Les dirigeants chinois et européens concluent un accord d’investissement, mais des obstacles politiques attendent

Les dirigeants chinois et de l’Union européenne ont convenu mercredi de faciliter considérablement les opérations des entreprises sur le territoire de l’autre, mais le pacte historique fait face à une opposition politique en Europe et à Washington qui pourrait finalement le tuer.

Une grande faction au Parlement européen, qui doit ratifier l’accord avant qu’il ne puisse entrer en vigueur, s’oppose à l’accord au motif qu’il ne fait pas assez pour arrêter les violations des droits de l’homme en Chine. En outre, un haut collaborateur du président élu Joseph R. Biden Jr. a signalé que l’administration entrante n’était pas satisfaite de l’accord.

La chancelière allemande Angela Merkel a fait de cet accord une priorité en raison de son importance pour les constructeurs automobiles allemands et d’autres constructeurs ayant de grandes opérations en Chine.

L’accord « améliorera considérablement l’environnement concurrentiel des entreprises européennes en Chine », a déclaré Hildegard Müller, président de l’Association allemande de l’industrie automobile, dans un communiqué avant l’annonce. «Cela donnera un nouvel élan à un cadre mondial fondé sur des règles pour le commerce et l’investissement.»

Le dirigeant chinois, Xi Jinping, a également fait de la conclusion de l’accord une priorité, autorisant les négociateurs à faire suffisamment de concessions pour persuader les Européens d’aller de l’avant.

Un appel vidéo – y compris M. Xi; Ursula van der Leyen, présidente de la Commission européenne; et Charles Michel, le président du Conseil européen, le forum des dirigeants européens – s’est tenu à 13 heures, heure de Bruxelles, pour convenir en principe d’un accord. Une signature officielle est prévue plus tard, et de nombreux détails restent à régler.

Les responsables européens ont déclaré qu’une percée avait eu lieu à la mi-décembre lorsque la Chine, dans une concession importante, avait accepté de s’engager plus fermement à respecter les normes internationales sur le travail forcé. La Chine a également accepté d’intensifier ses efforts pour lutter contre le changement climatique.

Valdis Dombrovskis, le délégué commercial européen, a déclaré que l’accord était le pacte «le plus ambitieux» du genre que la Chine ait jamais accepté.

« Mais la valeur de l’accord va au-delà des euros et des centimes, car il ancre également notre programme commercial basé sur la valeur avec l’un de nos plus grands partenaires commerciaux », a déclaré M. Dombrovskis dans un communiqué mercredi.

La conclusion du pacte est maintenant une victoire diplomatique pour la Chine, qui a vu sa réputation internationale bousculée par sa gestion de la pandémie de coronavirus et ses répressions à Hong Kong et dans la province à majorité musulmane du Xinjiang.

Ces problèmes – et la méfiance à l’égard des promesses chinoises de s’ouvrir véritablement aux investissements étrangers – sont devenus le centre de l’opposition à l’accord au fur et à mesure que les derniers détails étaient aplatis. Pour les Chinois, l’accord a montré que le pays n’était pas confronté à un isolement diplomatique significatif en raison de sa gestion des droits de l’homme.

La Chine semblait également désireuse de parvenir à un accord avant l’entrée en fonction de M. Biden en janvier, estimant que des liens économiques plus étroits avec les Européens pourraient empêcher la nouvelle administration de trouver une stratégie alliée pour contester les pratiques commerciales et autres politiques de la Chine.

M. Biden, dans un discours prononcé lundi, a déclaré que sur toute question qui importait aux relations américano-chinoises, les États-Unis étaient «plus forts et plus efficaces lorsque nous sommes flanqués de nations qui partagent notre vision de l’avenir du monde. « 

Actuellement, a-t-il dit, il y a «un énorme vide» dans le leadership américain. «Nous allons devoir regagner la confiance d’un monde qui a commencé à trouver des moyens de travailler autour de nous ou sans nous.»

La Maison Blanche s’est également opposée à l’accord mais n’avait que peu d’influence parmi les Européens pour le bloquer. L’administration Trump a tenté pendant des mois d’isoler la Chine et ses entreprises – en annonçant cette semaine de nouvelles restrictions à ceux liés à l’Armée populaire de libération – pour être répudiée par les pays toujours prêts à engager les Chinois.

La décision des Européens de ne pas tenir compte des objections du camp Biden était une indication que les relations avec les États-Unis ne reviendraient pas automatiquement à la relative bonhomie qui prévalait sous l’administration Obama.

Le penchant du président Trump pour brûler des ponts avec des alliés de longue date a incité l’Europe à ignorer largement les États-Unis alors qu’elle poursuivait des accords commerciaux avec des pays comme le Japon, le Vietnam et l’Australie. Les diplomates européens ont déclaré cette semaine que s’ils espéraient une relation plus coopérative avec l’administration Biden, ils ne pouvaient pas subordonner leurs intérêts au cycle électoral américain.

Le pacte assouplit bon nombre des restrictions imposées aux entreprises européennes opérant en Chine, y compris l’obligation qu’elles opèrent par le biais de coentreprises avec des partenaires chinois et partagent des technologies sensibles.

L’accord ouvre également la Chine aux banques européennes et contient des dispositions visant à réduire les subventions publiques secrètes. Les entreprises étrangères se plaignent souvent que le gouvernement chinois subventionne secrètement les entreprises nationales pour leur donner un avantage concurrentiel.

Les membres du Parti vert européen, entre autres, disent que l’accord ne fait pas assez pour ouvrir les marchés chinois, pour honorer les promesses précédentes sur le commerce et l’environnement, ou pour lutter contre les violations des droits de l’homme, y compris le travail forcé et l’internement massif des Ouïghours et d’autres musulmans dans la région extrême ouest du Xinjiang.

Les opposants pourront peut-être rassembler suffisamment de voix pour bloquer la ratification au Parlement européen.

Les négociateurs pour la Chine et l’Union européenne travaillent sur un accord depuis près de sept ans, mais les progrès se sont soudainement accélérés après que M. Biden ait vaincu M. Trump aux élections.

Contrairement à M. Trump, qui a souvent été hostile à l’Europe, M. Biden devrait essayer de coopérer avec l’Union européenne pour freiner les ambitions chinoises, mais ces efforts pourraient prendre plusieurs mois à se concrétiser.