Alors que l’ouragan Ian s’approchait de la Floride en septembre, Jeremy Ham n’avait qu’une idée en tête : les abeilles.
Ses abeilles, comme celles de centaines d’autres apiculteurs en Floride, étaient au milieu de leur miellée d’automne alors qu’Ian se dirigeait vers la côte en tant que tempête de catégorie 4, avec des vents soutenus de 150 milles à l’heure.
« Si vous obtenez des vents supérieurs à 40 milles à l’heure, toute cette floraison de fleurs va souffler sur l’arbre », a déclaré M. Ham. « Alors les abeilles vont manquer cette accumulation vraiment importante avant l’hiver. »
Il ne pouvait pas faire grand-chose. L’entreprise de M. Ham, Old Florida Bee Company, avait des ruches réparties dans le sud-ouest de la Floride, et lui et ses employés à Myakka City devaient se concentrer sur leur propre sécurité.
Après sept heures de vent et de pluie battants sans arrêt, M. Ham a constaté les dégâts. L’eau était si haute qu’il devait nager. Old Florida Bee Company a perdu 2 760 de ses 7 000 ruches. M. Ham a estimé les dommages à 2 millions de dollars, y compris la perte d’abeilles, de récoltes, de camions et d’autres équipements.
« Nous ne pensions pas que ce serait si mauvais », a-t-il déclaré.
La Florida State Beekeepers Association a estimé que l’ouragan Ian avait détruit entre 150 000 et 300 000 ruches, une perte qui pourrait avoir de lourdes conséquences à travers les États-Unis. De nombreux apiculteurs gardent leurs ruches en Floride en automne et en hiver avant de les louer à de grandes fermes d’un océan à l’autre pour aider à la pollinisation pour l’approvisionnement alimentaire du pays.
« Les abeilles ne fabriquent pas de miel pour que nous le mangions pour nos biscuits », a déclaré John Coldwell, président de l’association. « Les abeilles fabriquent du miel pour pouvoir survivre la saison prochaine. »
M. Coldwell a déclaré qu’au moins 100 apiculteurs de l’État ne s’en remettraient jamais.
La décimation des ruches et des mangeoires, ainsi que des plantes productrices de nectar et de pollen dont les abeilles dépendent pour se nourrir, a suscité des efforts massifs de récupération et de don. Greater Good Charities, un groupe mondial à but non lucratif qui aide les personnes et les animaux lors de catastrophes, a travaillé avec Mann Lake Bee & Ag Supply, l’Université de Floride et l’association des apiculteurs pour distribuer plus de 500 000 livres de sirop et 113 000 livres de substitut de pollen pour nourrir près de 1,7 milliard d’abeilles.
« La flore revient ; tout ce que nous essayions de faire, c’est de donner à ces gens assez de nourriture pour les faire passer le cap », a déclaré M. Coldwell.
Ce n’était pas la première fois que Greater Good Charities et l’association des apiculteurs venaient en aide aux apiculteurs. En 2018, après que l’ouragan Michael a frappé l’enclave de Floride, Greater Good Charities a aidé à nourrir un milliard d’abeilles, a déclaré Noah Horton, directeur de l’exploitation de l’organisation, « pour assurer la stabilité de notre système alimentaire ».
Au moins les trois quarts des plantes à fleurs ont besoin de l’aide de pollinisateurs, y compris les abeilles, les papillons et les mites, pour produire des fruits et des graines, et environ un tiers de la nourriture consommée par les humains dépend de la pollinisation par les abeilles. Le changement climatique, les pesticides et la perte d’habitat contribuent à une forte baisse des populations d’abeilles, et l’apiculture commerciale est vitale pour la production d’abeilles mellifères.
Sur les 800 000 ruches de Floride, environ 60 % sont axées sur la pollinisation, a déclaré M. Coldwell. Les abeilles de l’État sont des pollinisateurs clés pour la récolte d’amandes de Californie, a déclaré M. Coldwell. Ils sont ensuite expédiés au Montana pour la pollinisation de la luzerne, suivi de Washington et de l’Oregon pour les poires et les cerises ; à travers les plaines vers le Wisconsin et les Dakotas pour les canneberges ; vers l’Ohio, l’Indiana, l’Illinois et la Pennsylvanie pour les pommes, les pêches et les cerises ; et enfin vers le nord-est pour les bleuets et les canneberges avant d’être renvoyés vers le sud.
L’impact de la perte de tant d’abeilles mellifères en Floride pourrait s’étendre au-delà des fruits et légumes. La luzerne est un aliment de base pour le bétail.
« C’est très lucratif – tant que tout se passe parfaitement », a déclaré M. Coldwell, ajoutant: « Vous allez voir l’effet de retombée sur la chaîne d’approvisionnement des épiciers à cause de cela. »
Parmi les producteurs de miel qui louent leurs ruches à des producteurs d’amandiers en Californie se trouve Bee-Haven Honey Farm dans le comté de Polk, en Floride. Tammy Sadler, qui dirige la ferme avec son mari, Michael Sadler, a déclaré que Bee-Haven avait perdu quelques centaines de ruches en la tempête, mais serait encore en mesure d’envoyer environ 400 ruches dans l’ouest. Ils font partie des chanceux, dit-elle.
« Nous n’avons eu aucun revenu pour cette saison, mais une augmentation spectaculaire de nos dépenses », a déclaré Mme Sadler. « D’autres personnes ont perdu du matériel tangible. Je ne sais pas comment ils se remettent de ça. Cela prendra des années. Nous en connaissons quelques-uns qui ont dit: «Je suis sorti. Je suis trop vieux pour recommencer. J’ai fini.’ Ce pays n’a pas déjà assez d’apiculteurs commerciaux.
Mme Sadler a estimé que son entreprise avait perdu 150 000 $ à cause de la récolte de miel d’automne, un coup dur qui se fera sentir jusqu’au printemps. Mme Sadler a déclaré que Bee-Haven Honey Farm n’avait même pas réalisé 5% de son rendement habituel avec des poivriers brésiliens, une plante envahissante qui fleurit à l’automne et est favorisée par l’abeille.
Comme d’autres agriculteurs de Floride, les Sadler étaient déjà sous le choc d’un gel inattendu plus tôt cette année qui, selon elle, avait « considérablement réduit » leur rendement en miel de fleur d’oranger. C’était le pire rendement en 40 ans, dit-elle.
Bee-Haven a reçu plusieurs bacs de 250 gallons de sirop et quelques boîtes de pollen pour leurs abeilles lors d’un événement de don de Greater Good Charities en octobre. Cela a aidé, a déclaré Mme Sadler, mais « nous voici deux mois après la tempête, et même avec la nourriture offerte par Greater Good, nous devons déjà acheter des sacs de nourriture ».
Mme Sadler a estimé qu’il lui faudrait, à elle et à sa famille, qui sont dans le commerce du miel depuis trois générations, au moins un an pour se rétablir.
« Cela arrive — c’est de l’agriculture; cela vient avec le territoire », a-t-elle déclaré. « Nous souffrons. C’est dur. Ça va être long avant le printemps.
