Les chemins de fer britanniques ne sont « pas adaptés à leur objectif » et « financièrement insoutenables », a déclaré le secrétaire aux Transports.
Dans le discours annuel de George Bradshaw à Londres mardi, Mark Harper a décrit les chemins de fer actuellement comme « embourbés dans une action revendicative » et « historiquement incapables de fournir des améliorations majeures à un bon rapport qualité-prix pour le contribuable ».
Établissant un programme de réforme de la structure de l’industrie aux tarifs, il a déclaré : « Je ne mâcherai pas mes mots : l’exploitation des chemins de fer est désormais financièrement insoutenable. Et il n’est pas juste de continuer à demander aux contribuables de payer la facture. Beaucoup d’entre eux n’utilisent pas régulièrement les chemins de fer, y compris beaucoup de mes électeurs dans la forêt de Dean.
«Pourtant, ils se retrouvent à subventionner une industrie qui n’assure que 1,5% de tous les trajets, qui dessert de manière disproportionnée les navetteurs du Sud-Est et dont le financement se fait au détriment d’autres améliorations vitales des transports.
« Si nous ne sommes pas traités, nous chasserons les passagers avec de mauvaises performances, ce qui entraînera moins de services, ce qui chassera plus de passagers et ainsi de suite. »
Seule une réforme majeure, a-t-il dit, peut briser ce cycle de déclin. Le secrétaire aux Transports a déclaré que Great British Railways reprendrait la gestion des trains et du réseau, bien qu’il ait insisté sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’un « retour à British Rail ».
La nouvelle organisation – dont l’emplacement du siège social sera annoncé prochainement – sera un organisme indépendant destiné à « sortir la politique des chemins de fer ».
M. Harper a déclaré que c’était « la seule façon de construire une industrie véritablement commerciale ».
Andrew Haines, directeur général de Network Rail, dirigera Great British Railways. Il a loué la « clarté d’intention » du secrétaire aux Transports. Mais il a dit : « Notre industrie est maudite par la micro-gestion en ce moment. »
La tarification à l’aller simple, considérée par de nombreux experts ferroviaires comme essentielle pour attirer de nouveaux passagers, sera déployée avec prudence, a déclaré M. Harper. Dans un premier temps, la réforme tarifaire – consistant à réduire de moitié le tarif aller-retour aller simple – ne sera testée que sur le réseau LNER.
LNER est le principal opérateur sur la ligne principale de la côte est, reliant Londres au Yorkshire, au nord-est de l’Angleterre et à l’Écosse.
Le secrétaire aux transports a déclaré: « Les passagers ne seront pas attirés par les chemins de fer s’ils pensent que c’est une arnaque. »
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M. Harper, le troisième secrétaire aux Transports en cinq mois, a également évoqué la grève qui a gâché les voyages en train à travers la Grande-Bretagne depuis juin de l’année dernière.
Il a déclaré: «Les services du dimanche dépendent essentiellement du bénévolat des chauffeurs pour les heures supplémentaires. Ce qui signifie que, malgré tous nos efforts, nous ne pouvons pas exploiter un chemin de fer fiable sept jours sur sept sur lequel les clients peuvent compter.
« C’est pourquoi j’ai été clair tout au long de cette période d’action revendicative sur le fait que la modernisation des pratiques de travail doit faire partie de la réforme. »
Il a souligné qu’une offre « meilleure et finale » était sur la table. « Meilleur et final signifie ce qu’il dit », dit-il.
Les syndicats sont susceptibles de réagir avec colère à l’insistance de M. Harper pour que les augmentations de salaire soient subordonnées à l’évolution des conditions de travail.
Avec des réductions des dépenses publiques imminentes, il y avait eu des rapports selon lesquels le haut débit 2 (HS2) pourrait être encore réduit – perdant peut-être des connexions avec le centre de Londres.
Mais M. Harper a insisté sur le fait que HS2 partirait de Londres Euston, plutôt que de la gare de banlieue d’Old Oak Common dans l’ouest de Londres, via Birmingham jusqu’à Manchester.
La secrétaire fantôme aux Transports, Louise Haigh, a déclaré: «Les conservateurs ne peuvent pas cacher leur bilan lamentable – des tarifs qui montent en flèche, des annulations record, des infrastructures de second ordre et des opérateurs défaillants qui ont remis des millions en espèces aux contribuables.
« Treize ans d’échec conservateur ont détruit nos chemins de fer. Maintenant, les incendiaires prétendent qu’eux seuls peuvent éteindre le feu.
« Le prochain gouvernement travailliste remettra les passagers au cœur de nos chemins de fer et construira l’infrastructure adaptée au siècle à venir, débloquant des emplois et de la croissance. »