CLEVELAND — Il n’était pas vraiment censé neiger, du moins pas beaucoup, et ce n’est pas le cas avant le troisième quart-temps, jeudi soir. Les Browns de Cleveland, quatre jours de repos embarrassants même selon leurs standards à la Nouvelle-Orléans, n’étaient pas censés bousculer les Steelers de Pittsburgh, premiers. Mais ce n’était pas le moment de faire des prévisions précises.
C’est devenu un blizzard. Et d’une manière ou d’une autre, le jeu est passé d’une corvée à un festival de scores. Après que les Browns aient pris le contrôle du match au moins trois fois pour ensuite gaspiller l’avance, l’élan et la traction sur un terrain qui devenait de plus en plus lisse à la seconde près, ils ont finalement converti un troisième essai pour la première fois dans les deux dernières minutes.
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Deux jeux plus tard, Nick Chubb a marqué son deuxième touché au sol de la soirée dans le genre de « temps de course » dont il rêve. Les Browns – bien qu’ils soient parfois opposés à la course, au jeu opportun, au jeu intelligent et à la couverture des receveurs au milieu du terrain – afficheraient une dernière position défensive pour sceller une victoire étrange mais satisfaisante, 24-19.
Les supporters restés se sont réjouis. Beaucoup étaient rentrés chez eux lorsque Jameis Winston a lancé une interception à 4:22 de la fin, et il aurait été difficile de leur en vouloir étant donné la façon dont les Steelers avaient riposté pour effacer un déficit de 12 points avec deux scores en moins de deux minutes vers la mi-temps. du quatrième trimestre. Mais ceux qui sont partis ont raté plusieurs jeux décisifs de Winston et du receveur Jerry Jeudy, puis une sacrée fête par la suite.
Les joueurs des Browns ont fait des anges de neige puis se sont glissés dans les vestiaires en essayant de ne pas glisser. En l’espace d’environ 15 minutes, la neige était passée de légère à recouvrir complètement le champ.
Même Chubb, qui montre rarement des émotions, a tapoté le casque du gardien du Pro Bowl Joel Bitonio après son premier touché. Il a ensuite gracieusement accepté les félicitations de ses coéquipiers tout en se dirigeant vers le banc de touche après avoir marqué le but vainqueur.
Les Browns ont une fiche de 3-8 et ils ont tenté à plusieurs reprises de céder celui-ci, mais ils ont réussi à ramener les Steelers à 8-3 avec Chubb – qui a eu le genou déchiqueté à Pittsburgh en septembre dernier – marquant le premier et le dernier touché. .
« Je ne crois pas aux coïncidences », a déclaré Winston.
Chubb n’avait en moyenne que 3,1 verges par course et n’avait pas dépassé 52 verges ou 16 courses au cours des quatre matchs précédents avant de se précipiter 20 fois pour 59 verges jeudi soir. Chubb essaie toujours de faire confiance à nouveau à toute vitesse à son genou réparé chirurgicalement. L’entraîneur des Browns, Kevin Stefanski, a déclaré plus tôt cette semaine que Cleveland limitant Chubb à 11 courses à la Nouvelle-Orléans était en partie dû au court délai de jeudi soir et qui avait une signification supplémentaire pour Chubb, même si le porteur de ballon a déclaré que ce n’était pas le cas.
Chubb ne dit jamais grand-chose. Il adore le football. Après s’être remis d’une blessure, il a marqué les touchés nos 50 et 51 de sa carrière, ce dernier en franchissant une ligne de but qui a dû être balayée entre les snaps et les séries alors que la neige s’intensifiait.
« Honnêtement, je n’ai plus de superlatifs pour Nick », a déclaré Stefanski. «C’est mon joueur préféré de l’équipe. Vous pouvez dire à tout le monde que j’ai dit ça.
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Les Browns ont célébré le dernier soulèvement du quart-arrière des Steelers, Russell Wilson, comme une grande famille glaciale et joviale. Ils ont compensé leur score de 1 sur 10 lors des troisièmes essais en faisant 4 sur 4 lors des quatrièmes essais. Winston avait l’air d’être limogé au quatrième but au début du quatrième quart-temps, mais il s’est échappé et a sauté par-dessus la ligne de but tout en affrontant un plaqueur potentiel. Les deux équipes ont été bâclées et ont pris des décisions discutables, mais Winston a sagement continué à revenir à Jeudy, qui est un joueur différent depuis que Winston a pris le relais.
Myles Garrett a limogé Wilson à trois reprises en première mi-temps, et bien que la défense des Browns soit revenue plus tard à son habitude d’abandonner les grosses passes au milieu du terrain, ses propres victoires au quatrième essai – et une passe profonde stupéfiante de Justin Fields. au troisième essai dans les quatre dernières minutes – a aidé les Browns à tenir le coup. Avec des fluctuations sauvages dans une violente tempête de neige et les deux équipes semblant n’avoir aucune chance à différents moments, les Browns ont fait preuve de résilience et de sang-froid qui ont parfois manqué cette saison.
« C’est devenu un peu glissant, mais nous nous sommes battus », a déclaré le plaqueur droit des Browns Jack Conklin après avoir tenu l’extraordinaire rusher des Steelers TJ Watt sans sac ni coup sûr du quart-arrière. « C’est juste plutôt amusant, tu sais? »
La volonté de se battre des Browns était évidente, et impressionnante étant donné que le match avait bien plus de sens au classement pour les Steelers. Chubb n’a pas de contrat pour l’année prochaine. Winston non plus. Les Browns n’ont pas de véritable plaqueur gauche sous contrat pour l’année prochaine et ont vu leur quatrième partant cette saison, Germain Ifedi, céder un strip-sack à Nick Herbig avec 7:10 à jouer, ce qui a permis à Pittsburgh de prendre la tête. Mais les Browns, même après avoir abandonné trop de gros jeux en peu de temps pour passer de 18-6 à 19-18, ont trouvé le moyen de reprendre un match qu’ils semblaient avoir perdu.
« Il a neigé et ce n’était pas la meilleure situation, mais nous sommes à Cleveland, Ohio », a déclaré Winston. « C’est du football, non ? C’est ce que vous vivez et rêvez… vous priez pour un environnement comme celui-ci et vous espérez simplement une victoire. Nous avons remporté la victoire.
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Le plaqueur défensif des Browns Maurice Hurst II, qui a effectué un plaquage en solo lors de l’un des quatrièmes arrêts des Browns, a remercié le personnel d’équipement de Cleveland pour avoir gardé l’équipe prête à affronter les éléments. Il a déclaré que les Browns avaient reçu pour instruction de porter des « sept crampons », un type de crampons avec sept pinces conçus pour des conditions glissantes. Hurst a plaisanté en disant qu’il devait un câlin à Jeudy, mais pas nécessairement parce que le receveur a permis à l’équipe de bouger en fin de match.
« Jerry vient de Floride, donc il a probablement froid à cause de toute la neige », a déclaré Hurst. « Il a été énorme ce soir. Beaucoup de gars l’ont fait. Nous avons dit que nous pouvions être une grande équipe et notre bilan ne le montre pas, donc c’était bien de voir tout le monde mobilisé pour nous aider à en terminer un.
Environ 15 minutes après la fin, Winston est sorti des vestiaires pour se diriger vers les projecteurs et une interview sur le plateau de diffusion d’Amazon. Il chantait le classique de Noël « Jingle Bells » d’une manière que seul Winston peut chanter.
Il a neigé à Cleveland en mars le jour où Winston est venu à l’établissement pour passer un examen médical et signer son contrat, et c’était un gros problème pour ses jeunes fils, qui avaient vécu en Floride et en Louisiane. Ils ont chanté « Jingle Bells » lorsqu’ils ont vu la neige ce jour-là, et encore jeudi matin sur le chemin de l’école, a déclaré Winston. Alors Winston l’a chanté joyeusement et fort jeudi soir.
Ce que l’avenir réserve à Winston ou aux Browns reste inconnu. Mais ce que lui et l’équipe ont fait sur un terrain glissant au quatrième quart contre les détestés Steelers jeudi soir est le genre de chose qui vit pour toujours à Cleveland. C’est le genre de choses sur lesquelles on chante.
Jingle jusqu’au bout.
(Photo : Ken Blaze / Imagn Images)