Les dindes du Maine Audubon sont-elles les oiseaux les plus sûrs de l’État pour Thanksgiving ?

24 novembre — Les visiteurs de la ferme Gilsland de Maine Audubon à Falmouth sont souvent accueillis près de leur voiture – non pas par le personnel ou les bénévoles – mais par de petits hôtes ressemblant à des dinosaures. Ces créatures à deux pattes, aux plumes brunes, au long cou et aux caroncules rouge vif recherchent de la nourriture le long des sentiers et élèvent leurs petits dans les prairies.

Sans la menace de chasse dans cette réserve protégée, les dindons sauvages ne semblent pas dérangés par les gens qu’ils rencontrent alors qu’ils vaquent à leurs occupations de dindes.

À l’approche de Thanksgiving, ce sont peut-être les dindes les plus sûres du Maine. Et ils le savent, a déclaré Andrew Kapinos, un naturaliste de terrain du Maine Audubon qui organise des promenades pédagogiques autour des oiseaux à Gilsland Farm.

« Ils savent très clairement que ce n’est pas un endroit où ils vont être chassés », a-t-il déclaré. « Je pense que les dindes viennent ici de toute la région. »

De nos jours, il n’est pas rare de voir des dindes défiler dans les quartiers de banlieue, bloquer la circulation lorsqu’elles traversent les routes ou traîner dans les champs. Dans le sud du Maine, on a souvent l’impression qu’ils sont partout.

Mais il n’en a pas toujours été ainsi.

Il y a des centaines d’années, les dindes existaient en nombre important dans les comtés de York et de Cumberland – et il y en avait peut-être quelques-unes plus à l’est, jusqu’au comté de Hancock. Les artefacts indigènes indiquent qu’ils vivaient dans les zones côtières et potentiellement jusqu’à la région de Bangor, a déclaré Kelsey Sullivan, biologiste de l’État du gibier à plumes qui surveille la population de dindes du Maine.

Une combinaison de chasse non réglementée et de défrichement de leur habitat forestier pour des terres agricoles a été dévastatrice pour la population de dindes. À la fin des années 1800, ils avaient disparu, ou éteints localement, a déclaré Sullivan.

Même si la population a rebondi de façon exponentielle, elle reste confrontée à des menaces – du passage des voitures sur l’autoroute aux « produits chimiques éternels » qui ont pollué leur environnement.

D’OÙ VIENNENT TOUTES CES DINDES ?

Le Département des pêches intérieures et de la chasse du Maine – aujourd’hui le Département des pêches intérieures et de la faune – a tenté de réintroduire les dindes dans le Maine à partir de 1942, mais aucune de ses tentatives n’a abouti avant la fin des années 1970.

En 1977 et 1978, le ministère a capturé 41 dindons sauvages au Vermont et les a relâchés dans les villes de York et Eliot. Au printemps 1982, 33 dindes appartenant à la population croissante du comté de York ont ​​été capturées et emmenées dans le comté de Waldo. Cinq ans plus tard, 70 autres dindes ont été importées du Connecticut, selon le département.

À cette époque, de nombreuses fermes de la région avaient été abandonnées depuis longtemps, permettant à des milliers d’acres de terres agricoles de redevenir l’habitat boisé dont les dindes ont besoin pour survivre et prospérer.

Et ils ont prospéré – s’étendant bien au-delà de leur aire de répartition historique.

La population estimée au printemps se situe désormais entre 70 000 et 80 000 individus et est multipliée par deux ou trois à l’automne, a déclaré Sullivan.

Les dindons sauvages peuvent maintenant être trouvés dans les 16 comtés et jusqu’au Nouveau-Brunswick et au Québec, bien que la densité la plus élevée se trouve toujours sur la côte sud du Maine. Les dindes se sont rendues dans les forêts profondes du Maine le long des couloirs de conduites d’électricité et de gaz, a déclaré Sullivan, bien qu’elles ne soient toujours pas surabondantes dans les bois du nord, où l’épaisseur de la neige constitue un défi.

Kapinos a déclaré que l’abondance de ces oiseaux est un excellent exemple de la façon de prendre des mesures significatives pour réintroduire une espèce dans un endroit où les humains ont été la cause de leur disparition.

« C’est une réussite en matière de conservation qui est dans la cour de tout le monde », a-t-il déclaré.

QU’Y a-t-il de si spécial à propos de toutes ces dindes ?

Certains diront peut-être que les dindes ne sont pas les plus jolis oiseaux, mais ceux qui les étudient disent que ces créatures hautement adaptables sont assez fascinantes.

« Ils ont des structures sociales vraiment cool. Ce sont des oiseaux très sociaux », a déclaré Kapinos, qui aime les voir à Gilsland Farm lorsqu’il organise des promenades ornithologiques.

Au début de leur vie, les dindes suivent leur mère dans les prés, apprenant quoi manger et où aller en toute sécurité. À la ferme, « vous entendrez la mère glousser aux petits pour les garder dans le même espace et peut-être les avertir s’il y a un prédateur à proximité », a déclaré Kapinos.

À l’âge adulte, les dindes ont tendance à se regrouper par sexe pendant la majeure partie de l’année. En février ou mars, ils commencent à se reformer en groupes d’accouplement comprenant quelques mâles dominants, qui sont généralement frères et sœurs, et un groupe de femelles et de mâles non reproducteurs. Peu de temps après, les mâles commencent leurs démonstrations élaborées de se pavaner et de gober pour attirer autant de poules que possible. Ils déploient les plumes de leur queue et défilent, un peu comme la danse nuptiale plus colorée et majestueuse des paons.

« C’est l’un de ces signes que nous nous rapprochons du printemps », a déclaré Kapinos.

Après la reproduction, les poules se limitent à nicher dans des dépressions peu profondes au sol, au pied d’un arbre, sous un enchevêtrement de broussailles ou dans une couverture herbacée dense. Les œufs sont incubés pendant 26 à 28 jours avant d’éclore. Les jeunes dindes, appelées dindonneaux, quittent généralement le nid le jour de leur éclosion. Les poules et leurs couvées fréquentent les champs et les forêts à la recherche d’insectes et d’autres aliments.

« C’est tellement amusant de les regarder se nourrir », a déclaré Kapinos. « Ils passeront 30 minutes à manger des glands et des larves sous un chêne, puis se rendront aux mangeoires et dans les champs. Ils sont super, super intelligents et peuvent repérer ces petits morceaux de nourriture imperceptibles dans la litière de feuilles. »

Sullivan a déclaré que certaines personnes peuvent penser que les dindes sont stupides, mais les biologistes mesurent leur intelligence en fonction de leur façon de survivre et de leur degré de contact avec leur environnement.

« Les dindes sont très bien adaptées à leur environnement. Elles ont une vue et une ouïe fines », a-t-il déclaré. « C’est vraiment une espèce sauvage bien adaptée pour répondre à la prédation et au danger. Ils sont assez intelligents. »

MENACES EXTÉRIEURES

L’époque de la chasse excessive aux dindes dans le Maine est révolue depuis longtemps, les limites de récolte actuelles étant fixées chaque année pour aider à gérer la population.

La première chasse au dindon moderne a eu lieu au printemps 1986 dans le comté de York. La zone de chasse a été étendue au comté de Cumberland en 1992 et, quatre ans plus tard, elle a été étendue à tout l’État. La première saison d’automne a eu lieu en 2002. La loterie des permis de dinde a été supprimée en 2005 et ouverte à tous les chasseurs.

Les chasseurs sont tenus de déclarer leurs récoltes à l’État, qui utilise ces chiffres pour suivre les tendances et aider à estimer la population. C’est également ainsi que les autorités décident d’augmenter ou de diminuer les possibilités de récolte dans différentes zones, a déclaré Sullivan.

À l’heure actuelle, l’objectif dans le sud du Maine est d’empêcher l’augmentation de la population de dindes afin qu’il y ait davantage de possibilités de chasse dans cette région, a déclaré Sullivan.

Cette année, l’IDFIW et le Maine Center for Disease Control and Prevention ont émis un avis « ne pas manger d’animaux sauvages » dans la région d’Unity/Thorndike après que 54 cerfs et 55 dindes aient été testés pour la présence de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), ou « produits chimiques pour toujours ».

À mesure que la population de dindes augmente, les accidents de voiture dans lesquels elles sont impliquées augmentent également. Le nombre d’accidents signalés est passé de 30 en 2014 à 66 en 2022. Il y a eu 48 accidents signalés l’année dernière et 45 jusqu’à présent cette année, selon les données publiques sur les accidents disponibles auprès du ministère des Transports du Maine.

Les responsables de la faune sauvage surveillent également la population de dindes pour détecter des maladies comme la variole de la dinde, mais celles-ci n’ont pas affecté la population globale. Sullivan a déclaré que les dindes ne sont pas sensibles à la grippe aviaire et n’en sont pas porteuses.

L’État a actuellement quatre objectifs de gestion des dindons sauvages : maintenir une population saine et durable, assurer la satisfaction du public à l’égard de cette population, promouvoir la participation à la chasse au dindon sauvage et accroître les connaissances du public sur les oiseaux et sur la façon dont la population est gérée.

Comme Kapinos, Sullivan considère l’abondante population de dindes comme une formidable histoire de restauration de la faune.

« Ils sont une autre pièce du puzzle qui rend le Maine spécial », a-t-il déclaré.

Copiez le lien de l’histoire