Les avertissements concernant la grippe aviaire restent ignorés dans de nombreuses fermes laitières

TIPTON, Californie — C’était un matin de fin d’automne et des centaines de vaches – des Holstein éclaboussées de noir et blanc et des Jersey couleur cappuccino – se pressaient dans une ferme laitière de la vallée de San Joaquin, dans le plus grand État producteur de lait du pays.

À proximité, des ouvriers ont rassemblé certains animaux sur une plate-forme tournante dans la salle de traite de la ferme et ont rapidement fixé l’équipement de pompage. Les machines bourdonnaient et vrombissaient tandis que les vaches étaient transportées dans un arc paresseux jusqu’à la sortie de la salle de traite, où elles étaient détachées des tuyaux à lait et renvoyées.

La scène semblait tout à fait banale – à l’exception du fait que cinq jours plus tôt, le virus de la grippe aviaire H5N1, qui ravage les troupeaux laitiers de Californie depuis trois mois, avait été confirmé dans la ferme. Même si des dizaines de vaches étaient malades et que leur propriétaire s’attendait à ce que ce nombre augmente, aucun des ouvriers de la ferme ne portait d’équipement de protection individuelle et les véhicules venant de l’extérieur du site étaient autorisés à entrer et à sortir sans la moindre inquiétude.

La ferme n’est que l’une des 400 exploitations californiennes qui ont été confirmées comme ayant souffert d’épidémies de H5N1, mais des entretiens avec des producteurs laitiers de la Vallée Centrale, des travailleurs laitiers et une étude récente des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis suggèrent que le virus pourrait être plus répandu chez les gens que ne le suggèrent les chiffres officiels du CDC. Même si les autorités ont exhorté les fermes laitières et les travailleurs à prendre des précautions pour éviter la propagation de l’infection, rien ne prouve que leurs mises en garde soient prises en compte.

Aucun expert ne dira que la grippe aviaire H5N1 deviendra la prochaine pandémie mondiale, et les responsables de la santé publique affirment que le virus présente un faible risque pour le public. Cependant, certains experts avertissent que presque toutes les conditions nécessaires pour que le virus développe une mutation menaçante sont désormais présentes dans de nombreuses fermes laitières : protocoles de test laxistes ; contact étroit et non protégé entre les humains et les animaux ; un échec général à prendre la menace suffisamment au sérieux ; et l’approche de la saison de la grippe humaine.

Depuis que ce clade particulier du virus H5N1 (2.3.4.4b) est apparu pour la première fois en Amérique du Nord fin 2021, il a infecté plus de 600 troupeaux laitiers dans 15 États, des centaines de millions d’oiseaux sauvages et domestiques et au moins 48 mammifères. espèces – comme les dauphins, les phoques, les chats et les chiens.

« Nous sommes dans une soupe de virus. Je veux dire, il y a du virus partout autour de nous à ce stade », a déclaré le Dr Marcela Uhart, vétérinaire de la faune sauvage à l’institut One Health de l’UC Davis, basé en Argentine, lors d’un symposium organisé récemment par l’Institut O’Neill à Georgetown Law. . « Ce virus circule de gauche à droite chez les mammifères et chez les oiseaux, et à notre connaissance, certains d’entre eux ne présentent aucun signe de maladie. »

En octobre, le Times s’est rendu à Tipton, une ville laitière du comté de Tulare, et s’est entretenu avec plusieurs habitants, dont Elodia Ibañez, qui a déclaré que le nombre de cas humains signalés en Californie – qui était de 16 à la mi-octobre et est maintenant de 23 – sonnait trop faible. Elle a déclaré que son mari, un ouvrier laitier, lui avait dit que deux de ses collègues avaient les yeux rouges et enflés, mais qu’ils avaient continué à travailler malgré les symptômes de la grippe aviaire.

« C’est une maladie dont ils savent que les vaches sont atteintes, et de nombreuses vaches sont mortes. Mais le patron se souciait des vaches, pas des ouvriers », a déclaré Ibañez au Times. « Ils ne leur ont jamais dit qu’ils devaient aller chez le médecin pour un examen. »

Les gens continuent souvent à travailler parce qu’ils estiment qu’ils n’ont pas d’autre choix, a-t-elle expliqué. « Même s’ils prétendent qu’il existe des lois qui les protègent, il y a encore beaucoup de gens qui ont peur… Ils ont peur de perdre leur emploi. »

Anthony, également un résident de Tipton, a déclaré qu’il parlerait, mais n’a pas voulu partager son nom de famille ; il a des membres de sa famille qui travaillent dans des laiteries et il craignait de nuire à leur emploi en s’exprimant.

« Mon père et mon oncle m’ont dit qu’il y avait un certain nombre de laiteries qui avaient eu des épidémies », a déclaré Anthony. Il a déclaré que son père et son oncle prenaient des mesures pour rester en sécurité, mais que de nombreux travailleurs ne signalaient probablement pas qu’ils étaient malades parce qu’ils ne voulaient pas avoir d’ennuis.

« Certains d’entre eux ne sont pas ici légalement. Ils comptent sur ce travail, ils ne veulent pas le mettre en péril », a-t-il déclaré.

Début novembre, le CDC a publié une étude visant à rechercher des anticorps H5N1 dans le sang de travailleurs laitiers du Michigan et du Colorado. L’agence a prélevé des échantillons de sang sur 115 personnes ; huit – ou 7 % – avaient des anticorps. Seuls trois travailleurs laitiers de ces deux États – un au Colorado et deux au Michigan – ont été positivement identifiés comme étant atteints de la maladie.

C’est cet aveuglement – ​​et cette ignorance – de la portée du virus qui inquiète les experts en maladies infectieuses et en santé.

Et alors que la saison de la grippe humaine approche et que les oiseaux sauvages infectés poursuivent leur migration vers le sud le long des voies de migration nord-américaines – s’arrêtant pour se reposer dans les lacs, les étangs, les fermes et les cours à travers les États-Unis – les experts craignent que les conditions ne soient de plus en plus mûres pour un grand « débordement ». événement.

Si un virus – qu’il s’agisse de la grippe aviaire, d’un virus de la grippe humaine ou d’un coronavirus – a la possibilité de se propager au sein et entre les organismes, le virus évoluera, s’adaptera et mutera. Parfois, ces mutations ont peu d’effet sur sa capacité à se transmettre entre organismes ou à provoquer des maladies graves. Mais parfois, ils le font.

Il y a ensuite la crainte que le virus de la grippe aviaire trouve un autre virus de la grippe en circulation – une grippe humaine, porcine ou même une autre grippe aviaire – et échange du matériel génétique avec lui, créant potentiellement une nouvelle « super grippe » qui peut se propager facilement entre les personnes, ses hôtes sont très malades ou sont immunisés contre les médicaments antiviraux utilisés pour traiter les patients infectés.

Dans les années 1970, alors que la compréhension des virus de la grippe était encore en cours de développement, Robert Webster, chercheur à l’hôpital St. Jude de Memphis, au Tennessee, a mené une expérience à la station de recherche de Plum Island du ministère américain de l’Agriculture, au large de Long Island. Île.

Il a introduit un virus de la grippe humaine – H3N2 – dans un porc et un virus de la grippe porcine – H1N1 – dans un autre. Il a ensuite mis les deux cochons dans un enclos avec quatre autres cochons. Sept jours plus tard, lui et son équipe ont détecté des virus réassortis – H3N1 et H1N2 – chez l’un des autres porcs.

Les virus avaient échangé leurs gènes et créé de nouvelles combinaisons.

Les vaches Jersey boivent de l’eau au lever du soleil.

(Tomas Ovalle / Pour le temps)

Les travaux de Webster et d’autres ont conduit à la découverte que plusieurs des pandémies de grippe historiques les plus graves ont été le résultat de ce type de réassortiment. Par exemple, l’épidémie de grippe de 1918 – qui a tué environ 50 millions de personnes dans le monde – aurait été une catastrophe. version recombinée d’une grippe aviaire et humaine.

Cela s’est produit à nouveau en 2009, lorsqu’une grippe humaine et une grippe porcine ont échangé leurs gènes, déclenchant l’épidémie de grippe porcine H1N1 qui a tué environ 500 000 personnes.

Il existe déjà des preuves que ce virus échange ses gènes. Les oiseaux qui voyagent actuellement vers le sud depuis l’Arctique sont porteurs d’une variante légèrement différente du H5N1 – appelée D1.1 ou D1.2 – qui présente une vision altérée de plusieurs segments viraux de la grippe.

C’est cette tension qui a mis un adolescent canadien dans un état critique dans un hôpital de la Colombie-Britannique. Les autorités sanitaires ne savent pas où ni comment l’enfant l’a récupéré, sauf qu’il ne s’agissait pas de vaches ou de volailles. Et ils ne savent pas encore s’il a acquis la capacité de se déplacer facilement entre les personnes – bien que les premiers tests suggèrent qu’il pourrait avoir acquis de nouvelles caractéristiques inquiétantes, notamment des changements qui faciliteraient l’infection des personnes.

Même ainsi, à l’heure actuelle, il n’existe aucune preuve que la grippe aviaire H5N1 circulant parmi les vaches laitières et les travailleurs – connue sous le nom de B3.13 – ait atteint la capacité de se transmettre efficacement d’humain à humain ou de provoquer une maladie grave. Mais à l’approche de la saison de la grippe humaine – et de la possibilité que les clients au détail boivent du lait cru infecté – les chances augmentent.

Dans un effort de sensibilisation parmi les fermes laitières et potentiellement d’attirer les travailleurs pour des tests et de réduire les risques que ce virus acquière des mutations qui pourraient le rendre répandu et mortel chez l’homme, des experts de la santé de l’État, de l’agriculture et de la sécurité des travailleurs ont organisé un atelier à Tulare. Expo Center fin octobre, avec l’aide du groupe commercial de produits laitiers Western United Dairies.

Environ 20 travailleurs laitiers et agriculteurs ont assisté à la session de deux heures, qui comprenait des présentations en anglais et en espagnol des différentes agences d’État et des dizaines de diapositives.

Le Dr Erica Pan, épidémiologiste de l’État de Californie, a déclaré à l’auditoire que son agence recommandait l’équipement de protection individuelle au travail et a exhorté les gens à se protéger les yeux. Elle a également demandé au public de se tenir au courant des vaccins recommandés et de s’abstenir de consommer du lait cru et du bœuf insuffisamment cuit, « en particulier du bœuf haché ».

Eric Berg, chef adjoint de la santé, de la recherche et des normes à CalOSHA, a déclaré que les fermes en quarantaine devaient établir des zones restreintes pour les animaux infectés. Les travailleurs, a-t-il déclaré, devraient porter des vêtements de protection, notamment des combinaisons, des gants et « et très important… une protection oculaire ainsi que des respirateurs à l’intérieur ».

Eduardo Mondragon était assis près du devant d’une salle de conférence et hochait la tête pendant que les experts discutaient des protocoles de sécurité pour les travailleurs laitiers. En tant que directeur de plusieurs fermes laitières, Mondragon avait vu la grippe aviaire ravager les fermes qu’il supervisait dans le comté de Tulare et les vaches dont lui et ses collègues étaient chargés de s’occuper lorsqu’elles tombaient malades.

La production laitière a chuté à mesure que des centaines de vaches sont tombées malades et qu’une douzaine d’entre elles sont mortes, a-t-il expliqué, mais le propriétaire de la laiterie a fourni des équipements de protection, notamment des gants et des lunettes, que les travailleurs étaient habitués à porter quotidiennement.

À la ferme laitière, Mondragon a déclaré qu’ils ont travaillé rapidement lorsque les vaches ont commencé à tomber malades au cours de l’été pour tenter d’arrêter la propagation. Son patron l’a envoyé au séminaire de Tulare pour en apprendre davantage sur la grippe aviaire.

«Pendant des semaines, nous n’avons jamais arrêté», a-t-il déclaré, alors que de nombreux travailleurs travaillaient le week-end pour s’occuper des vaches. « Nous avons bien résisté à la grippe et, grâce à cela, nous n’avons pas subi beaucoup de pertes. La production laitière oui, mais les animaux, non.

Mondragon sait que même si sa ferme laitière a connu la pire grippe aviaire au cours de l’été, aucun des travailleurs n’a déclaré être tombé malade. Il a déclaré que les amis de l’industrie dans d’autres pays n’étaient pas encore touchés comme les laiteries du comté de Tulare.

Après le séminaire, Mondragon a chargé sa camionnette blanche de boîtes de masques N95, d’écrans faciaux et de lunettes de protection à rapporter sur son chantier et à partager avec les autres travailleurs.