Les Broncos ont le cœur brisé par la défaite bloquée face aux Chiefs : « Nous étions là »
KANSAS CITY, Missouri — Mike McGlinchey s’est retourné, a repéré son quart-arrière recrue et a poussé un cri guttural.
Bo Nix venait de trouver Courtland Sutton pour une troisième conversion à la fin du quatrième quart, mettant les Broncos de Denver en position de tuer les Chiefs de Kansas City, invaincus. McGlinchey, le vétéran plaqueur droit, a levé le poing alors que lui et le garde droit Quinn Meinerz embrassaient Nix. Il restait moins de deux minutes après le jeu qui a donné aux Broncos un premier essai sur la ligne des 17 verges des Chiefs. L’équipe locale n’avait plus de temps morts. Quelques courses et une mise à genoux et les Broncos seraient en mesure de mettre fin à une séquence de défaites au Arrowhead Stadium qui a duré neuf années angoissantes. Les Broncos avaient dominé les doubles champions en titre du Super Bowl, a déclaré l’entraîneur Sean Payton par la suite, et il leur suffisait d’un coup de pied pour que cela compte.
Trente minutes plus tard, les Broncos se retrouvaient aux prises avec la défaite la plus atroce que beaucoup d’entre eux aient jamais connue.
«C’est quelque chose qu’il sera difficile d’oublier», a déclaré le demi de coin Pat Surtain II. « Nous étions là. »
C’EST BLOQUÉ ! @CHIEFS GAGNER! TOUJOURS INVAINCU ! pic.twitter.com/hMLhAgbRpf
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La scène des vestiaires racontait l’histoire d’une dévastation – le genre de dévastation que seule une perte subie de cette manière pouvait infliger. Les preuves de la blessure sont apparues dans les yeux des joueurs à tous les postes et à tous les niveaux d’expérience. Là où les mots manquaient, les longs regards, les yeux gonflés et les expressions perplexes illustraient la douleur.
« Des matchs comme celui-ci sont censés faire mal, mec », a déclaré le plaqueur défensif Malcolm Roach à propos de la défaite 16-14 de Denver. « Nous voyons les visages de tout le monde dans ce vestiaire. C’est censé faire mal parce qu’on est tellement investis, mec. Tout le monde travaille d’arrache-pied chaque jour, et nous le constatons. Si vous n’y investissez pas, vous ne ressentirez pas cela. Ce ne serait pas si mal. Nous savons où nous voulons aller, où nous essayons d’aller, où nous nous battons pour aller. Nous devons donner à cette ville de quoi être fière.
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Les Broncos ont limogé Patrick Mahomes à quatre reprises et lui ont fait pression sans relâche. Ils ont forcé Kansas City à marquer des buts lors de trois de ses quatre déplacements dans la zone rouge. Nix a mené les Broncos sur deux des plus beaux entraînements de la saison – tous deux se terminant par des passes de touché du quart-arrière recrue – pour donner à Denver une avance rapide de 14-3. Puis, après avoir parcouru une grande partie de la seconde mi-temps, il a mené les Broncos lors d’un dernier entraînement qui a duré près de six minutes, mâchant tout le temps restant avant de quitter le terrain. Il s’est installé pour regarder ce qu’il s’attendait à être un panier gagnant de 35 verges par Wil Lutz.
« Nous nous sommes donné une chance », a déclaré Nix. « Ils ont juste fait un jeu supplémentaire. »
En un clin d’œil, l’espoir est mort. Espoir d’une première victoire contre les Chiefs au Arrowhead Stadium depuis 2015. Espoir d’une victoire qui aurait donné aux Broncos une fiche de 6-4 et un énorme coup de pouce dans la course à une place insaisissable en séries éliminatoires. J’espère qu’ils en ont fait assez pour enfin épingler l’équipe qui semble toujours trouver une issue de secours.
Tout s’est éteint lorsque le secondeur Leo Chenal a détruit au bulldozer le joueur de ligne offensive des Broncos Alex Forsyth et d’autres Chiefs se sont précipités depuis le côté gauche. Chenal a bloqué le coup de pied juste après qu’il ait quitté le pied droit de Lutz. Les Chiefs se sont rendus sur le terrain pour célébrer. Mahomes a sprinté à travers la zone des buts, les mains grandes ouvertes, alors qu’une foule en délire rugissait. Payton a déclaré que le jeu final avait été causé par « une pénétration du côté gauche », mais il n’a pas approfondi davantage.
« Il n’est pas entré », a déclaré Lutz. «C’était mon point de vue. Nous essayons tous encore de l’assimiler en ce moment.
Nix prit une profonde inspiration et regarda le ciel. D’autres Broncos sont restés à leur place, confrontés à la déchirante réalité.
« Ça fait mal », a déclaré McGlinchey. « Cela aurait été une bonne chose. Et nous l’aurions gagné de la bonne manière, du point de vue de toute l’équipe. Je pense que notre défense a joué à fond aujourd’hui pour les maintenir à 16 points. Nous avons eu quelques occasions offensives en seconde période avec lesquelles nous aurions pu faire un meilleur travail pour prendre l’avance et rendre le match plus sous notre contrôle. Faire ce que nous avons fait lors de ce dernier trajet et essentiellement faire ce que vous pensiez mettre fin au jeu – et puis, vous savez, vous ne pouvez pas vous endormir sur une seule partie. Cela peut changer la face du jeu. Cela peut changer le visage d’une saison.
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Si le mur avait tenu et que le coup de pied de Lutz avait traversé – il n’a raté que deux des 34 coups de pied de moins de 40 verges depuis qu’il a rejoint les Broncos en 2023, et les deux étaient des blocs des Chiefs – les Broncos auraient célébré une performance résiliente de leur défense. L’unité a harcelé le double quart-arrière MVP de Kansas City et a répondu lorsque Mahomes a créé la magie. Les Chiefs ont marqué un touché sur un quatrième jeu et un but sur la ligne des 2 verges – un entraînement qui a été prolongé après un appel de contact illégal douteux sur la sécurité Brandon Jones au troisième essai – mais se sont contentés de buts sur le terrain lors de leurs trois autres voyages à l’intérieur. la ligne des 20 verges, dont deux à l’intérieur des 10. Les Broncos ont limité les Chiefs à seulement 57 verges en 19 courses. Les Broncos n’ont accordé que deux touchés aux Chiefs lors de leurs deux derniers matchs au Arrowhead Stadium, mais ils n’ont que deux défaites à démontrer.
« L’une des clés allait être les troisièmes essais et l’efficacité de la zone rouge », a déclaré Payton. «Mec, nous l’avons très bien fait il y a un an ici, si vous vous en souvenez. Ils ont déplacé le ballon mais les ont limités aux buts, et nous avons pu le faire aujourd’hui.
Mahomes a encore eu ses moments forts, comme lorsqu’il a échappé à un éventuel limogeage de Nik Bonitto aux troisième et 13e et a retrouvé l’ancien porteur de ballon des Broncos Samaje Perine pour un gain de 31 verges. Mais les Broncos ont continué à répondre, leur dernière ligne de but forçant un panier qui a donné aux Chiefs un avantage de 16-14 à 5 minutes et 57 secondes de la fin.
Si le coup de pied final s’était déroulé comme il aurait dû, la célébration de la victoire aurait inclus de grands éloges pour Nix, qui avait plus de verges par tentative (7,2 à 6,3), plus de passes de touché (deux contre un) et une meilleure note de passeur (115,3 à 6,3). 92) que Mahomes. Lors de touchés consécutifs au deuxième quart, Nix a complété 7 des 8 passes pour 114 verges. Ses deux lancers marquants au cours de cette séquence – une inclinaison de 6 verges pour Devaughn Vele et une balle de 32 verges de profondeur pour Sutton – sont arrivés au troisième essai.
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« Je pensais que le ‘Q’ jouait vraiment bien », a déclaré Payton à propos de Nix. « Prêt. Courageux. »
Si le coup de pied avait fait gémir un stade entier, une intrigue secondaire de l’histoire gagnante aurait été la contribution toujours croissante des jeunes armes offensives de Denver. Le demi offensif recrue Audric Estimé, dans son action la plus expansive de la saison, a totalisé 53 verges en 14 courses. Il a figuré en bonne place sur les deux premiers touchés de Denver en première mi-temps et a couru 6 verges en troisième et 1 pour prolonger le dernier entraînement de Denver au quatrième quart. Vele, quant à lui, a capté quatre passes pour 39 verges et son premier touché en carrière, avec deux de ses saisies effectuées par contact au troisième essai. Les Broncos ont lancé leurs trois premières possessions de la seconde mi-temps. Leur première série a été bloquée par une pénalité de retenue, et les Broncos n’ont pas eu de réponses à certains regards de pression du troisième essai du coordinateur défensif Steve Spagnuolo. Pourtant, au cours d’une saison qui pourrait être définie par le développement, les jeunes joueurs, dont le receveur de deuxième année Marvin Mims Jr., ont montré davantage de croissance.
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Toutes ces lueurs d’espoir pourraient émerger de la blessure à un moment donné. McGlinchey a déclaré que la perte « alimenterait davantage le feu ». Nix a salué le combat d’une équipe qui a rebondi après la défaite déséquilibrée de la semaine dernière contre les Ravens de Baltimore. Le secondeur extérieur Jonathon Cooper, qui a limogé Mahomes une semaine après avoir signé une prolongation de contrat de quatre ans, a insisté sur le fait qu’il n’y aurait pas de pointage du doigt alors que les Broncos ramassaient les morceaux. Surtain a noté que les Broncos avaient encore sept matchs, à commencer par le match de dimanche contre les Falcons d’Atlanta. Les équipes qui courent après les Broncos pour obtenir une place de wild card dans l’AFC – les Bengals de Cincinnati, les Colts d’Indianapolis et les Jets de New York – ont toutes perdu dimanche. Leur performance sur la route était la preuve, selon les Broncos, qu’ils peuvent battre n’importe qui dans la dernière ligne droite. La première place de la franchise en séries éliminatoires depuis 2015 ne ressemble pas à une chimère lointaine si l’on en croit l’apparence des Broncos pendant les 59 premières minutes et 59 secondes contre les Chiefs.
Mais il n’y avait aucun soulagement à la douleur produite par une dernière seconde qui tournait mal. Pas encore, en tout cas.
« La chose la plus simple à faire est de céder et d’arrêter, de dire que c’est trop difficile », a déclaré Nix. « J’ai l’impression que notre vestiaire va mieux réagir et trouver constamment des moyens de s’améliorer, trouver des moyens de continuer à affronter des équipes comme celle-ci. Une fois, ça ira dans notre sens.
Payton a subi des pertes brutales au cours de sa carrière. Quiconque aura passé près de deux décennies en tant qu’entraîneur-chef en connaîtra sa part. Payton a perdu un match éliminatoire lors du dernier match contre les Vikings du Minnesota. Il a raté un voyage à un deuxième Super Bowl après le « no-call de NOLA » lors du match de championnat NFC 2018 contre les Rams de Los Angeles. Il a déclaré aux joueurs dans le vestiaire que la défaite de dimanche était parmi les plus difficiles qu’il ait eu à supporter.
« Cela prendra du temps » pour s’en remettre, a déclaré Payton. « Celui-là va piquer. … En tant qu’entraîneur, vous faites du mal à vos joueurs.
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(Photo de Garett Bolles après la défaite de dimanche : David Eulitt / Getty Images)
