L’OMS voit des « augmentations exponentielles » dans les cas quotidiens en Europe, a déclaré Hans Kluge, directeur de l’agence pour le continent, notant que le covid-19 est la cinquième cause de décès en Europe avec 1 000 décès par jour. Au cours des 10 derniers jours, un million de nouveaux cas de coronavirus ont été enregistrés en Europe, portant le total à 7 millions dans les 53 États membres européens de l’OMS depuis le début de la pandémie.
Il a déclaré que les décès quotidiens en janvier pourraient être « quatre à cinq fois plus élevés que ce que nous avons enregistré en avril ».
L’alarme a fait écho aux avertissements de Londres à la Lettonie selon lesquels le virus est rapidement hors de contrôle. La France, l’Allemagne, l’Italie, la Pologne, les Pays-Bas, la Croatie, la Slovaquie et la République tchèque ont tous affiché des records jeudi. La Grande-Bretagne aurait tout aussi bien si elle n’avait pas été comptée pour une panne précédente dans son cas.
Le nombre de cas est maintenant plus élevé qu’au printemps, en partie parce que les tests sont plus facilement disponibles, mais d’autres indicateurs, tels que le nombre positif de tests et les admissions à l’hôpital, clignotent également en rouge. Les taux de mortalité, bien que beaucoup plus faibles, sont également en hausse.
L’Europe s’est attaquée durement à la pandémie ce printemps, et la récompense a été un été plus normal que ce que beaucoup de gens attendaient. Le nombre de cas est resté faible, même si de nombreux pays ont rouvert leur économie. Certains Européens se sont aventurés en vacances.
Mais à la fin du mois d’août, les infections ont repris, avec davantage de cas concentrés chez les jeunes – qui peuvent voir le virus comme une menace plus éloignée. Maintenant, il se propage à leurs parents et grands-parents, et les systèmes médicaux commencent à ressentir la tension.
Le Premier ministre français Jean Castex a évoqué jeudi une « accélération soudaine et spectaculaire » de la pandémie. Des responsables français ont rapporté jeudi que le nombre de nouveaux cas quotidiens dépassait les 30 000 pour la première fois.
Plus alarmant encore, le nombre de cas parmi les personnes âgées augmente très rapidement, ce qui entraînera rapidement l’arrivée de nombreux nouveaux patients dans les hôpitaux, a déclaré Castex aux journalistes.
En République tchèque, l’armée a du mal à construire un hôpital de campagne à Prague, au milieu des avertissements selon lesquels la capacité médicale du pays pourrait être complètement supprimée par le COVID-19 en quelques semaines.
Les dirigeants tchèques ont été félicités en mars pour avoir pris des mesures rapides pour fermer leur société bien plus tôt que nombre de leurs voisins plus riches, et ils ont fait l’envie de l’Europe pendant des mois. Mais après une réouverture rapide en mai – et peut-être un sentiment de sécurité prématuré cet été, alors que les fêtards organisaient un dîner festif victorieux de la pandémie sur le pont Charles de Prague – maintenant tombés et morts traversent le toit. Près de la moitié des 77 000 cas du pays ont été enregistrés au cours des deux dernières semaines, avec un record de 9 544 mercredi, a annoncé jeudi le ministère tchèque de la Santé.
En termes absolus, les nouveaux cas en Europe ont dépassé les États-Unis le mois dernier et les cas dans les 27 membres de l’Union européenne étaient plus élevés que les cas aux États-Unis la semaine dernière. Mais l’Europe, un continent de 740 millions d’habitants, est bien plus grande que les États-Unis, un pays de 330 millions d’habitants, et ce n’est que maintenant qu’il y a plus de nouveaux cas en proportion de la population.
La prévalence du virus était évidente à Bruxelles jeudi, où les dirigeants des pays de l’UE se sont réunis pour un sommet personnel, alors que la Belgique connaît l’une des pires épidémies d’Europe. Les réunions de la journée venaient de commencer lorsque la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a dû se dépêcher. Un membre de son front office avait été testé positif au virus, obligeant von der Leyen à être mis en quarantaine.
L’OMS a accompagné son terrible avertissement sur les taux de mortalité en Europe, indiquant que des actions individuelles pourraient maintenant empêcher une action gouvernementale plus douloureuse plus tard. Kluge a déclaré qu’environ 60% des Européens portent des masques, mais si ce nombre monte à 95% et que tout le monde respecte les limites de rassemblement social, les gens peuvent éviter le pire de la pandémie.
« C’est à nous de les accepter alors qu’ils sont encore relativement faciles à suivre, plutôt que de reprendre le chemin de la rigueur », a-t-il déclaré.
Alors que l’adoption antérieure des fermetures par l’Europe a été maintenue en tant que modèle mondial pour contenir le virus, il n’est guère nécessaire de répéter cette stratégie.
« Nous ne pouvons pas nous permettre économiquement d’avoir une deuxième vague avec les mêmes conséquences qu’au printemps », a déclaré la chancelière allemande Angela Merkel, dont le pays a publié jeudi un record de 6 638 nouvelles infections. « Cela signifie que nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour garder les chiffres de contamination sous contrôle et pour retracer les contacts. »
Elle a pris la parole après une réunion épuisante mercredi avec les dirigeants des États fédéraux allemands, qui ont un pouvoir considérable pour façonner la réponse au virus. Les médias allemands ont rapporté que Merkel avait poussé sans succès à une approche plus dure que ce que de nombreux dirigeants d’État épuisés en pandémie ne lui permettraient.
Partout en Europe, les dirigeants ont rejeté les discussions sur les verrouillages nationaux et ont plutôt annoncé de nouvelles restrictions sur les communautés de hotspots. Il y a une aversion généralisée pour la fermeture des écoles, mais il y a plus de volonté de limiter le fonctionnement des bars et des restaurants et la taille des réunions. Aux Pays-Bas, les rassemblements publics de plus de quatre personnes sont interdits, tout comme la vente d’alcool en soirée. La France impose un couvre-feu à 21 heures à Paris et dans d’autres grandes villes. Les Londoniens ne sont pas autorisés à interagir les uns avec les autres à l’intérieur.
« Les choses vont empirer avant de s’améliorer », a déclaré jeudi le ministre britannique de la Santé, Matt Hancock. Les nouveaux cas signalés en Grande-Bretagne ont atteint 19 724 mercredi, soit une augmentation de près de 2 500, soit 14%, par rapport au chiffre de la veille.
« Mais je sais qu’il y a un ciel plus clair et une mer plus calme – que l’ingéniosité de la science fera son chemin – et d’ici là, nous devons nous rassembler », a déclaré Hancock.
L’Italie, qui a été la première et durement touchée en Europe par la première vague, a maintenu le nombre de cas à un faible niveau jusqu’à récemment, après que de nombreux Italiens ont été enfermés chez eux pendant des mois. Mais il connaît une croissance explosive après une longue période de dormance, rapportant 8 804 cas jeudi, le nombre quotidien le plus élevé pendant la pandémie – bien qu’avec beaucoup plus de tests qu’au printemps.
Le virologue Andrea Crisanti a averti dans une interview télévisée qu’un verrouillage national pourrait avoir lieu avant Noël, et le Premier ministre Giuseppe Conte n’a catégoriquement pas exclu un tel scénario lorsqu’on lui a demandé.
L’Italie a imposé plusieurs mesures dans le but de ralentir la propagation, le port obligatoire de masques extérieurs la semaine dernière et des heures devant les restaurants et les bars cette semaine. Mais les responsables préviennent que des restrictions plus strictes seront encore nécessaires.
Certaines régions, dont Milan et Naples, « sont au bord d’une voie très dangereuse », a déclaré Walter Ricciardi, conseiller de l’OMS auprès du gouvernement italien, citant la nécessité de « mesures très, très agressives ».
« Ils devraient tout fermer sauf les écoles et le travail », a-t-il dit.
Loveday Morris et Luisa Beck à Berlin, Chico Harlan à Rome, William Booth à Londres et James McAuley à Paris ont contribué à ce rapport.
