Le nombre de recrues qui ne prennent pas la peine d’attendre leur véritable saison d’éclosion semble augmenter chaque année. Le dernier exemple en date est peut-être celui du quarterback des Texans de Houston, CJ Stroud. Ou peut-être que les Texans devancent Will Anderson Jr. Ou encore le tight end des Lions de Détroit, Sam LaPorta, et le running back Jahmyr Gibbs. Peut-être Bijan Robinson, running back des Falcons d’Atlanta. Et sans doute aussi Puka Nacua, receveur des Rams de Los Angeles.
Vous avez compris l’idée.
La classe de recrues de 2023 a fait ses preuves, c’est sûr, et nous n’avons pas encore entendu tout ce que l’ensemble du groupe a à nous dire. Dans cet esprit, examinons quelques joueurs de deuxième année qui pourraient connaître des saisons exceptionnelles (si leur santé le permet) en 2024.
Stratège
Will Levis, Titans du Tennessee (2e tour, n° 33)
Franchement, quelques joueurs ont un argument à faire valoir ici. Aidan O’Connell est en lutte avec Gardner Minshew II pour le poste à Las Vegas. S’il l’emporte, ne soyez pas surpris s’il dépasse (une fois de plus) les attentes – O’Connell était l’un des prospects les plus sous-évalués de la classe 2023. Je ne suis pas non plus prêt à abandonner Bryce Young, et j’ai hâte de voir Anthony Richardson pendant plus d’un mois.
Cependant, le choix qui fait la différence est Levis. Il était très difficile à évaluer à sa sortie du Kentucky en raison d’une blessure à l’orteil qu’il a subie en 2022, mais sa précision en profondeur (et sa confiance) étaient bien meilleures en 2021. C’est ce que nous avons vu la saison dernière avec le Tennessee.
Au cours des neuf matchs de Levis en tant que titulaire, 21,5 % de ses passes ont été complétées pour plus de 20 verges, soit un peu plus que le chiffre de Stroud (20,5 sur toute la saison). Être constamment précis à tous les niveaux du terrain est la prochaine étape pour Levis, et c’est réalisable avec plus de répétitions en bonne santé.
Demi-arrière
Tyjae Spears, Titans du Tennessee (3e tour, n° 81)
Gibbs, Robinson et De’Von Achane ont tous connu de bonnes saisons en tant que recrues. Sans une grave blessure au ligament croisé antérieur, Keaton Mitchell de Baltimore (actuellement sur la liste des joueurs à risque) les aurait rejoints.
Spears a également été en marge, avec 453 yards en 100 tentatives. Il a terminé à égalité avec Gibbs au deuxième rang parmi les recrues (derrière Robinson) avec 52 réceptions pour 385 yards et un autre touchdown. Remplacer Derrick Henry par un humain n’est pas une option. Mais même si Spears aura l’aide de Tony Pollard, ne soyez pas surpris s’il est la nouvelle star de Nashville d’ici la fin de la saison.
Gardez également un œil sur Roschon Johnson de Chicago et Zach Charbonnet de Seattle.
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Récepteur large
Tank Dell, Texans de Houston (3e tour, n° 69)
Jayden Reed, Packers de Green Bay (2e tour, n° 50)
Josh Downs, Indianapolis Colts (3e tour, n° 79)
Une fracture du péroné a limité Dell à 11 matchs la saison dernière – et même ainsi, ce serait peut-être de la triche de l’inclure ici. L’ancien dynamo des Cougars de Houston a accumulé 2,22 yards par route la saison dernière, troisième parmi les recrues derrière Nacua et Rashee Rice. Malgré sa petite carrure (5 pieds 8 pouces, 165 livres), Dell est une force sous la surface et meilleur dans les airs qu’on ne le pense (six réceptions contestées l’année dernière).
Reed (64 réceptions, 793 yards, huit TDs) a été l’un des contributeurs les plus méconnus de la saison exceptionnelle de Jordan Love, et Downs, un autre speedster de petite taille, était sans doute la cible préférée de Richardson à Indianapolis avant la blessure du QB. (Downs pourrait manquer le début de la saison régulière avec une entorse à la cheville haute.) Ne soyez pas non plus surpris si Jaxon Smith-Njigba de Seattle (qui a raté beaucoup de temps (à l’université) intervient et rappelle aux gens qui il est dans l’Ouest cette saison.
Ces joueurs, Nacua, Rice, Zay Flowers et Jordan Addison constituent à eux seuls une classe de WR exceptionnelle.
Ailier rapproché
Luke Musgrave, Packers de Green Bay (2e tour, n° 42)
Tucker Kraft, Packers de Green Bay (3e tour, n° 78)
La classe de tight end 2023 a été saluée comme potentiellement historique, et il est difficile de détester la production. LaPorta a établi un record de réceptions de TE pour les recrues, et la recrue des Bills, Dalton Kincaid, aurait été le meilleur tight end de première année dans n’importe quelle autre saison, sauf en 2023.
Curieusement, les deux meilleurs candidats à l’éclosion en 2024 jouent pour la même équipe.
Musgrave est le favori après avoir effectué 34 réceptions pour 352 yards et un touchdown au cours d’une saison de 11 matchs écourtée par les blessures. Kraft, son camarade de classe et coéquipier, n’est pas loin derrière. Il a joué toute la saison, terminant avec trois réceptions de moins, trois yards de plus et un touchdown de plus que Musgrave.
Tous deux sont des athlètes formidables, en particulier Musgrave, qui a flirté avec la vitesse de 4,4 à l’université avec 6-6, 250.
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Ligne offensive
Sidy Sow, Patriots de la Nouvelle-Angleterre (4e tour, n° 117)
Darnell Wright, Chicago Bears (1er tour, n° 10)
Joe Tippmann, Jets de New York (2e tour, n° 43)
Matthew Bergeron, Falcons d’Atlanta (2e ronde, 38e)
Peter Skoronski, Titans du Tennessee (1er tour, n° 11)
Sow, un grand homme hyper polyvalent et athlétique, était l’un de mes choix préférés du jour 3 de la draft 2023. Le joueur de 6 pieds 4 pouces et 325 livres était garde/plaqueur gauche à Eastern Michigan, puis est passé au poste de garde droit en tant que recrue. Ce n’était pas toujours joli, mais Sow a eu quelques éclairs de génie en 13 départs.
Tippmann (qui a eu quelques problèmes de snap au début du camp) et Wright ont tous deux montré leur potentiel dans le jeu de course la saison dernière et devraient continuer à s’améliorer, tandis que Bergeron a obtenu une année complète de départs au poste de garde droit pour la première fois de sa vie. L’un des linemen les plus athlétiques de la classe 2023, Bergeron n’était qu’un tackle droit/gauche à l’université et pourrait faire un grand saut au sein d’une ligne très solide d’Atlanta.
Skoronski, un excellent tackle universitaire, a vu son passage à l’intérieur pour défendre retardé par une blessure en début de saison. S’il parvient à rester en bonne santé, la ligne offensive des Titans – qui a également ajouté le OT JC Latham d’Alabama lors du repêchage de cette année – pourrait surprendre.
Ligne défensive
Tuli Tuipulotu, Los Angeles Chargers (2e tour, n° 54)
Keeanu Benton, Steelers de Pittsburgh (2e tour, n° 49)
Calijah Kancey, Buccaneers de Tampa Bay (1er tour, n° 19)
Karl Brooks, Packers de Green Bay (6e tour, n° 179)
Comme pour Dell, il est probablement un peu injuste d’inclure Tuipulotu ici – il a connu une très bonne saison de recrue (comme plusieurs joueurs de ligne débutants, dont Anderson, Jalen Carter, Byron Young et Kobie Turner). Cependant, le rapide et intelligent joueur de 6 pieds 3 pouces et 260 livres travaille maintenant avec Jesse Minter dans une branche du système des Ravens. Attendez-vous à ce que les Chargers lui en mettent plus sur la planche et débloquent plus que ce que nous avons vu. Il pourrait être une star dans cette défense.
Benton a perdu du poids et semble prêt à travailler davantage après une année de recrue très efficace. Sa combinaison de vitesse de frappe et de pied pourrait constituer une amélioration sérieuse et polyvalente pour les Steelers.
Si Kancey peut rester en bonne santé pendant une saison complète et consolider sa discipline de course aux côtés de Vita Vea, l’intérieur de Tampa Bay pourrait être le meilleur de la NFL.
Brooks, un autre favori du Jour 3 de 2023, a tiré le meilleur parti d’un rôle de rotation à plusieurs postes pour Green Bay (quatre sacs, 25 pressions en seulement 256 répétitions – n’oubliez pas non plus Lukas Van Ness) et, comme Benton, a la polyvalence athlétique pour être une terreur pour les linemen plus lents. L’ailier de l’Arizona BJ Ojulari figurait également sur cette liste avant de se blesser au genou au début du camp d’entraînement, un coup dur pour un jeune prometteur.
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Secondeur
Jack Campbell, Lions de Détroit (1er tour, n° 18)
SirVocea Dennis, Buccaneers de Tampa Bay (5e tour, n° 153)
Otis Reese IV, Titans du Tennessee (UDFA)
La saison de recrue de Campbell s’est compliquée lorsque Détroit lui a demandé de quitter la pile et d’occuper un rôle de bord pendant une courte période. Son jeu au cours de la deuxième moitié et des séries éliminatoires a cependant été très bon. Il ne serait pas surprenant de le voir obtenir le point vert en tant qu’appelant de jeu défensif, même avec le vétéran LB Alex Anzalone dans l’effectif.
Dennis n’a pas beaucoup joué la saison dernière, mais le choix de cinquième tour de 2023 devrait travailler davantage avec Devin White maintenant à Philadelphie. Dennis a été une nuisance générale longue et explosive à Pitt (12 TFL, sept sacs en tant que senior) et possède le type de combinaison effort/instinct que Todd Bowles convoite.
Le meilleur secondeur débutant en 2023 était l’agent libre non repêché des Vikings, Ivan Pace Jr. Mais un autre UDFA, Reese, a montré de réelles promesses et une vitesse de jeu sérieuse pendant une poignée de matchs à la fin de la saison dernière. Il pourrait être une réponse à l’intérieur pour les Titans cette saison.
Arrière défensif
Christian Gonzalez, Patriots de la Nouvelle-Angleterre (1er tour, n° 17)
Brian Branch, Lions de Détroit (2e tour, n° 45)
Jordan Battle, Bengals de Cincinnati (3e tour, n° 95)
Tyrique Stevenson, Chicago Bears (2e tour, n° 56)
Gonzalez a connu un excellent premier mois la saison dernière avant que son année ne soit terminée en raison d’une blessure à l’épaule. Le meilleur joueur de coin de la classe 23, Gonzalez (4,38 secondes au 40 yards, 41 pouces à la verticale, 32 pouces aux bras) pourrait être un point positif pour Jerod Mayo en début de saison.
Branch est un autre joueur qui aurait pu surpasser cette liste, mais il a perdu plusieurs matchs à cause d’une blessure la saison dernière. Plus important encore, Detroit prévoit d’élargir encore son rôle en 2024 – les Lions pensent qu’il est un futur Pro Bowler. Cincinnati pourrait en dire autant de Battle, un autre ancien safety de l’Alabama qui ressemble à un potentiel pérenne.
Les autres candidats sont Joey Porter Jr. et Christian Izien. Stevenson, lui, a connu des performances exceptionnelles l’an dernier à Chicago et ne devrait que s’améliorer face à Jaylon Johnson.
(Photos du haut de Will Levis, à gauche, et Keeanu Benton : Matthew Maxey, Mark Alberti / Icon Sportswire via Getty Images)