La Commission sur les débats présidentiels prend des précautions supplémentaires lors du débat vice-présidentiel de mercredi soir compte tenu de l’épidémie de coronavirus à la Maison Blanche, mais des images de deux barrières incurvées en plexiglas qu’ils prévoient d’utiliser ont certains épidémiologistes et spécialistes des pathogènes aéroportés qui se grattent la tête.
Le vice-président Mike Pence et le sénateur Kamala Harris seront assis à plus de 12 pieds l’un de l’autre et séparés par deux barrières en plexiglas. Mais ces barrières sont «entièrement symboliques», selon le Dr Bill Schaffner, épidémiologiste à l’Université Vanderbilt.
La commission est devenue inquiète après que le président Donald Trump et plusieurs membres du personnel de la Maison Blanche ont engagé Covid-19 peu après le débat présidentiel de mardi dernier. Les Centers for Disease Control and Prevention ont déclaré que Pence n’était pas en « contact étroit » avec Trump, qui a annoncé qu’il était infecté par le virus tôt vendredi matin.
Néanmoins, une personne familière avec la planification du débat a déclaré à NBC News que la campagne de Harris avait demandé que le plexiglas soit utilisé lors de l’événement à l’Université de l’Utah à Salt Lake City.
Le plexiglas est « une protection minimale », a déclaré Schaffner lors d’un entretien téléphonique, ajoutant que les barrières sont pour la plupart « cosmétiques ».
Cependant, il a ajouté que les barrières font partie d’une « approche en couches » qui comprend le test et la mise à distance de tout le monde sur scène. Les personnes présentes dans la salle de débat sont tenues de porter un masque et il n’y aura pas de poignée de main ni de salutations physiques entre Pence et Harris, selon la commission. Dans l’ensemble, a-t-il déclaré, les mesures ont probablement réduit le risque de propagation.
Les barrières en plexiglas ne sont qu’une «partie de l’approche globale du DPC en matière de santé et de sécurité», selon une fiche d’information diffusée par la commission.
Le débat doit avoir lieu à l’intérieur et, bien entendu, de nombreuses discussions sont attendues. C’est important parce que le CDC a publié lundi de nouvelles directives selon lesquelles le virus peut se propager à travers des particules dans l’air entre des personnes éloignées de plus de 6 pieds dans certains environnements. Le CDC a déclaré que le risque que cela se produise augmente à l’intérieur et lorsque les gens font certaines activités, y compris parler.
Jeff Siegel, professeur de génie civil à l’Université de Toronto et spécialiste de la qualité de l’air intérieur, de la ventilation et de la filtration, a déclaré que le risque que des particules porteuses de virus se propagent dans l’air dans un environnement semblable à un débat lorsque les gens parlent fort est « énorme. «
« Sur le plan positif, c’est un espace assez grand, donc il y a un gros effet de dilution », a-t-il déclaré au téléphone, ajoutant que Harris, Pence et la modératrice, Susan Page, chef du bureau de Washington de USA Today, seront espacés de manière appropriée. . Les hauts plafonds et la grande salle contribueront également à réduire les risques, a-t-il déclaré.
« Mais ils ne traitent pas de choses comme la ventilation », a déclaré Siegel, ajoutant qu’il espère que la salle de débat dispose de systèmes de filtration de l’air et de ventilation correctement mis à jour. « Si j’étais le personnel du vice-président Pence ou du personnel de Harris, je voudrais certainement y installer un filtre HEPA portable. »
Les filtres HEPA sont des filtres à air haute performance qui capturent de très petites particules dans l’air. La commission n’a pas retourné la demande de commentaires de CNBC sur le système de filtration et de ventilation du bâtiment.
Kimberly Prather, un éminent professeur de chimie atmosphérique à l’Université de Californie à San Diego, a déclaré que si Pence est infectieux en ce moment, le risque qu’il le transmette à Harris augmentera à mesure que le débat se poursuit.
« Imaginez être dans une pièce avec un fumeur », a déclaré Prather, qui a informé le conseiller en coronavirus de la Maison Blanche, le Dr Anthony Fauci, du risque de propagation aérienne, lors d’un entretien téléphonique. « Avec le temps, plus vous restez assis dans cette pièce, vous voyez juste la brume s’accumuler. »
Prather a expliqué que le risque de propagation dans l’air est dû aux aérosols porteurs de virus, de très petites particules qui peuvent rester en suspension dans l’air et même voyager par les courants. Le CDC soutient que la plupart de la transmission se produit par des gouttelettes respiratoires plus grosses, mais Prather a longtemps mis en garde contre le risque de propagation des aérosols.
«Plus vous parlez fort, plus vous produisez», a-t-elle déclaré à propos des aérosols, ajoutant que sans une ventilation adéquate, ces barrières en plexiglas ne feront pas grand-chose pour arrêter les particules. « Quand je l’ai vu, j’ai ri, mais ce n’est pas drôle. »
Prather a ajouté qu’elle et ses collègues sont préoccupés par le type de message que les barrières envoient au public. Elle a déclaré que les gens et les entreprises devraient se concentrer davantage sur la filtration de l’air et la ventilation que sur l’érection de barrières, bien que les deux stratégies puissent être mises en œuvre ensemble. Prather espère que Harris et Pence choisiront de porter un masque tout au long du débat.
«Il n’y a aucune raison de ne pas le faire», dit-elle.
Jose-Luis Jimenez, professeur de chimie à l’Université du Colorado à Boulder qui étudie la façon dont les aérosols propagent le virus, a partagé la préoccupation de Prather quant au message que cela envoie au public. Il a déclaré que le débat devrait être déplacé à l’extérieur pour envoyer le message que «toute activité qui peut être déplacée à l’extérieur doit être effectuée à l’extérieur, avec une distance suffisante».
« Peut-être que le taux de ventilation est très élevé dans cette salle de débat, et donc le risque pour les participants au débat est faible. Mais ils envoient le message à des millions de personnes que parler à l’intérieur sans masque est sûr, tant qu’une distance suffisante est maintenue. », a-t-il déclaré dans un e-mail. « Ces barrières sont une blague. Ce n’est que du théâtre, pour donner l’impression qu’ils prennent des précautions. »
