Ayant grandi dans la campagne de l’Ohio, Kamala Mohammed s’appelait souvent Kami. Ses parents ont choisi son nom pour honorer l’héritage de son père, un immigrant de Trinidad d’origine indienne, mais aussi parce qu’il était facilement anglicisé.
Aujourd’hui, avec l’émergence de Kamala Harris, vice-présidente et désormais candidate démocrate à la présidentielle, Mohammed utilise moins souvent Kami ou d’autres versions abrégées, puisque les gens reconnaissent son nom. Elle était initialement sceptique quant aux perspectives politiques de Harris, une perception qui, selon elle, était influencée par sa propre expérience.
« Il m’a fallu quelques jours pour réaliser qu’elle était prise au sérieux et que beaucoup de gens étaient enthousiastes et acceptaient sa candidature », a déclaré Mohammed, 62 ans, à POLITICO. « Je suis réconforté. »
À l’approche des élections de mardi qui pourraient faire d’elle la première femme de couleur à devenir présidente, Harris a parlé avec parcimonie de son identité pendant la campagne électorale, s’appuyant plutôt sur sa promesse d’être une « présidente pour tous les Américains ». Mais il n’est pas nécessaire qu’elle parle d’être une femme ou d’être la fille d’immigrants jamaïcains et indiens pour que cela soit évident pour les autres.
Et peut-être que personne ne comprend cela mieux que d’autres femmes nommées Kamala vivant aux États-Unis.
Le nom Kamala est apparu pour la première fois dans la base de données des prénoms de bébé de la Social Security Administration en 1955, lorsque six filles nommées Kamala sont nées. Il a culminé en 1964, l’année où le futur vice-président était l’un des 105 bébés nommés Kamala dans tout le pays. La popularité du prénom a diminué depuis, avec une moyenne de neuf Kamalas nés par an entre 2001 et 2019, même si elle a connu une légère résurgence avec 18 bébés portant ce prénom en 2020 et 25 en 2021.
Le nom est peut-être plus connu sous le nom sanscrit de lotus, une signification qui a incité mèmes positifs parmi certains Amérindiens alors que Harris cherche le poste souvent abrégé en POTUS. Le symbolisme de la fleur résonne également comme un signal de persévérance et de dépassement de l’adversité – des traits dont plusieurs femmes nommées Kamala avec lesquelles POLITICO s’est entretenu ont suggéré que les États-Unis dans leur ensemble pourraient tirer des leçons en ce moment.
« Le lotus est une très belle fleur qui pousse dans les eaux boueuses. La boue équivaut aux défis de votre vie ou d’une situation, d’une communauté ou d’un pays », a déclaré Kamala Maddali, qui vit en Pennsylvanie et a beaucoup réfléchi à la signification de son nom dans le contexte de sa propre vie. défis – même écrire un livre sur le sujet.
Les femmes nommées Kamala ont diverses histoires sur la façon dont on leur a donné leur nom.
« Même pour ma génération, le nom était un peu démodé », a déclaré Kamala Venkatesh, 74 ans, de San Diego, dont les parents lui ont donné le nom de la militante indépendantiste indienne Kamala Nehru.
Venkatesh a grandi dans l’État indien du Karnataka et a immigré aux États-Unis à l’âge de 20 ans, avant de fréquenter des études supérieures et de devenir microbiologiste. Des décennies plus tard, elle a entendu parler de l’émergence du sénateur de l’époque. Harris, et a vu des parallèles entre sa propre vie et celle de la mère de Harris, Shyamala Gopalan, qui a grandi dans l’État indien voisin du Tamil Nadu avant de venir aux États-Unis et de devenir chercheuse sur le cancer.
Venkatesh se souvient avoir vu le profil national de Harris grandir, en commençant par son interrogatoire de l’actuel juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh en 2018, et en ayant été frappée à la fois par le sénateur californien et par l’impact de sa mère immigrante indienne.
« Pour elle, avoir élevé une fille comme Kamala est quelque chose de très unique », a déclaré Venkatesh. « Je pense qu’il s’agit d’une situation tellement unique que Kamala se présente à la présidence alors que même Hillary Clinton n’a pas pu être élue. »
En campagne électorale, Harris a s’est appuyée sur son prénom: Les supporters brandissent des pancartes avec « KAMALA » en majuscules en rouge, blanc et bleu ; Lorsqu’elle a succédé au président Joe Biden, le compte de médias sociaux prolifique géré par la campagne, anciennement connu sous le nom de Biden HQ, s’est rebaptisé Kamala HQ. Cette image de marque n’est pas propre à la campagne de Harris : Clinton a également adopté son prénom lors de sa candidature en 2016, tout comme les candidats à la présidentielle comme Carly Fiorina, Pete Buttigieg et Beto O’Rourke.
Mais le nom Kamala n’est pas Carly, Hillary, Pete ou même Beto.
« En tant que femme nommée Kamala, voir quelqu’un comme Kamala sur la scène principale, surtout avec un nom non traditionnel – il se trouve que c’est le mien, mais c’est aussi un nom qui ne fait pas partie des noms entre guillemets et sans guillemets. généralement associé aux politiciens et dirigeants blancs anglo-saxons – je pense que c’est important sur de nombreux fronts différents », a déclaré Kamala Avila-Salmon, productrice et fondatrice de Kas Kas Productions, une société de production affiliée à Lionsgate qui travaille sur la culture. contenu pertinent.
(Avila-Salmon, qui a immigré aux États-Unis depuis la Jamaïque lorsqu’elle était enfant, prononce son prénom différemment de celui du vice-président, en mettant l’accent sur la deuxième syllabe – « Kamala comme le koala », a-t-elle expliqué.)
Les femmes nommées Kamala savent universellement ce que c’est que de voir leur nom mal lu, mal prononcé ou mal entendu. Il existe plusieurs prononciations, mais pas tant que ça. Plusieurs des femmes qui ont parlé avec POLITICO ont prononcé leur propre prénom de manière subtilement différente de la façon dont le vice-président prononce le sien. Mais elles se souviennent également d’avoir rencontré des erreurs de prononciation qui étaient tout simplement fausses : Camilla et Carmela n’étaient que quelques-unes des variantes (l’insertion de lettres inexistantes est particulièrement irritante, ont déclaré plusieurs femmes).
En août, lors de la Convention nationale démocrate, les jeunes nièces de Harris ont enseigné au public comment prononcer son nom : c’est comme « Virgule-la », ont-elles demandé. Mais l’ancien président Donald Trump a parfois mal prononcé le nom de Harris pendant la campagne électorale, mélangeant les syllabes sur lesquelles il avait insisté ou suggérant que la façon dont il le prononçait n’avait pas d’importance. Il a expérimenté en août en l’appelant « Kamabla » à la fois en parlant et dans des publications sur les réseaux sociaux, bien qu’il pour la plupart abandonné ce moment après quelques jours.
Kamala Vanderkolk a rappelé la pause que faisaient les enseignants suppléants avant de lire son nom et de le prononcer inévitablement mal. Lorsqu’elle et son mari ont choisi des noms pour leurs enfants, ils ont convenu de s’en tenir à des noms que les enseignants pourraient prononcer facilement du premier coup.
Lorsque Vanderkolk s’est présentée comme représentante de l’État du Colorado en 2018, elle a fabriqué des boutons pour expliquer comment prononcer son nom : une virgule, le signe de ponctuation, suivie de « la » – un raccourci que les partisans de Harris ont également repris comme moyen d’expliquer. le nom du vice-président. Lorsque Vanderkolk a rencontré Harris lors d’un événement à Denver l’année suivante pour la campagne présidentielle de Harris en 2020, Vanderkolk s’est présentée et a partagé l’un des boutons de campagne restants. Harris, a-t-elle dit, a immédiatement reconnu l’explication simple de la façon de prononcer leur prénom commun.
« Donner le bon nom à quelqu’un est le niveau de respect le plus élémentaire que l’on puisse accorder à quelqu’un », a déclaré Vanderkolk, qui est blanche et dont les parents lui ont donné le nom d’un personnage du roman d’Hermann Hesse « Siddhartha ». « Vous pouvez être en désaccord avec leurs idées ou leurs positions politiques, mais si vous ne parvenez même pas à trouver le bon nom, cela montre simplement que la personne n’a aucune intention de faire preuve de respect. »
La notion de respect, et le fait que les femmes le reçoivent ou non, a trouvé un écho chez les femmes nommées Kamala qui regardent le vice-président mener une campagne écourtée sous les lumières les plus vives. Les commentaires sexistes et racistes à l’égard du candidat sont plus répandus chez les femmes qui ont été victimes de quelque chose de similaire.
Kamala Grasso, 57 ans, du Massachusetts, se souvient avoir étudié l’ingénierie dans un environnement à prédominance masculine et avoir été la seule femme dans le département d’ingénierie au début de sa carrière. Elle considère Harris comme étant constamment tenue à un niveau plus élevé, d’une manière qui reflète la façon dont elle a parfois dû s’y retrouver.
« Vous êtes coincé parce que vous ne pouvez pas réagir de manière aussi énergique et colérique que vous le souhaiteriez. Il faut toujours être diplomate. Il faut toujours être aimable, et il faut toujours suivre la ligne fine et tout », a déclaré Grasso. « Et c’est ce qu’elle doit faire. Dès qu’elle dit une chose qui ne va pas, qui n’est pas parfaite, c’est comme : « Oh, mon Dieu. Avez-vous vu ce qu’elle a dit ? Et c’est tellement fatigant.
Alors que la saison électorale touche à sa fin et que la candidature de Harris est au centre de l’attention, les femmes nommées Kamala se sont également adaptées à la réalité de voir et d’entendre leur nom unique – et parfois aux constructions politiques négatives auxquelles de nombreux Américains se sont habitués.
Le mari de Grasso, Paul, a acheté une chemise « I Love Kamala » en signe de soutien – une chemise vendue généralement comme un indicateur de soutien au candidat démocrate, mais dans son cas, également à sa femme.
Qu’elle gagne ou qu’elle perde, la candidature de Harris a un côté positif différent pour ces femmes : beaucoup plus d’Américains ont appris à prononcer le nom qu’ils partagent avec le vice-président. Plusieurs femmes nommées Kamala ont noté à quel point les étrangers étaient beaucoup plus susceptibles de reconnaître leur nom, ou par défaut de suivre la façon dont Harris prononce son nom lorsqu’elle le voit par écrit. Et ils se sentaient plus à l’aise d’utiliser leur vrai nom en public, comme lorsqu’ils commandaient un café.
« Ces derniers mois, partout où je vais, je me dis : ‘Non, je peux utiliser mon nom maintenant en toute confiance' », a déclaré Vanderkolk, du Colorado. « Et si quelqu’un ne le sait pas, cela me dit simplement qu’il vit sous un rocher. »
