En ce qui concerne les disciplines cyclistes de niche, les courses de plage sont en tête. Cela s’explique en partie par le fait qu’elle est nécessairement géographiquement limitée à la côte. Cependant, pour ceux qui sont au courant, les courses sur plage sont une façon exaltante d’obtenir des chiffres pendant les mois d’hiver.
Un récent défilement sur Instagram a renvoyé de nombreuses bobines d’une récente course sur la côte belge qui ont attiré mon attention. La course mettait en vedette un contingent de pros du WorldTour de Soudal-Quick Step et Alpecin-Deceuninck, avec Tim Merlier de Soudal courant sur un Specialized Chisel HT à barre de descente convertie. Cela m’a conduit dans un terrier de lapin où j’ai découvert que les dernières tendances en matière de gravier ne sont pas aussi nouvelles que je le pensais au départ.
Qu’est-ce que la course sur plage ?
Comme son nom l’indique, les courses de plage se déroulent sur les plages, généralement autour de la côte néerlandaise ou belge, bien que d’autres lieux accueillent désormais leurs propres versions de la discipline. Les courses sont souvent des allers-retours d’une longueur d’environ 30 à 40 km avec des vents côtiers forts qui sont souvent des éléments clés de la course.
La course est rapide avec le sable mouillé et compacté agissant comme une piste d’accélération permettant aux coureurs d’atteindre des vitesses supérieures à 70 km/h avec l’aide d’un vent arrière de l’Atlantique. Il y a un élément technique dans la course car les coureurs doivent naviguer sur des sables plus mous pour accéder à la plage et en sortir.
Les courses durent entre une heure et 90 minutes pour le groupe de tête en fonction des conditions, les coureurs devant affronter non seulement les uns les autres, mais aussi le vent extrême, le froid et un barrage d’embruns marins glacés.
Comment définit-on un vélo de course sur plage ?
Les courses se déroulent principalement sur une grande plage de sable fin et voient toute une série de motos s’aligner au départ ; Des vélos de montagne tout suspendus aux vélos de cyclocross, il y a clairement un débat ouvert sur la bonne configuration pour les courses sur plage.
Si cela vous semble familier, c’est parce que c’est le cas. Gravel explore également avec fougue ce qui constitue le meilleur outil pour le travail, une définition qui continue d’évoluer au fur et à mesure que le sport évolue. Le jury n’est pas encore parvenu sur de nombreux aspects de la configuration du gravel, comme les fourches à suspension, la largeur optimale des pneus, l’emplacement des VTT à barre de descente, pour ne citer que trois sujets très débattus.
À cet égard, les courses sur plage offrent peut-être des réponses depuis des années ; nous ne savions tout simplement pas qu’il fallait regarder sous ce rocher. Avec des courses rapides se déroulant sur des terrains variés, elle présente les caractéristiques d’une course sur gravier. La variabilité de la surface du sable, en fonction des conditions, exige que les coureurs de plage aient une compréhension approfondie de la sélection et de la pression des pneus pour maximiser l’efficacité.
Il n’existe pas de stratégie unique pour les courses sur plage. Tout comme le gravel, vous pouvez passer de bons moments sur une gamme de vélos. Pour ceux qui cherchent à être à la fin de la course, il existe cependant un certain consensus général sur ce à quoi ressemble le bon vélo.
Retour en 2017, la marque de vêtements Assos a couvert la course de plage Egmond-Pier-Egmond dans les Pays-Bas. À l’époque, ils avaient du mal à définir les vélos de course de plage en disant : « Il est difficile de définir ce qu’est réellement un vélo de plage, à moins d’en avoir vu ou piloté un. À la base, ils ne sont pas très différents d’un vélo de montagne rigide de 29 pouces, mais ils ont été adaptés pour affronter les courses sur du sable mou. Légèrement plus long, volumineux [sic] les pneus slicks de largeur fonctionnent aussi bas que 0,8 bar, les facteurs Q de la route (permettant les vitesses routières), avec des barres hollandaises (moustache) ou abaissées et vous vous en rapprocherez.
« Résultat des exigences uniques de ce sport, sable mou à l’entrée et à la sortie de la plage, sable dur au bord de l’eau, vents contraires (c’est-à-dire faibles vitesses) et vents arrière (vitesses pouvant atteindre 75 km/h), tous appeler depuis quelque chose d’un peu différent. Pensez à eux assis entre le cyclocross et le VTT.
En 2017, cela aurait été une définition forte pour ce créneau, mais sept ans plus tard, quiconque lirait cette définition supposerait simplement que vous parliez d’un vélo de gravel. De nombreux éléments d’un vélo de plage classique sont désormais courants dans le gravel, mais il y a quelques éléments que le vélo de plage spécifique possède et que la plupart des vélos de gravel n’ont pas.
Qu’est-ce qui différencie un vélo de plage d’un vélo de gravier ?
Dans la plupart des cas, l’une des différences les plus évidentes entre les deux est que le vélo de plage dispose d’un espace libre pour les pneus super larges, jusqu’à 60 mm dans la plupart des cas. Ce volume supplémentaire est utile sur les sections de sable plus mou, permettant aux pneus de flotter sur la surface plutôt que de s’enliser. Les pneus ont également généralement peu ou pas de bande de roulement, car cela peut faire adhérer le sable au pneu, obstruer la bande de roulement et la rendre inutile tandis que le sable coincé entre les blocs de bande de roulement ajoute beaucoup de masse de rotation aux roues.
Jasper Ockeloen, un pilote professionnel de l’équipe gravel Canyon CLLCTV, explique que les pneus plus larges permettent d’utiliser des pressions très basses, ce qui est bénéfique à plus d’un titre. « La résistance au roulement des pneus… on ne s’y attend pas, mais elle est tellement bonne », dit-il. « Les très gros pneus ont une très faible résistance au roulement et ils offrent également beaucoup de confort.
« C’est presque aussi confortable qu’un vélo à suspension car les pneus offrent beaucoup de confort. C’est la principale chose que vous pouvez en tirer, c’est que même si le pneu a l’air gros et parce qu’il est si gros et large, vous pensez qu’il est lent, mais il est en fait très rapide.
Comme Ockeloen y fait allusion, la pression des pneus utilisée est incroyablement basse, la pression de course se situant entre 0,5 et 0,7 bar (7,25-10,15 psi). Selon presque toutes les normes autres que les gros vélos, cette pression semble au premier abord obscènement faible, mais avec très peu d’obstacles sur la plage, il n’y a aucun risque d’impacter la jante. De plus, étant donné que les vitesses de course peuvent dépasser 70 km/h, cela ne semble certainement pas avoir d’effet négatif sur la vitesse.
L’empattement des vélos de plage est également plus long que celui d’un vélo de gravier typique ; cela sert à rendre le vélo plus stable. Tout dans les courses sur plage est imprévisible ; la surface change constamment, tout comme les vents qui dictent si souvent une course. L’empattement plus long est également utile dans certaines courses lorsque les forts vents arrière de l’Atlantique peuvent pousser la vitesse de course à plus de 70 km/h sur le sable.
Ces dernières années, la prédominance du créneau des vélos de course sur plage semble avoir été contrecarrée par la montée en puissance des vélos de gravier plus techniques. Au lieu que les cyclistes aient besoin d’un vélo spécifique, pour tous, sauf les plus robustes, un vélo de gravel ou un VTT semi-rigide converti fera un excellent travail.
Ockeloen occupe une position unique après avoir participé à des courses sur gravier et sur plage au plus haut niveau. Originaire des Pays-Bas, Ockeloen connaît bien les exigences des courses de plage.
Fait intéressant, Ockeleon estime que les coureurs de plage ont tendance à utiliser un cadre de vélo de montagne plutôt qu’un cadre de gravier, ce qui est « purement un dégagement de pneus ». Je pense que d’un point de vue aérodynamique, la géométrie du cadre gravel conviendrait mieux, mais il est très important d’utiliser des pneus de 60 mm sur la plage. C’est la principale raison pour laquelle la plupart des vélos de plage sont basés sur des cadres de VTT. (Canyon’s Exceed est un point de départ courant.)
Lorsqu’on lui a demandé ce que la dernière génération de vélos de gravel à pneus plus larges pourrait signifier pour les courses sur plage, il a répondu : « C’était en fait mon rêve pour toutes les courses sur plage. J’ai toujours recherché des cadres dotés d’une géométrie de route et de spécifications aérodynamiques, mais avec un dégagement des pneus suffisant pour 60 mm. Mais jusqu’à présent, je n’en ai pas encore trouvé.
Le VTT à barre de descente n’est pas nouveau
Il y a eu beaucoup de battage médiatique autour du concept de VTT à barre abaissée dans les courses de gravier. Cette approche Frankenbike est brièvement apparue dans les courses de VTT de descente il y a plusieurs décennies sous la direction de coureurs comme John Tomac. Plus récemment, il a une fois de plus déclenché la conversation sur ce qu’est exactement un vélo de gravel avec des personnalités comme Keegan Swenson et Dylan Johnson, ramenant le concept à l’attention du plus grand nombre. Installer des barres de descente sur un vélo de montagne pour placer le cycliste dans une position plus agressive avec une position des mains plus confortable pour les longues courses permet au cycliste d’adopter une position similaire à celle d’un vélo de gravel sur un châssis plus performant techniquement avec un dégagement des pneus plus large. Une fois que vous avez compris son esthétique, le concept (dans certains contextes) a beaucoup de sens.
Les VTT semi-rigides ont été un favori dans les cercles de courses de plage, car leur empattement plus long et leur large compatibilité de pneus en ont fait un point de départ idéal pour un vélo de plage. Les courses sur plage ne sont généralement pas techniques, les ondulations de la surface de la plage ne nécessitant pas de fourche à suspension. Pour gagner du poids, améliorer l’aérodynamisme et empêcher la pénétration de sable et la corrosion saline qui se produiraient sur les supports et joints de fourche délicats, les fourches rigides sont préférables.
L’avenir du gravier se trouve-t-il sur la plage ?
Si vous avez suivi l’évolution du gravel au fil des années, vous aurez vu les vélos de gravel passer de vélos de route aux pneus légèrement plus larges à des machines tout-terrain ultra performantes pouvant monter des pneus de VTT. Cette progression progressive s’est produite sur une décennie environ au fur et à mesure que la discipline s’est retrouvée. Pendant ce temps, sur les plages de Belgique et des Pays-Bas, les motards roulent sur des vélos personnalisés qui ont toujours été en avance sur cette tendance.
Il est difficile de savoir si le débat sur les pneus gravel a enfin trouvé sa conclusion ou si les pneus de 50 mm ne sont que le prochain tremplin vers quelque chose de plus grand. Si nous nous inspirons des courses sur plage, nous n’avons pas encore atteint la limite supérieure.
Bien que les plages de sable fin soient loin du Kansas, l’utilisation de pneus de 60 mm pour amortir les vibrations et permettre au vélo de flotter sur des surfaces plus molles pourrait être quelque chose dont les coureurs pourraient bénéficier sur des parcours plus techniques. Il n’y a pas suffisamment de données pour dire sans équivoque si un pneu de 60 mm (2,4 pouces) est plus rapide ou plus lent qu’un pneu de 45 ou 50 mm, mais sur les plages de sable collant, c’est le choix du coureur.
Quelque chose que les coureurs de plage commencent à comprendre et qui pourrait être précieux dans le monde des courses sur gravier est la possibilité d’installer de grands plateaux, même avec des bases plus larges. À mesure que le dégagement des pneus augmente, la jonction de la base avec le boîtier de pédalier augmente également. Cela a pour conséquence que la taille maximale du plateau est limitée par sa compatibilité avec le cadre. Avec des courses sur plage comportant des sections qui peuvent voir les coureurs en moyenne à plus de 60 km/h pendant plus de 10 minutes à la fois, il est impératif que les vélos puissent pédaler à cette vitesse élevée.
« L’engrenage est également un sujet difficile. Je pilote un plateau à 48 dents à l’avant, mais l’adapter à un cadre de VTT est un grand défi. C’est toujours un défi auquel tout le monde est confronté », déclare Ockeloen. « J’avais des solutions qui étaient réalisables mais pas parfaites, mais maintenant, j’ai finalement trouvé la solution parfaite. Avant j’avais toujours une manivelle non centrée. Maintenant, avec une large manivelle de VTT SRAM AXS et le plateau droit, je l’ai adapté à une manivelle alignée, ce qui est plutôt sympa.
Il est juste de dire que si, il y a cinq ans, vous aviez voulu voir où allait l’avenir du gravel, les courses sur plage auraient semblé être une perspective extrême. Mais en grande partie, les tendances de cette discipline ont été adoptées par les vélos de gravel, et comme la taille des pneus continue de croître d’année en année dans le gravel, nous pourrions envisager un dégagement des pneus de 60 mm dans un avenir pas trop lointain.
Dans cinq ans, je ne suis pas sûr que les vélos gravel poursuivront leur évolution commune avec le créneau nord-européen des courses de plage. Selon où nous mène le débat sur la taille des pneus, je pense que ce point commun a presque atteint son terme. Cela signifie cependant que si vous souhaitez prendre le départ d’une course sur plage, vous ne serez pas loin du choix des locaux en matière de vélo de gravier moderne.
Avons-nous fait du bon travail avec cette histoire ?
