Les demandeurs d’asile continuent d’affluer à Portland – et la ville dispose désormais de davantage d’options

31 août — Il y a quelques années, Mufalo Chitam était complètement dépassé.

La directrice exécutive de la Maine Immigrants’ Rights Coalition s’efforçait d’aider les demandeurs d’asile à trouver des chambres d’hôtel ou des canapés pour dormir. Elle était au téléphone avec les responsables de la ville, le gouvernement de l’État et tous ceux qui pourraient être en mesure de l’aider.

Elle se souvient du jour, le 5 mai 2022, où la ville de Portland a annoncé qu’elle ne pouvait plus garantir d’abri aux demandeurs d’asile. Les gens continuaient d’affluer, mais ils n’avaient nulle part où aller.

La ville a temporairement ouvert un refuge au Portland Expo, tandis que d’autres faisaient la queue devant le refuge pour sans-abri de la ville.

Chitam et son organisation ont pu obtenir un financement fédéral pour loger les gens dans des hôtels, mais cet argent s’est tari d’ici la fin de 2023.

Lorsque la ville a déclaré l’été suivant qu’elle avait atteint sa capacité d’aide, le personnel a temporairement rouvert un refuge au Portland Expo, tandis que d’autres demandeurs d’asile faisaient la queue devant le refuge pour sans-abri de la ville.

Aujourd’hui, plus de deux ans après le début du deuxième afflux de demandeurs d’asile dans la ville, Chitam dit qu’elle peut enfin respirer. La situation semble sous contrôle.

« Nous disposons désormais de systèmes pour soutenir les gens, et nous ne les avons pas développés du jour au lendemain, mais ils sont là maintenant pour que nous puissions mieux gérer les choses », a-t-elle déclaré.

PLUS DE CAPACITÉ

Portland a cessé d’enregistrer le nombre de demandeurs d’asile arrivant en juillet 2023 parce que les autorités ne pensaient pas pouvoir en assurer le suivi de manière fiable, a déclaré un porte-parole de la ville.

Entre janvier et juillet de cette année-là, plus de 1 600 demandeurs d’asile ont été enregistrés dans la ville. En 2019, on estimait qu’il y avait environ 3 000 demandeurs d’asile dans l’État. À un moment donné cette année-là, 200 demandeurs d’asile sont arrivés dans la ville au cours d’un long week-end.

Il n’existe aucun moyen véritablement précis de suivre le nombre de demandeurs d’asile dans l’État.

Même si les municipalités suivent le nombre de personnes qui se présentent aux bureaux d’assistance générale pour obtenir de l’aide, il existe d’autres demandeurs d’asile qui ne déposent pas de demande ou qui déposent une demande mais quittent ensuite l’État. Il existe une multitude de chemins que les gens peuvent emprunter une fois arrivés dans le Maine.

Depuis que Portland a annoncé qu’elle était au maximum de sa capacité, moins de personnes se sont présentées au bureau d’assistance générale de la ville, bien qu’un porte-parole de la ville ait déclaré que la ville ne dispose pas de chiffres exacts.

C’est probablement parce qu’ils savent que Portland n’est plus un endroit fiable pour trouver un logement en tant que demandeur d’asile. Mais ceux qui travaillent avec ces groupes disent qu’ils ont l’impression de continuer à servir un flux constant de personnes.

« Les chiffres n’ont pas beaucoup ralenti », a déclaré Aaron Geyer, le directeur des services sociaux de la ville.

La plus grande différence, dit-il, est que la ville a plus de capacité.

Bien que les abris temporaires de l’Expo Center et de l’Armée du Salut aient fermé et que les demandeurs d’asile ne reçoivent plus de bons pour vivre dans les hôtels de Portland, il existe davantage d’options.

D’une part, a déclaré Chitam, la communauté des immigrants s’est agrandie ; lorsqu’une personne parvient à trouver un logement permanent, cela ouvre davantage de canapés, de sous-sols et de chambres d’amis où ceux qui viennent d’arriver peuvent séjourner temporairement.

La ville a indiqué que son refuge familial est resté plein toute l’année, accueillant exclusivement des demandeurs d’asile. Bien que le refuge soit conçu pour accueillir toutes les familles qui en ont besoin, Jessica Grondin, porte-parole de la ville, a déclaré que seuls les demandeurs d’asile y ont récemment été accueillis.

D’autres groupes, dont des associations à but non lucratif comme CommonSpace, State Street Shelter et HOPE Acts, gèrent de petits refuges privés destinés aux demandeurs d’asile. Certaines églises de Portland proposent également des lits.

Mais ce qui a peut-être eu le plus d’impact, c’est l’ouverture, l’automne dernier, du refuge de 179 lits situé au 166 Riverside Industrial Parkway. Il est actuellement géré par la ville, mais en juillet prochain, la Maine Immigrants’ Rights Coalition prendra le relais. Elle fournit déjà la nourriture, en mettant l’accent sur des aliments sains et culturellement appropriés, pour aider les gens à se sentir plus à l’aise.

« Quand on y va maintenant, on a l’impression de faire partie d’une communauté », a déclaré Chitam. « Il y a quelque chose de spécial dans le fait d’arriver à un endroit et de se dire : « Oh, vous parlez ma langue, vous mangez ma nourriture ». »

S’ADAPTER

Depuis son ouverture le 30 novembre, le nouveau refuge a accueilli 334 personnes, a indiqué Geyer. Parmi elles, 134 ont emménagé dans des logements permanents et leurs lits ont été immédiatement occupés.

Geyer a déclaré que le refuge dispose d’un personnel complet et que des partenaires communautaires sont souvent présents pour enseigner l’anglais et offrir une assistance juridique.

Il a déclaré que l’un des programmes les plus bénéfiques a été l’équipe de réinstallation de la ville, qui agit comme agent de liaison avec les propriétaires. Les membres de l’équipe veillent à ce que les locataires comprennent les termes de leur bail et comment payer le loyer à temps.

Cependant, a déclaré Chitam, une préoccupation est que les femmes séjournant au refuge Riverside tombent enceintes et que les services appropriés ne sont pas toujours disponibles pour les aider.

« Nous essayons d’aider autant que nous le pouvons, mais nous n’avons pas beaucoup de soutien spécifique à cet égard », a-t-elle déclaré.

Elle a déclaré que le refuge fournit du matériel éducatif et des moyens de contraception, mais qu’il ne peut pas faire grand-chose.

« La vie va continuer », a-t-elle dit.

Selon M. Chitam, les barrières linguistiques demeurent également un véritable obstacle, notamment lorsqu’il s’agit de remplir les documents nécessaires pour demander officiellement l’asile et obtenir un permis de travail.

Catherine Lindgren, avocate principale du projet Immigrant Legal Advocacy Project à Portland, a déclaré que le processus est long, compliqué et impitoyable. Il est recommandé aux demandeurs d’asile de travailler avec des avocats spécialisés en immigration pour s’y retrouver dans le système, mais le coût est souvent prohibitif et il n’y a pas assez d’avocats spécialisés en immigration dans la ville pour prendre en charge tous les dossiers.

Lindgren a lancé l’année dernière un nouveau programme qui aide les demandeurs d’asile à remplir gratuitement leur dossier. Le processus prend généralement entre 75 et 100 heures pour déposer une demande d’asile et il y a trop de clients pour qu’un avocat puisse travailler avec chacun d’eux du début à la fin, a-t-elle déclaré, mais ils proposent des événements éducatifs, des consultations ponctuelles et un soutien pour toutes les parties de la demande afin que les gens puissent obtenir au moins un peu de soutien tout au long de ce processus compliqué.

« Non seulement le système est incroyablement complexe, mais il est également extrêmement impitoyable. Les erreurs ne peuvent pas être facilement corrigées », a déclaré Lindgren, ajoutant qu’une seule erreur peut signifier que le demandeur se voit interdire à jamais d’immigrer aux États-Unis.

C’est en partie pour cette raison qu’elle a lancé ce programme. Elle a vu des demandeurs d’asile obtenir du soutien de la part de voisins et de membres de la communauté qui, bien que bien intentionnés, n’étaient pas des avocats. Les résultats étaient parfois désastreux.

« Nous avons vu que si nous ne le faisions pas, il y aurait un vide et nous savons que lorsqu’il y a un vide, il peut être comblé par quelque chose de mauvais », a-t-elle déclaré.

DÉFIS

Même si la situation est plus stable aujourd’hui, Chitam a déclaré que l’emploi est une tendance inquiétante. Elle a vu de plus en plus de demandeurs d’asile avoir du mal à trouver du travail ou être licenciés.

Elle n’est pas sûre de la raison de ce changement, mais elle dit que cela peut être dévastateur pour une population qui veut désespérément travailler.

« Nous attribuons une partie de ce phénomène au niveau d’anglais des gens, mais nous ne savons pas avec certitude pourquoi cela se produit », a-t-elle déclaré.

Autre changement important : le président Biden a annoncé le 5 juin que toute personne qui n’entre pas aux États-Unis par un point d’entrée officiel serait expulsée. Les défenseurs des droits des personnes à Portland prévoient un ralentissement des arrivées en raison de cette nouvelle politique, qui exige que les gens prennent rendez-vous pour entrer dans le pays via une application, ce qui les oblige parfois à attendre des mois à la frontière.

Et avec l’approche des élections, a déclaré Chitam, les choses pourraient encore changer.

Mais pour l’instant, tant que les gens arrivent à Portland, elle a déclaré que la ville était mieux équipée pour les aider qu’elle ne l’était il y a quelques années.

« Il y a quelques années, nous n’avions pas de système pour gérer l’arrivée de plusieurs familles du jour au lendemain », a déclaré Chitam. « Aujourd’hui, nous avons ces systèmes, car nous les avons construits. »

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