Les décès de migrants augmentent en dehors d’El Paso

SUNLAND PARK, Nouveau-Mexique — Au cours de chacun des deux derniers étés, Laura Mae Williams, qui récupère les corps pour le bureau de l’enquêteur médical du Nouveau-Mexique, a dû se rendre plusieurs fois par semaine à la frontière entre les États-Unis et le Mexique.

« Il n’est pas rare que je descende chercher un corps qui a été retrouvé, puis que la Border Patrol en trouve un autre, ou peut-être même deux autres à différents endroits », a déclaré Williams.

Autrefois, il était rare que des migrants meurent après avoir traversé la frontière entre les États-Unis et le Mexique, dans le désert situé juste à l’ouest d’El Paso, au Texas, au-delà de la frontière entre l’État et le Mexique. Le Bureau de l’enquêteur médical, qui fait partie du système de santé de l’Université du Nouveau-Mexique, ne récupérait qu’une poignée de corps par an. Mais cette année, jusqu’à présent, le bureau a récupéré 121 ensembles de dépouilles de ce type, battant le record de 116 de l’année dernière. C’est plus de treize fois plus qu’il y a cinq ans.

Contrairement aux vastes déserts isolés de l’Arizona, où les migrants sont morts en nombre important depuis des années, la zone qui connaît ce pic de décès est relativement petite, encerclée par les autoroutes et la banlieue ouest d’El Paso.

Dans de nombreux cas, des personnes sont mortes à quelques mètres des lotissements suburbains et des routes pavées.

La plupart des décès sont liés à la chaleur. Bien qu’il s’agisse d’une étendue de désert relativement petite, elle atteint régulièrement des températures à trois chiffres en été, avec des températures de sable atteignant parfois 150 degrés.

« Dans ces conditions extrêmes, même si vous êtes bien hydraté et bien nourri, cela va s’user sur le corps », a déclaré Williams. Et dans de nombreux cas, les personnes qui ont migré ne sont pas bien hydratées ou bien nourries, après avoir passé des jours dans des refuges de passeurs dans de mauvaises conditions.

Les premiers intervenants, les élus et les défenseurs du Nouveau-Mexique attribuent en grande partie l’augmentation du nombre de décès à l’opération Lone Star du gouverneur du Texas, Greg Abbott, qui a renforcé la frontière dans le noyau urbain d’El Paso et incité les passeurs à tenter des routes à l’ouest de la ville du Nouveau-Mexique.

L’attaché de presse d’Abbott, Andrew Mahaleris, a imputé ces décès au gouvernement fédéral. « L’opération Lone Star aide à dissuader les passages illégaux, en redirigeant les migrants vers l’un des 29 ponts internationaux à la frontière entre le Texas et le Mexique où ils peuvent traverser légalement et en toute sécurité », a déclaré Mahaleris à NBC News dans un communiqué.

Les décès correspondent à un modèle historique. Les migrants commencent souvent à mourir en plus grand nombre après que les efforts de répression ont poussé les routes de contrebande hors des zones urbaines et vers des passages plus éloignés et plus dangereux.

Les responsables, y compris le bureau de l’enquêteur médical du Nouveau-Mexique, accusent également les passeurs d’être responsables de ces décès, notant que dans de nombreux cas, ils abandonnent les personnes qui sont à la traîne – mais seulement après avoir pris leur téléphone.

« Cela soulève une question importante », a déclaré le Dr Heather Jarrell, médecin légiste en chef au Bureau de l’enquêteur médical, dont le bureau considère les décès comme accidentels. « Si vous laissez mourir une personne au milieu du désert, pourquoi ne s’agit-il pas d’un homicide par négligence ?

Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com