CAP CANAVERAL, Floride (AP) – Deux astronautes de la NASA font face à la dernière et la plus importante partie de leur vol d’essai SpaceX: le retour sur Terre avec un rare splashdown.
Doug Hurley et Bob Behnken ont participé à une cérémonie d’adieu samedi à la Station spatiale internationale, plusieurs heures avant leur départ prévu sur une capsule SpaceX Dragon.
Malgré l’approche de l’ouragan Isaias, la NASA a déclaré que le temps semblait propice à un plongeon dimanche après-midi dans le golfe du Mexique près de Pensacola, en Floride, le nouveau site de choix. Ce sera le premier splashdown pour les astronautes en 45 ans. La dernière fois, c’était après la mission conjointe américano-soviétique en 1975 connue sous le nom d’Apollo-Soyouz.
Le retour des astronautes mettra fin à une mission de deux mois qui a mis fin à une sécheresse de lancement prolongée aux États-Unis, qui comptait sur les fusées russes pour transporter les astronautes vers la station spatiale depuis la fin de l’ère des navettes.
En lançant Hurley et Behnken depuis le Kennedy Space Center de la NASA le 30 mai, SpaceX est devenue la première entreprise privée à envoyer des personnes en orbite. Maintenant, SpaceX est sur le point de devenir la première entreprise à ramener des gens de l’orbite.
«Le plus dur a été de nous lancer, mais le plus important est de nous ramener à la maison», a déclaré Behnken.
Un splashdown réussi, a déclaré Behnken, amènera la capacité de lancement de l’équipage américain à «boucler la boucle».
Le commandant de la station spatiale Chris Cassidy, qui restera à bord avec deux Russes jusqu’en octobre, a présenté à Hurley le petit drapeau américain laissé par les astronautes précédents pour se lancer vers la station spatiale depuis le sol américain, en juillet 2011. Hurley en était le pilote. mission finale de la navette.
Le drapeau – qui a également volé lors du premier vol de navette en 1981 – est devenu un prix pour la société qui a lancé les astronautes en premier.
SpaceX d’Elon Musk a facilement battu Boeing, qui ne devrait pas lancer son premier équipage avant l’année prochaine et atterrira dans le sud-ouest des États-Unis. Le drapeau a encore un vol après celui-ci: vers la lune dans le cadre du programme Artemis de la NASA dans les prochaines années.
« Nous sommes un peu tristes de les voir partir », a déclaré Cassidy, « mais très excités pour ce que cela signifie pour notre programme spatial international d’ajouter cette capacité » de capsules d’équipage commerciales. Le prochain vol de l’équipage SpaceX est prévu pour la fin de Septembre.
Hurley et Behnken ramènent également un dinosaure bleu et violet brillant nommé Tremor. Leurs jeunes fils ont choisi le jouet pour accompagner leurs pères dans la mission historique.
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