Les avancées dans la recherche sur la maladie d’Alzheimer pourraient changer la donne

La recherche sur la maladie d’Alzheimer approche d’un point critique bien nécessaire. L’attention des médias s’est portée sur les médicaments nouvellement disponibles, comme le lécanemab et le donanemab, qui ciblent les plaques protéiques associées à la progression de la maladie. Mais un consensus naissant émerge autour d’une hypothèse de longue date qui était autrefois considérée comme peu orthodoxe et chimérique : les infections peuvent déclencher ou exacerber la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurologiques.

Il s’agit d’une hypothèse simple qui a de profondes implications sur la façon dont nous diagnostiquons et traitons une maladie débilitante qui affecte près de 7 millions d’Américains (et environ 55 millions de personnes dans le monde). Les coûts des soins de santé et des soins associés à la maladie d’Alzheimer sont on pense qu’il dépasse 600 milliards de dollars par an.

Une des caractéristiques de la maladie d’Alzheimer, la forme de démence la plus répandue dans le monde, est l’inflammation chronique du cerveau. Pendant des décennies, les chercheurs sur la maladie d’Alzheimer ont recherché une pièce manquante du puzzle : qu’est-ce qui motive cette inflammation ?

Aujourd’hui, stimulés par les symptômes neurologiques prolongés que de nombreuses personnes ont ressentis après une infection au COVID-19, tels que le brouillard cérébral et la perte de l’odorat, les scientifiques étudient plus concentré sur l’infection comme facteur sous-jacent de l’inflammation dans le corps humain.

De nombreuses bactéries, virus, champignons et parasites sont capables de pénétrer dans le cerveau. Un exemple est la bactérie qui cause Maladie de Lyme. Une autre bactérie aéroportée, Chlamydia pneumoniae, a été découverte pour la première fois dans le cerveau de personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer par le Dr Balin et ses collègues dès 1998. D’autres microbes, tels que ceux résidant dans l’intestin ou la bouche, peuvent avoir un impact et enflammer le cerveau. en déclenchant des réponses inflammatoires à l’échelle du corps.

Le fait que certaines bactéries semblent protéger certaines personnes contre cette inflammation ne fait que renforcer la relation complexe et importante entre les humains et nos nombreux passagers invisibles.

Cela s’étend au-delà de la démence et la maladie d’Alzheimer. Plusieurs affections neurologiques, dont la sclérose en plaques, ont été associées à des infections ou à des modifications de la collection de microbes présents en chacun de nous, mais l’établissement d’une relation causale reste difficile à établir.

Malgré cela, il existe des rapports de cas dans des revues médicales de «démences réversibles» causé par des infections. Dans ces rapports, les médecins ont identifié des infections sous-jacentes et les patients se sont considérablement améliorés après avoir reçu des traitements ciblés.

Sachant tout cela, pourquoi ne nous concentrons-nous pas davantage sur les tests et les traitements contre les facteurs infectieux potentiels des maladies inflammatoires ? Il y a trois raisons principales.

– Les changements de paradigme médical sont notoirement lents. Plutôt que de cibler les causes profondes potentielles de la maladie d’Alzheimer, les développeurs de médicaments ont largement travaillé à réduire la progression de la maladie, par exemple en ciblant les plaques de protéine amyloïde qui peuvent apparaître dans le cerveau. Un autre exemple de ce phénomène est la montée en puissance de médicaments rentables contre les ulcères d’estomac qui ne traitaient pas la cause profonde. (On a découvert plus tard qu’une bactérie, Helicobacter pylori, était à l’origine des ulcères.)

– Les médicaments qui combattent les infections sont parmi les moins rentables pour l’industrie pharmaceutique. Cela réduit l’appétit des investisseurs pour le financement d’approches préventives visant à traiter (ou potentiellement guérir) les maladies associées aux infections chroniques, malgré le besoin croissant de telles options.

– La science est compliquée. Il est difficile de démontrer qu’un microbe ou une infection provoque une maladie. Les microbes peuvent être furtifs, les outils de test sont imparfaits et les réponses à une seule infection peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre – comme nous le savons bien grâce à l’expérience collective du COVID-19. En outre, les maladies chroniques se développent sur de nombreuses années et impliquent de multiples variables, ce qui les rend difficiles à étudier.

Il y a néanmoins des raisons d’espérer.

Plus tôt cette année, avant la conférence internationale de l’Association Alzheimer à Philadelphie, un groupe de scientifiques s’est réuni à quelques kilomètres de là, au Philadelphia College of Osteopathic Medicine (PCOM) dans le cadre du Initiative sur le pathobiome de la maladie d’Alzheimer. Aux côtés des scientifiques du PCOM se trouvaient des collègues de Baylor, Columbia, Drexel, Harvard et Massachusetts General Hospital, de l’Université hébraïque de Jérusalem, d’Oxford, de Pittsburgh et de Tulane, entre autres — tous partageant leurs découvertes cela souligne l’importance de ce que l’on appelle « l’hypothèse de l’infection » dans la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies neurologiques.

Récemment, notre groupe de recherche a mis en évidence comment l’infection peut interférer avec les sens tels que la vision, l’audition et l’odorat, provoquant un dysfonctionnement de ceux-ci, signe d’alerte précoce possible de la maladie d’Alzheimer.

La croissance de cette communauté scientifique et son esprit de collaborationreflètent le niveau de preuves convaincantes déjà accumulées, ainsi que l’urgence de la cause. Les cas mondiaux de démence sont devrait presque doubler tous les 20 ans, chaque cas ayant de lourdes conséquences sur le patient et ses proches.

Nous sommes à la veille d’une percée dans la compréhension de maladies allant de la maladie de Parkinson à la maladie mentale. Après des décennies sans traitements efficaces, les gens écoutent et les scientifiques agissent.

Nikki Schultek est directrice exécutive du Initiative sur le pathobiome d’Alzheimer (AlzPI) et fondateur de Groupe de recherche intracellulaire. En rémission d’une infection chronique, elle a travaillé dans l’industrie pharmaceutique avant de se concentrer sur la recherche interdisciplinaire et le plaidoyer.

Brian J. Balin, PhD, est professeur de neurosciences et de neuropathologie et directeur du centre des troubles chroniques du vieillissement au Collège de médecine ostéopathique de Philadelphie (PCOM). Il est reconnu internationalement dans le domaine de la recherche sur la maladie d’Alzheimer et est membre fondateur de l’Alzheimer’s Pathobiome Initiative (AlzPI).