Les combattants nationalistes ukrainiens d’Azov s’efforcent de laver leur honneur
Pour l’équipe Azov attendant les blessés de première ligne dans son abri fortifié, la conversation passe du bavardage des ambulanciers à un changement radical dans la politique américaine qui a levé les restrictions imposées à l’unité combattante.
Il s’agit d’une avancée cruciale pour une brigade dont les antécédents controversés comprenaient des membres liés à des groupes d’extrême droite et des sympathies néonazies présumées. Mais en juin, un processus de vérification du Département d’État américain n’a trouvé « aucune preuve » qu’Azov ait commis de graves violations des droits de l’homme, ce qui a permis aux combattants d’Azov de participer à des formations occidentales et d’utiliser des armes achetées avec des fonds américains.
Pourquoi nous avons écrit ceci
Une histoire centrée sur
La Brigade Azov ukrainienne a été souvent calomniée, notamment par la Russie, en raison de son passé entaché par le nazisme. Mais aujourd’hui, ses combattants renommés revendiquent fièrement et avec force leur autodéfinition moderne de nationalistes patriotes bénéficiant d’un large public.
Azov a atteint un statut légendaire dans toute l’Ukraine pour la défense contre toute attente de Marioupol en 2022. Les soldats-médecins dans l’abri accusent la propagande russe d’avoir diffamé leur brigade et affirment que les liens de droite des premiers membres d’Azov ont diminué il y a des années et ne sont pas pertinents.
Aujourd’hui, les unités Azov incluent des Juifs, des Musulmans et d’autres minorités ukrainiennes.
« Il est très important de parler d’Azov », explique l’anesthésiste Roman Shtybel, qui dit n’avoir jamais entendu ou « ressenti » d’inclinaisons néonazies à Azov.
« Nous avons cette idée de la nation ukrainienne, qui consiste à conserver et à préserver la nationalité ukrainienne », explique un soldat Azov qui a requis l’anonymat. « C’est pour cela que nous nous battons. (…) Nous acceptons tous ceux qui se sentent ukrainiens – c’est le plus important. »
Pour l’équipe de la brigade Azov qui attend les blessés de première ligne dans son abri fortifié, la journée commence à l’aube avec un barrage de sept missiles russes puis de sept roquettes Grad.
Le barrage déclenche des incendies qui doivent être éteints.
« Nous passons désormais plus de temps à faire le pompier », plaisante l’anesthésiste Roman Shtybel, lors de cette première étape pour les soldats ukrainiens gravement blessés sur le front. Des heures après l’attaque russe, certains incendies couvent encore et la fumée filtre entre les grands pins de la forêt de Kreminna, dans l’est de l’Ukraine.
Pourquoi nous avons écrit ceci
Une histoire centrée sur
La Brigade Azov ukrainienne a été souvent calomniée, notamment par la Russie, en raison de son passé entaché par le nazisme. Mais aujourd’hui, ses combattants renommés revendiquent fièrement et avec force leur autodéfinition moderne de nationalistes patriotes bénéficiant d’un large public.
A l’intérieur du bunker, son épais plafond en rondins protégeant trois petites civières de soins et ses murs tendus de matériel de traumatologie vital, les conversations vont bon train. Tout d’abord, elles se concentrent sur les bavardages des ambulanciers : l’évolution des types de blessures alors que la guerre en Ukraine dure depuis plus de deux ans et demi, et le fait que cette unité peut fournir des transfusions sanguines, à seulement 6,5 kilomètres du front.
Mais la 12e brigade des forces spéciales Azov n’est pas une unité ukrainienne typique, et les discussions se sont rapidement orientées vers un changement radical de la politique américaine. En juin, les États-Unis ont levé les restrictions sur l’approvisionnement en armes et la formation américaines d’Azov.
Il s’agit d’une évolution cruciale pour une brigade dont le précédent controversé – fondée en 2014 en tant que milice de volontaires – comprenait des membres ayant des liens avec des groupes d’extrême droite et des sympathies néonazies présumées.
En 2018, la Chambre des représentants a imposé des restrictions au bataillon Azov, prédécesseur de la brigade Azov, certains législateurs citant des connexions néonazies.
Mais en juin, un processus de vérification distinct du Département d’État, en vertu des lois Leahy, n’a trouvé « aucune preuve » qu’Azov ait commis de graves violations des droits de l’homme. Il aurait également été établi que les restrictions imposées par le Congrès en 2018 ne s’appliquaient pas à la brigade réorganisée et renommée. Cela a ouvert la voie aux combattants d’Azov pour participer à des exercices d’entraînement occidentaux et pour utiliser des armes achetées avec des fonds américains.
La réévaluation du statut de la brigade n’a rien de nouveau pour ces soldats-médecins, qui affirment que les liens avec la droite des premiers membres d’Azov ont diminué depuis des années et ne sont plus d’actualité. Ils sont fiers, disent-ils, de faire partie d’une unité qui est désormais réputée en Ukraine pour ses prouesses au combat, son intrépidité et sa réputation de prendre soin des siens.
Scott Peterson/Getty Images/Le Christian Science Monitor
Les accusations russes qualifiées de propagande
Ils rejettent comme de la propagande russe les accusations selon lesquelles Azov ferait partie de ce que le président Vladimir Poutine appelle le « régime néonazi de Kiev ». C’est un canular, disent-ils, que Moscou a utilisé en 2014 pour justifier l’annexion de la péninsule ukrainienne de Crimée et le soutien aux milices séparatistes dans l’est de l’Ukraine, et qu’il a réutilisé en février 2022 pour justifier l’invasion totale de l’Ukraine afin de « dénazifier » son voisin du sud-ouest.
« Il est très important de parler d’Azov. … Il ne s’agit pas [making] « Il n’y a pas eu de changements, car il n’y a jamais eu de nazis », explique M. Shtybel, qui dit n’avoir jamais entendu ou « ressenti » de telles inclinations à Azov.
« Dans toutes les armées, il y a des hommes de droite. C’est normal, car une structure militaire est davantage axée sur le pouvoir, sur les directives, sur le fait de suivre les commandants. Ce n’est pas la liberté, ni la démocratie », explique M. Shtybel, qui lit Le Vieil Homme et la Mer d’Ernest Hemingway en anglais pendant les pauses, car il note que l’auteur a vécu la guerre de première main.
« Azov n’était pas si spécial, ce n’est pas comme une concentration de nazis ici », dit-il. Azov était efficace en 2014 et constituait « une très grande menace pour la Russie » et reste « l’une des meilleures unités de l’armée. Imaginez ce que ce serait s’il n’y avait aucune limitation ».
La propagande russe, ajoute M. Shtybel, « visait simplement à discréditer [Azov] « C’est exactement ce qu’ils font pour la nation entière, en disant que les Ukrainiens sont des nazis – la nation entière. Vous êtes des « nazis » juste quand vous voulez exister. »
Azov a été intégré à la Garde nationale ukrainienne en 2015, et ses officiers affirment que des efforts « massifs » ont été déployés pour redorer son blason et éliminer la trace néonazie. Pourtant, le porte-parole de la présidence russe, Dmitri Peskov, a déclaré que la décision américaine de juin montrait que les États-Unis étaient « même prêts à flirter avec les néonazis » pour arrêter la Russie.
« Je n’ai jamais douté que cette interdiction serait levée, car nous avons fait tout ce que nous pouvions pour montrer à tout le monde qu’Azov est une brigade ouverte », a déclaré un soldat d’Azov dans l’est de l’Ukraine, qui a demandé à ne pas être nommé.
Dans une déclaration faite à l’époque par Azov, il était indiqué que la « capacité de combat » de l’unité allait augmenter et que les « mensonges » de la Russie « avaient reçu un coup dévastateur ». Pourtant, le soldat affirme que l’idéologie nationaliste patriotique d’Azov l’a rendue vulnérable à des objectifs mal interprétés.
En effet, l’emblème d’Azov est constitué des lettres I et N superposées l’une sur l’autre, qui, selon l’unité, représentent les mots « Idée de la nation » en ukrainien et n’ont aucune autre connotation politique. Cependant, une version inversée du dessin, appelée Ange-loup – couramment utilisé dans l’héraldique allemande pendant des siècles pour représenter un piège à loups – a également été utilisé par plusieurs unités nazies pendant la Seconde Guerre mondiale.
« La nation… c’est pour elle que nous nous battons »
« Nous avons cette idée de la nation ukrainienne, c’est comme garder et préserver la nationalité ukrainienne », explique le soldat. « Le problème est que lorsque les gens entendent le mot « nation », ils commencent automatiquement à penser à nous comme des nazis, mais ce n’est pas correct.
« La nation, c’est ce que nous sommes, et c’est pour cela que nous nous battons. … Nous accueillons tous ceux qui se sentent Ukrainiens – c’est le plus important », dit-il.
Les unités d’Azov comprennent des Juifs, des Musulmans et d’autres minorités ukrainiennes.
« C’est juste une question de foi en l’Ukraine, en son pays, en sa nation », ajoute le soldat. « C’est comme les Américains. Ils croient en leur nation, ils sont fiers de leur pays. C’est tout, c’est pareil pour nous. »
Scott Peterson/Getty Images/Le Christian Science Monitor
L’unité Azov est devenue une légende pour de nombreux Ukrainiens pour sa défense acharnée et contre toute attente de la ville portuaire de Marioupol, dans le sud du pays, en 2022. Sa dernière résistance dans l’immense usine sidérurgique d’Azovstal, datant de l’ère soviétique, a inspiré les soldats de toute l’Ukraine, jusqu’à ce que les troupes reçoivent l’ordre de se rendre à la Russie en mai 2022 pour sauver leur vie. Certains soldats d’Azov ayant participé à cette bataille ont depuis été renvoyés en Ukraine dans le cadre d’échanges de prisonniers, mais plus de 900 sont toujours en captivité en Russie.
Cette unité Azov est arrivée dans la forêt de Kreminna l’été dernier, puis a rejoint la 1ère brigade présidentielle de la Garde nationale dans le réseau des tranchées ukrainiennes et russes. Les lignes bougent peu et font de cette forêt un terrain périlleux pour les deux camps.
Ensemble, ils ont repoussé les troupes russes d’un kilomètre sur une bande de deux kilomètres de large. Cette avancée s’est produite alors que, sur tous les autres points du front oriental de l’Ukraine, les forces russes étaient à l’offensive.
En effet, Azov a annoncé le 6 septembre que certaines de ses forces avaient libéré les unités ukrainiennes encerclées dans la ville de Niu-York, à l’est de Donetsk, et auraient réalisé quelques gains.
« J’ai décidé de partir avec les meilleures personnes »
C’est pourquoi le chirurgien Volodymyr Halenko a fait tout son possible pour rejoindre Azov lorsqu’il a reçu son appel au printemps. Il se souvient des expériences hospitalières d’une décennie plus tôt, lorsque des soldats ukrainiens d’unités non Azov arrivaient, blessés, et passaient par ce qu’il appelait « l’enfer bureaucratique » – y compris le fait d’être obligés de prouver que leurs blessures avaient été subies sur le champ de bataille – avant de recevoir une quelconque indemnité.
En revanche, lorsque des membres d’Azov blessés arrivaient, un membre du groupe de soutien d’Azov était immédiatement là pour les aider. Ils leur donnaient un nouveau téléphone portable et une batterie externe – tout ce dont ils avaient besoin, dit-il – et Azov les évacuait vers de meilleurs hôpitaux s’ils pouvaient être déplacés.
« Quand j’ai su que j’allais m’engager dans l’armée, j’ai décidé d’aller avec les meilleurs, là où je savais que je serais utile », explique M. Halenko, alors qu’il attend les victimes au bord du bunker du point de stabilisation d’Azov après la tombée de la nuit, sous une couche âcre de fumée provenant de l’incendie de forêt. Les éclairs des tirs sortants ponctuent l’obscurité.
« Cela me donne une motivation particulière. Après ce que j’ai vu, il est important de savoir que je ne serai pas laissé seul », explique M. Halenko, qui se dit particulièrement impressionné par le professionnalisme des médecins de combat d’Azov et par leurs décisions sous le feu, qui « influencent les niveaux de survie ».
« Nous ne pouvons pas nous permettre de ne pas respecter nos combattants, et le message se répand », explique le soldat d’Azov dans l’est de l’Ukraine. Azov est connu pour recruter avec soin et pour investir du temps dans la formation et l’entraînement de ses combattants et spécialistes. L’armée ukrainienne dispose d’un groupe de soutien officiel, rare dans l’armée ukrainienne, appelé les Anges d’Azov, qui s’étend bien au-delà de ses combattants.
« La brigade prend soin de tous les soldats et de toutes les familles du début à la fin, selon les besoins », explique-t-il. « Les gens sont l’atout le plus précieux et la plus grande valeur de cette brigade. C’est pourquoi il est très courant d’entendre de la bouche des soldats qu’Azov est une famille. »
Le reportage de cet article a été réalisé avec le soutien d’Oleksandr Naselenko.
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