Les cas de trahison et d’espionnage augmentent en Russie depuis le début de la guerre en Ukraine : NPR

Ksenia Karelina, également connue sous le nom de Khavana, est assise dans la cage d’un accusé dans un tribunal d’Ekaterinbourg, en Russie, le 20 juin 2024. La citoyenne russe et américaine a été arrêtée pour trahison à Ekaterinbourg en février après son retour de Los Angeles pour rendre visite à des proches. Les accusations proviendraient de son don de 51 dollars à une œuvre caritative américaine qui aide l’Ukraine.

Photo d’archives/AP

masquer la légende

basculer la légende

Photo d’archives/AP

TALLINN, Estonie — Lorsque le téléphone de Maksim Kolker a sonné à 6 heures du matin et que la voix à l’autre bout du fil lui a annoncé que son père avait été arrêté, il a cru à une arnaque pour lui extorquer de l’argent. La veille, il avait emmené son père, l’éminent physicien russe Dmitry Kolker, à l’hôpital de sa ville natale, Novossibirsk, lorsque son cancer du pancréas s’était soudainement aggravé.

Le téléphone n’arrêtait pas de sonner et Kolker raccrochait sans cesse jusqu’à ce que son père appelle enfin pour confirmer la triste nouvelle. La famille apprendra plus tard que Kolker père a été accusé de trahison, un crime qui fait l’objet d’enquêtes et de poursuites dans le plus grand secret en Russie et qui est puni de longues peines de prison.

Les affaires de trahison ont été rares en Russie au cours des trente dernières années, avec une poignée par an. Mais depuis l’invasion de l’Ukraine en 2022, elles ont explosé, tout comme les poursuites pour espionnage, piégeant citoyens et étrangers, quelle que soit leur opinion politique.

Cela a suscité des comparaisons avec les procès-spectacles du dictateur soviétique Joseph Staline dans les années 1930.

Les victimes les plus récentes vont des critiques du Kremlin et des journalistes indépendants aux scientifiques chevronnés travaillant avec des pays que Moscou considère comme amis.

Ces affaires se démarquent de la répression de la dissidence qui a atteint des niveaux sans précédent sous la présidence de Vladimir Poutine. Elles font l’objet d’enquêtes presque exclusivement menées par le puissant Service fédéral de sécurité (FSB), les chefs d’accusation et les preuves spécifiques n’étant pas toujours révélés.

Les accusés sont souvent détenus dans un isolement strict dans la tristement célèbre prison de Lefortovo à Moscou, jugés à huis clos et presque toujours condamnés à de longues peines de prison.

En 2022, Poutine a exhorté les services de sécurité à « réprimer sévèrement les actions des services de renseignement étrangers et à identifier rapidement les traîtres, les espions et les saboteurs ».

La Première Chambre, un groupe de défense des droits de l’homme spécialisé dans ce type de poursuites et qui tire son nom d’une division des services de sécurité, a recensé plus de 100 cas de trahison connus en 2023, a déclaré l’avocat Evgeny Smirnov à l’Associated Press. Il a ajouté qu’il y en avait probablement 100 autres dont personne n’a connaissance.

Plus la guerre dure, « plus les autorités veulent arrêter de traîtres », a déclaré Smirnov.

Les cas de trahison ont commencé à augmenter après 2014, lorsque la Russie a annexé illégalement la Crimée à l’Ukraine, a apporté son soutien à une insurrection séparatiste dans l’est du pays et s’est brouillée avec l’Occident pour la première fois depuis la guerre froide.

Deux ans plus tôt, la définition juridique de la trahison avait été élargie pour inclure la fourniture d’une « assistance » vaguement définie à des pays ou organisations étrangers, exposant ainsi de fait à des poursuites toute personne en contact avec des étrangers.

Cette mesure fait suite aux manifestations antigouvernementales de masse qui ont eu lieu à Moscou en 2011-2012 et qui, selon les autorités, avaient été provoquées par l’Occident. Ces modifications de la loi ont été vivement critiquées par les défenseurs des droits de l’homme, notamment par ceux du Conseil présidentiel des droits de l’homme.

Face à ces critiques, Poutine avait promis d’examiner la loi amendée et avait convenu qu’il ne devrait pas y avoir « d’interprétation large de ce qu’est la haute trahison ».

Et pourtant, c’est exactement ce qui a commencé à se produire.

En 2015, les autorités ont arrêté Svetlana Davydova, une mère de sept enfants dans la région occidentale de Smolensk, pour trahison conformément à la nouvelle définition élargie du délit.

Elle a été accusée d’avoir contacté l’ambassade d’Ukraine à Moscou en 2014 pour avertir les responsables qu’elle pensait que la Russie envoyait des troupes dans l’est de l’Ukraine, où se déroulait l’insurrection séparatiste contre Kiev.

L’affaire a suscité l’attention nationale et l’indignation du public. À l’époque, la Russie avait nié l’implication de ses troupes dans l’est de l’Ukraine, et de nombreuses personnes ont souligné que les accusations portées contre Davydova contredisaient cette version des faits. Les charges retenues contre elle ont finalement été abandonnées.

Ce résultat fut une rare exception parmi les affaires de trahison et d’espionnage qui se multiplièrent au cours des années suivantes et qui se soldèrent systématiquement par des condamnations et des peines de prison.

Paul Whelan, un responsable de la sécurité d’entreprise américain qui s’était rendu à Moscou pour assister à un mariage, a été arrêté en 2018 et reconnu coupable d’espionnage deux ans plus tard, puis condamné à 16 ans de prison. Il a nié les accusations.

Ivan Safronov, conseiller de l’agence spatiale Roscosmos et ancien journaliste spécialisé dans les affaires militaires, a été reconnu coupable de trahison en 2022 et condamné à 22 ans de prison. Ses poursuites ont été largement perçues comme des représailles pour ses reportages révélant des incidents militaires et des transactions d’armes douteuses.

« C’est un très bon exemple d’avertissement pour eux : les journalistes ne devraient rien écrire sur le secteur de la défense », a déclaré à AP sa fiancée et collègue journaliste Ksenia Mironova.

Le FSB s’est également attaqué à des scientifiques qui étudient l’aérodynamique, l’hypersonique et d’autres domaines qui pourraient être utilisés dans le développement d’armes.

Ces arrestations se sont multipliées après 2018, lorsque Poutine, dans son discours annuel sur l’état de la nation, a vanté les armes hypersoniques nouvelles et uniques que la Russie développait, selon Smirnov, l’avocat.

Selon lui, c’était une façon pour les services de sécurité de montrer au Kremlin que les avancées scientifiques russes, notamment celles utilisées pour développer des armes, sont si précieuses que « tous les services de renseignement étrangers du monde sont à leur recherche ».

Il a souligné que tous les scientifiques arrêtés étaient des civils et qu’ils « ne s’en prennent pratiquement jamais aux scientifiques militaires ».

De nombreux scientifiques ont nié les accusations. Leurs familles et leurs collègues ont insisté sur le fait qu’ils étaient impliqués dans des affaires aussi anodines que le fait de donner des conférences à l’étranger ou de collaborer avec des scientifiques étrangers sur des projets communs.

Kolker, le fils du physicien détenu de Novossibirsk, a déclaré que lorsque le FSB a perquisitionné l’appartement de son père, ils ont recherché plusieurs présentations qu’il avait utilisées lors de conférences données en Chine.

Le père Kolker, qui avait étudié les ondes lumineuses, a fait des présentations qui ont été autorisées à être utilisées à l’étranger et qui ont également été faites en Russie, et « n’importe quel étudiant pouvait comprendre qu’il ne révélait rien (de secret) dans ces présentations », a déclaré Maksim Kolker.

Néanmoins, les agents du FSB ont arraché le physicien de 54 ans de son lit d’hôpital en 2022 et l’ont emmené à Moscou, à la prison de Lefortovo, a déclaré son fils.

Le scientifique malade a appelé sa famille depuis l’avion pour lui dire au revoir, sachant qu’il avait peu de chances de survivre à la prison, a déclaré le fils. Quelques jours plus tard, la famille a reçu un télégramme les informant qu’il était décédé à l’hôpital.

D’autres cas ont été similaires. Valéry Goloubkine, un physicien moscovite de 71 ans spécialisé en aérodynamique, a été condamné pour trahison en 2023. Son institut de recherche public travaillait sur un projet international d’avion civil hypersonique, et son employeur lui a demandé de l’aider à rédiger des rapports sur ce projet.

Smirnov, du groupe de la Première Direction, qui a participé à sa défense, a déclaré que les rapports avaient été examinés avant d’être envoyés à l’étranger et ne contenaient pas de secrets d’État.

La fille de Golubkin, Lyudmila, a déclaré que l’arrestation de 2021 avait été un choc.

« Il n’est coupable de rien », a-t-elle affirmé. Sa peine de 12 ans a été confirmée malgré les recours en appel, et sa famille espère désormais qu’il sera libéré sur parole.

D’autres scientifiques travaillant sur l’hypersonique, un domaine aux applications importantes pour le développement de missiles, ont également été arrêtés pour trahison ces dernières années. L’un d’eux, Anatoli Maslov, 77 ans, a été reconnu coupable et condamné à 14 ans de prison en mai.

L’Institut de mécanique théorique et appliquée de Novossibirsk a écrit une lettre de soutien à Maslov et à deux autres physiciens impliqués dans des affaires de « présentations lors de séminaires et de conférences internationaux, de publication d’articles dans des revues de renom (et) de participation à des projets scientifiques internationaux ». De telles activités, selon la lettre, sont « une composante obligatoire d’une activité scientifique consciencieuse et de haute qualité », en Russie comme ailleurs.

Deux autres affaires récentes très médiatisées impliquaient un éminent politicien de l’opposition et un journaliste.

Vladimir Kara-Murza, journaliste devenu activiste, a été accusé de trahison en 2022 après avoir prononcé des discours en Occident critiques envers la Russie. Après avoir survécu à ce qu’il croyait être des tentatives d’empoisonnement en 2015 et 2017, Kara-Murza a été reconnu coupable et condamné à 25 ans de prison, où sa famille craint pour sa santé.

Dans sa plaidoirie finale au procès, Kara-Murza a fait allusion au sombre héritage des poursuites judiciaires de l’URSS, affirmant que le pays était « revenu aux années 1930 ».

Evan Gershkovich, journaliste au Wall Street Journal, a été arrêté en 2023 pour espionnage. Il est le premier journaliste américain détenu pour de telles accusations depuis la guerre froide. Gershkovich, qui a été jugé en juin, nie les accusations et le gouvernement américain a déclaré qu’il était détenu à tort.

Des Russes auraient été accusés de trahison — ou de « préparation à la trahison », une accusation moins grave — pour des actes tels que le don d’argent à des organisations caritatives ukrainiennes ou à des groupes combattant aux côtés des forces de Kiev, l’incendie de bureaux d’enrôlement militaire en Russie, et même des conversations téléphoniques privées avec des amis en Ukraine au sujet d’un déménagement là-bas.

Ksenia Khavana, 33 ans, a été arrêtée à Ekaterinbourg en février pour trahison. Elle est accusée d’avoir collecté de l’argent pour l’armée ukrainienne. La citoyenne russe et américaine était revenue de Los Angeles pour rendre visite à sa famille. La Première Chambre a déclaré que les accusations découlaient d’un don de 51 dollars à une organisation caritative basée aux États-Unis qui aide l’Ukraine.

Plusieurs facteurs incitent les autorités à poursuivre davantage d’affaires de trahison, affirment les experts.

L’une des raisons est que cela envoie un message clair : les règles non écrites ont changé et que les conférences à l’étranger ou le travail avec des pairs étrangers ne sont plus quelque chose que les scientifiques devraient faire, explique Andrei Soldatov, journaliste d’investigation et expert des services de sécurité.

Il est également plus facile d’obtenir des autorités supérieures qu’elles allouent des ressources à une affaire de trahison, comme la surveillance ou les écoutes téléphoniques, dit-il.

Selon Smirnov, la hausse des poursuites est survenue après que le FSB a autorisé ses branches régionales en 2022 à poursuivre certains types de trahison, et les fonctionnaires de ces branches ont cherché à s’attirer les faveurs de leurs supérieurs pour faire avancer leur carrière.

Par-dessus tout, a déclaré Soldatov, il y a la conviction réelle et largement répandue du FSB quant à « la fragilité du régime » en période de troubles politiques — que ce soit en raison de manifestations de masse, comme en 2011-2012, ou maintenant pendant la guerre avec l’Ukraine.

« Ils croient sincèrement que cela peut se briser », a-t-il déclaré, même si ce n’est vraiment pas le cas.

Mironova, la fiancée du journaliste emprisonné Safronov, a fait écho à ce sentiment.

Les enquêteurs du FSB pensent qu’ils attrapent des « traîtres » et des « ennemis de la patrie », même lorsqu’ils savent qu’ils n’ont aucune preuve contre eux, a-t-elle déclaré.