
La FTC a remarqué pour la première fois les messages texte omis en octobre 2023. Elle a déclaré qu’une série de messages impliquant Broderick manquaient d’un côté de la conversation. En novembre, Albertsons a déclaré que cela « pouvait être dû aux paramètres de l’iPhone qui suppriment automatiquement les fichiers après un certain temps ».
En janvier, la FTC a demandé à Albertsons un compte-rendu détaillé sur la façon dont les messages texte ont été perdus et sur les efforts déployés pour les récupérer. Albertsons n’a pas répondu pendant près de quatre mois, selon le dépôt. Seuls quelques messages texte ont été récupérés. La société « a continué à produire au compte-gouttes » des messages texte inédits, a déclaré la FTC.
Le dossier note que le problème ne se limite pas aux quatre dirigeants, bien que ces quatre-là « aient fait preuve d’une pratique généralisée de suppression des messages texte liés à l’entreprise », indique le dossier.
L’entreprise a indiqué que la société n’avait initialement reçu que neuf messages de la directrice de l’exploitation Susan Morris. Mais plus tard, après des recherches répétées et après la déposition de Susan Morris, Albertsons a « soudainement » découvert 900 nouveaux messages la concernant.
La FTC a déposé une requête demandant au tribunal de tirer une conclusion défavorable sur le contenu des textes manquants. Une conclusion défavorable est une conclusion négative tirée par un tribunal sur la base de l’absence ou de la non-divulgation de preuves, selon le ministère de la Justice.
« L’utilisation par les dirigeants d’Albertsons d’une fonction de suppression automatique ne change rien à l’analyse », a déclaré la FTC. « Les tribunaux ont estimé que le fait qu’un employeur n’ait pas automatiquement préservé les communications – c’est-à-dire la décision d’un employeur de laisser à chaque employé le soin de décider comment et quoi conserver – suffit à démontrer une destruction volontaire de preuves. »
Les textes supprimés ont été signalés plus tôt par plusieurs médias de la région de Boise et non locaux.
Albertsons a répondu aux allégations dans un dossier déposé mardi et a demandé au tribunal de rejeter la requête de la FTC. Elle a déclaré qu’il n’y avait « aucune preuve » montrant que les dirigeants avaient l’intention de ne pas divulguer les documents. La société a plutôt allégué qu’elle avait fait de gros efforts pour préserver, collecter et produire les documents liés à l’affaire.
Un porte-parole de la société a déclaré au Idaho Statesman dans un communiqué que la requête de la FTC pour une inférence défavorable avait été rejetée par la juge de district américaine Adrienne Nelson lors d’une audience préliminaire vendredi.
Albertsons et Kroger affrontent la FTC lors d’un procès qui devait débuter lundi dans la salle d’audience de Nelson à Portland.
Entre-temps, Kroger a poursuivi la FTC le lundi 19 août, affirmant que la contestation de la fusion par l’agence dans le cadre d’une procédure administrative était inconstitutionnelle, a déclaré le tribunal. Washington Post et d’autres médias ont rapporté que ces procédures sont distinctes et s’ajoutent à la plainte déposée par la FTC.
