Les champignons magiques peuvent-ils guérir l’esprit ? Des chercheurs ont cartographié les mystérieux effets de la psilocybine sur le cerveau, mais des questions clés demeurent

De nombreuses études ont suggéré que la psilocybine, l’ingrédient actif des champignons magiques, pourrait être utile dans le traitement d’une variété de problèmes de santé mentale. Mais nous ne savons pas vraiment ce qui se passe au niveau des « réseaux cérébraux fonctionnels » – les voies de communication qui relient différentes régions du cerveau.

Pour mieux comprendre ce phénomène, des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis ont scanné le cerveau de sept participants en bonne santé à plusieurs reprises, avant, pendant et après l’ingestion de psilocybine. Ils ont récemment publié leurs résultats dans Nature.

Chaque participant à l’étude a subi en moyenne 18 examens cérébraux. Les examens (par IRMf, qui mesure les variations du flux sanguin dans le cerveau) ont révélé que les connexions au sein des réseaux cérébraux établis étaient perturbées, tandis que la communication entre les réseaux était accrue. En d’autres termes, l’imprévisibilité du traitement ordinaire de l’information dans le cerveau augmente sous l’effet de la psilocybine. Le cerveau psychédélique devient désordonné.

Cette nouvelle étude a de nombreux atouts. Elle est particulièrement novatrice en raison de la rigueur et de la qualité des recherches menées. Quiconque a déjà mené une étude IRMf sait combien elle est longue et coûteuse à mener – sans compter la complexité de la gestion des participants qui ont trippé. L’étude doit également être saluée pour l’utilisation d’un « contrôle actif » (un médicament stimulant).

Les chercheurs ont constaté que dans les jours et les semaines suivant l’expérience psychédélique, des changements cérébraux durables ont été observés dans les connexions entre l’hippocampe (une partie du cerveau associée à la mémoire à court terme) et le réseau du mode par défaut (un réseau de régions cérébrales qui est actif lorsqu’une personne est au repos et ne se concentre pas sur l’environnement extérieur). Ces changements à court terme pourraient être à l’origine des effets neuroplastiques (la malléabilité du cerveau) et thérapeutiques de la psilocybine. En tant que telle, cette étude s’inscrit bien dans le regain d’intérêt pour la thérapie assistée par les psychédéliques pour traiter l’anxiété, la dépression et la toxicomanie.

Cependant, comme l’étude n’a porté que sur des volontaires en bonne santé, il n’est pas certain que les résultats s’appliquent aux patients – ceux qui pourraient bénéficier d’une psychothérapie assistée par la psilocybine.

De plus, la plupart des résultats sont basés sur des observations répétées de seulement six participants (un participant ayant abandonné l’étude). Comme aucune information n’est fournie sur les expériences antérieures de ces participants avec des substances psychédéliques, il existe un risque de « biais de sélection », ce qui limite encore davantage notre capacité à généraliser ces résultats à une population plus large.

D’autres problèmes viennent encore compliquer les conclusions que l’on peut tirer. Bien que l’étude ait utilisé un placebo actif – et pas seulement une pilule de sucre inerte – elle n’a fourni aucune information sur la capacité des participants et des chercheurs à déterminer si c’était de la psilocybine ou un placebo qui avait été administré une fois l’expérience commencée.

Il est très probable que cela se produise et c’est un problème courant dans les études psychédéliques : en raison des effets psychoactifs de la psilocybine, la procédure en double aveugle (où ni les chercheurs ni les participants ne savent qui prend le vrai médicament et qui prend le placebo) ne fonctionne pasCela pose un problème car nous savons, sur la base de recherches antérieuresque des expériences de type mystique peuvent également être induites par des effets placebo.

Il n’est donc pas clair dans quelle mesure les différences observées dans l’activité cérébrale sont dues uniquement au médicament ou sont également liées aux croyances et aux attentes des participants concernant les effets de la psilocybine.

De nombreux auteurs font état de conflits d’intérêts. Ce n’est pas un signal d’alarme en soi, mais certains de ces conflits d’intérêts sont directement liés à la commercialisation des neurotechnologies (comme l’utilisation de l’IRMf de précision à des fins thérapeutiques) utilisées dans leur étude. Et d’après l’article, il n’apparaît pas clairement comment un risque de biais potentiel a été atténué.

Il semble également y avoir des écarts par rapport au protocole de l’étude, c’est-à-dire à ses méthodes, à ses objectifs principaux et à ce qui est rapporté dans le document. Par exemple, un objectif secondaire de l’étude était de mesurer les changements durables dans le bien-être des participants, mesurés à l’aide de la questionnaire sur les effets persistantsCes résultats, s’ils avaient été rapportés, auraient pu nous renseigner sur la pertinence clinique de l’administration de psilocybine. Malheureusement, aucune donnée sur ce questionnaire n’est disponible dans l’article.

Des questions demeurent

À première vue, les changements dans les schémas cérébraux semblent impressionnants, mais on ne sait pas exactement ce que ces images fantaisistes du cerveau impliquent. Ce qui manque à l’image, ce sont des données subjectives autodéclarées. Seules de telles données peuvent nous aider à clarifier ce que reflètent les changements dans la connectivité neuronale.

Des questions importantes demeurent : que signifie pour une personne le fait d’avoir un cerveau qui devient de plus en plus perturbé ? Et quelle est la relation entre les changements observés dans l’activité cérébrale et la façon dont les gens se sentent et se sentent ? fleurir dans leur vie ?

Pour répondre à ces questions, nous devons ouvrir la boîte noire des neurosciences, par exemple en intégrant de nouvelles méthodes qui nous permettent de combler le fossé entre les données cérébrales « objectives » et l’expérience humaine « subjective ».

Ce n’est que lorsque l’étrangeté de l’expérience psychédélique subjective sera réintroduite dans l’image cérébrale que nous pourrons dire si cela valait vraiment la peine d’examiner tous ces participants. En attendant, nous devrions nous garder de nourrir de trop grands espoirs chez des patients désespérés, en nous basant sur la nature convaincante d’images colorées.

Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.