Une autre défaite écrasante et déroutante pour les Bears de Chicago signifiait un autre discours d’après-match sur le fait de « rester ensemble » de la part de l’entraîneur-chef Matt Eberflus devant un vestiaire frustré et bondé du Ford Field à Détroit.
Cette fois, cependant, le capitaine de l’équipe, Jaylon Johnson, n’en avait pas envie.
Pas après qu’un autre match gagnable se soit échappé – une défaite 23-20 contre les Lions à Thanksgiving.
Pas après une autre journée de décisions d’entraîneur très discutables.
Ce message d’après-match nécessitait un ton différent, une ambiance différente et probablement une voix différente. Comme beaucoup de joueurs des Bears, Johnson en avait assez. Marre de trouver de nouvelles façons d’offrir des jeux, ils voulaient des responsabilités et des réponses.
« Jaylon est devenu fou », a déclaré un joueur des Bears. « Il était très émotif et énervé, mais à juste titre. Il est ici depuis plus longtemps que la plupart des autres.
Un autre joueur a déclaré: « Il partait plutôt à (Eberflus). »
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Selon plusieurs joueurs et membres du personnel présents dans les vestiaires, certains joueurs se demandaient pourquoi Eberflus n’avait pas demandé de temps mort. D’autres joueurs s’y sont également mis.
« Les gars étaient furieux », a déclaré un membre du personnel. « C’était une accumulation de cette saison. »
« Le vestiaire était moche », a déclaré un autre membre du personnel. « Il y a eu beaucoup de cris. »
Le premier joueur a déclaré : « En tant que joueurs, nous avions l’impression qu’il y avait trop de cas où nous nous frayions un chemin pour revenir dans des matchs pour perdre à cause d’une mauvaise gestion du temps et d’une mauvaise prise de décision. »
Plusieurs sources ont ajouté que l’émotion était telle entre les joueurs et leur entraîneur principal qu’Eberflus a quitté les vestiaires immédiatement après son discours et l’échange avec les joueurs. Il n’y avait plus rien à dire. C’était un moment pour cette équipe des Bears qui allait inévitablement forcer le président George McCaskey à faire quelque chose que la franchise n’avait jamais fait auparavant.
Vendredi matin, Eberflus était absent – mais pas avant que l’équipe décide de le faire s’adresser aux médias sur Zoom juste après 9 heures du matin. Deux heures plus tard, il était parti. Les Bears l’ont rendu officiel en partageant les déclarations du directeur général Ryan Poles et du président-directeur général Kevin Warren.
Une source de l’équipe a expliqué que McCaskey, Poles et Warren se rencontraient toujours lors de la conférence de presse prévue. À ce stade, aucune décision n’avait été prise concernant l’avenir d’Eberflus, il n’y avait donc aucune raison de retarder la presse, ce qui aurait pu signaler que quelque chose d’important se produisait. Au moment où la décision de licencier Eberflus a été prise, la conférence de presse était terminée.
À deux ans de la fin d’un contrat de cinq ans, Eberflus est devenu le premier entraîneur-chef à être licencié par les Bears au cours d’une saison. Alors qu’Eberflus était apprécié par certains dans le bâtiment, ses records dans les matchs avec un score (5-19, le pire record de la NFL pendant son mandat) et dans les affrontements NFC Nord (2-13) étaient épouvantables. Sa décision d’embaucher Shane Waldron comme premier coordonnateur offensif du quart-arrière Caleb Williams dans la NFL s’est transformée en une débâcle dysfonctionnelle en quelques semaines. Et sa gestion du temps et sa connaissance de la situation du football étaient encore pires.
Malheureusement pour les Bears, ce qui s’est produit dans les 32 dernières secondes à Détroit n’était pas la première fois que la prise de décision d’Eberflus laissait ceux qui étaient à Halas Hall ou qui regardaient depuis chez eux se demander s’il était équipé pour le travail.
L’effondrement a commencé quelques semaines plus tôt, lors de la défaite désastreuse de l’équipe face aux commandants de Washington. Dans ce match, la défense a accordé un touché Je vous salue Marie dans les dernières secondes. Le cornerback Tyrique Stevenson a complètement raté sa mission, remettant le ballon entre les mains de Noah Brown pour le touché gagnant. Pour aggraver les choses, Stevenson a été surpris en train d’interagir avec les fans quelques instants avant le match. Eberflus a déclaré à Stevenson quelques jours plus tard qu’il ne débuterait pas contre les Cardinals de l’Arizona. Bouleversé par la nouvelle, Stevenson a brièvement quitté l’entraînement pour se calmer avant de revenir.
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JAYDEN DANIELS SALUT MARIE ! @COMMANDANTS GAGNER! pic.twitter.com/BsQ0Z84Rko
– NFL (@NFL) 27 octobre 2024
Les joueurs l’ont accepté, mais ce qui n’a pas plu à certains chefs d’équipe, c’est qu’Eberflus évitait de rendre compte de ses propres erreurs d’entraîneur. Les joueurs ont souligné la pièce précédant le Je vous salue Marie. Eberflus a permis au quart-arrière des Commanders Jayden Daniels d’effectuer une passe de 13 verges lors de l’avant-dernier jeu, puis n’a pas demandé de temps mort avant le Je vous salue Marie pour discuter de sa défense et calmer ses émotions.
Lorsqu’il a été interrogé à ce sujet par les journalistes, Eberflus a minimisé l’importance de la réussite de Daniels sur 13 verges auprès du receveur Terry McLaurin et a même doublé sa décision, ce qui, selon beaucoup, faisait partie des erreurs.
« Cela ne s’est pas bien passé dans le vestiaire », a déclaré un joueur.
« Ça ne s’est pas bien passé », a déclaré le deuxième joueur. « Cette semaine-là, il a perdu les défenseurs. »
À mesure que la séquence de défaites des Bears s’étendait, le ton et le message d’Eberflus ont changé lorsqu’il a discuté des derniers problèmes de l’équipe. Il semblait faire tout son possible pour assumer la responsabilité de presque tout. Ses tentatives ultérieures pour assumer ses responsabilités n’ont pas semblé sincères aux joueurs.
À ce moment-là, c’était trop peu, trop tard. Le mal a été fait à Washington et dans les jours qui ont suivi.
Eberflus n’a jamais mené son équipe à travers cette défaite.
« En tant que leader d’hommes », a déclaré l’un des joueurs des Bears, « vous êtes censé être responsable de tout ce qui se passe sous votre surveillance. »
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Le premier signal indiquant que les Bears allaient fonctionner différemment au cours de cette saison a été le licenciement de Waldron le 12 novembre, deux jours après une défaite 19-3 contre les Patriots de la Nouvelle-Angleterre et seulement neuf matchs après son mandat en tant que coordinateur offensif.
Pour les Bears, c’était une rupture avec le passé. L’équipe n’avait jamais non plus licencié un coordinateur offensif au cours de la saison.
Les frustrations des joueurs à l’égard de Waldron bouillonnaient depuis l’été. Le nouveau coordinateur offensif a changé le jeu de course des Bears, annulant deux années de progrès sous la direction de l’entraîneur de la ligne offensive Chris Morgan. Sa décision d’installer un système de passes purement progressif – un système difficile même pour les QB vétérans – a encore compliqué les choses pour Williams. Les joueurs ont exprimé leurs inquiétudes à leur entraîneur-chef à plusieurs reprises, mais se sont rarement sentis entendus.
Les joueurs des Bears pensent que le coordinateur offensif Shane Waldron, à gauche, était un mauvais choix pour développer le quart-arrière recrue Caleb Williams. (Michael Reaves/Getty Images)
Le receveur Keenan Allen a déclaré aux journalistes à Halas Hall après le licenciement de Waldron que Waldron était « un gars trop gentil », un sentiment que partageaient d’autres joueurs. « Il n’a tout simplement pas exigé les choses correctement », a déclaré un joueur. Cela incluait la façon dont Waldron a géré l’entraînement de Williams.
Après la défaite face aux Patriots, les réunions à Halas Hall sont devenues tendues. Certains chefs d’équipe ont même lancé l’idée de mettre Williams sur le banc en faveur du remplaçant Tyson Bagent, estimant que le système de Waldron nuisait à la croissance de la recrue. Deux jours plus tard, Waldron était licencié. Une source de l’équipe a déclaré que Warren souhaitait des changements.
Eberflus a envisagé de garder Waldron dans l’équipe, mais cela ne s’est pas produit.
« Là où ils se sont trompés, c’est avec Shane et en faisant de lui le coordinateur pour commencer », a déclaré le joueur.
Thomas Brown, alors coordinateur du jeu de passes de l’équipe, a été nommé coordinateur offensif et a donné un coup de fouet instantané à toutes les personnes impliquées dans l’offensive. Même les entraîneurs adjoints embauchés par Waldron ont rapidement rejoint Brown. Son style de communication et ses compétences en leadership lui ont valu le respect des joueurs et du personnel.
« Il y a eu une meilleure communication clairement de haut en bas en ce qui concerne ce que nous essayons d’accomplir », a déclaré l’entraîneur des receveurs Chris Beatty. L’Athlétisme dans une interview avant Thanksgiving. « Je pense que les rôles ont été élargis pour tout le monde. Cela a permis à certains gars de pouvoir intervenir avec de nouvelles idées et différentes façons de faire certaines choses.
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Avec Brown aux commandes, le schéma de passes purement progressif a été conservé, mais différents concepts et jeux ont été ajoutés pour sortir le ballon des mains de Williams plus rapidement. Les Bears se sont tournés vers des formations plus serrées et plus de mouvements.
« Au lieu de faire des progressions pures tout le temps et de procéder à des lectures complètes, nous avons en quelque sorte modifié certaines de ces pensées pour en faire une (lecture) de 1 à 2 pour utiliser vos jambes », a déclaré Beatty. « Et donc ces choses apparaissent. »
Le plus grand changement discuté parmi les joueurs est la présence de leadership de Brown, quelque chose qui manquait aux Bears. Un joueur a suggéré que la façon dont Brown se comporte lors de ses conférences de presse n’est qu’un aperçu de la façon dont il fonctionne dans les coulisses. Les Bears sont achetés.
« Il est aux commandes – et il a fait un excellent travail en tant que responsable », a déclaré Beatty. « Il nous en manquait un peu au début (en attaque). Je pense donc que ces choses sont apparues. C’est une ligne de communication… plus claire que ce qu’elle était auparavant.
En l’espace de 18 jours, Brown a été promu de coordonnateur du jeu de passes à coordonnateur offensif et maintenant entraîneur-chef par intérim. Les Bears sont désormais confrontés au défi de trouver la stabilité dans une saison marquée par le changement. Les premiers signes sont prometteurs, mais sa capacité à galvaniser le vestiaire tout en dirigeant le développement de Williams sera étroitement surveillée par Poles et Warren. Il continuera également à appeler des jeux.
« C’est juste une personne directe, directe et honnête », a déclaré l’entraîneur des quarts Kerry Joseph. L’Athlétisme avant le match des Lions. « Il sait ce qu’il veut faire passer et en est confiant. Et c’est Thomas. C’est ce que tu aimes dans sa présence. Caleb a été bon. Cette relation a été bonne et (ils) ne font que grandir.
« Pour être élite, il y a une certaine façon de faire les choses et il le sait. C’est ce qu’apporte Thomas. Il existe une certaine façon de le faire – et c’est la bonne façon de le faire. Et c’est ainsi que nous allons procéder. Quand vous dites « direct », c’est ce que c’est. C’est authentique. C’est honnête et il comprend ce qu’il faut pour être d’élite en tant que joueur, en tant qu’équipe.
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Les cinq prochaines semaines peuvent être considérées comme une longue interview pour Brown. Williams pourrait être un élément essentiel de l’avenir des Bears, mais Brown doit maintenant prouver qu’il peut s’identifier à tout le monde sur la liste et ne pas coûter des matchs à son équipe.
Pour une équipe désespérée en quête de responsabilités et d’une direction claire, Brown pourrait être le leader qu’elle recherchait.
« Il y a une authenticité chez lui qui est contagieuse et tout le monde y réagit », a déclaré l’entraîneur des ailiers rapprochés Jim Dray dans une interview avec L’Athlétisme avant Thanksgiving. « Très clair, très concis, très mesuré sur ce qui est attendu – et il tient tout le monde responsable. »
(Photo du haut : Brooke Sutton / Getty Images)
