LYONS, Géorgie — Des équipements tordus et des branches d’arbres cassées jonchent encore la ferme de Chris Hopkins en Géorgie plus de deux mois après Ouragan Hélène a fait sa marche meurtrière à travers le Sud.
Un système d’arrosage par aspersion d’environ 300 pieds (92 mètres) de long gisait renversé dans un champ, ses tuyaux en acier pliés et ses joints soudés brisés. Les restes mutilés d’un silo à grains étaient froissés près d’une route. Un vendredi du début décembre, Hopkins a arraché des membres robustes du chemin de la machine semblable à un tracteur qui cueille sa récolte de coton six rangs à la fois.
« J’ai vécu beaucoup d’émotions au cours des deux derniers mois », a déclaré Hopkins, qui cultive également du maïs et des arachides dans le comté rural de Toombs, à environ 120 kilomètres à l’ouest de Savannah. « Est-ce qu’on peut simplement s’en sortir et arrêter ? Devons-nous reconstruire? C’est épuisant émotionnellement.
Hopkins fait partie des agriculteurs du Sud qui sont encore sous le choc de la dévastation causée par Hélène. La tempête a touché terre en Floride le 26 septembre comme une tempête majeure de catégorie 4, puis s’est propagée vers le nord à travers la Géorgie et les États voisins.
Les experts estiment que le coût pour les agriculteurs, les producteurs de bois et d’autres entreprises agroalimentaires, de la Floride à la Virginie, atteindra plus de 10 milliards de dollars. Le bilan comprend des cultures ravagées, du bois déraciné, des équipements agricoles détruits et des poulaillers mutilés, ainsi que des coûts indirects tels que la perte de productivité dans les usines d’égrenage de coton et de transformation de volaille.
Pour les producteurs de coton comme Hopkins, Hélène a frappé juste au début de la récolte d’automne. Beaucoup ont suspendu la plupart des opérations de nettoyage pour tenter de récupérer ce qui restait de leurs récoltes.
Les agriculteurs géorgiens ont subi des pertes d’au moins 5,5 milliards de dollarsselon une analyse de l’Université de Géorgie. En Caroline du Nord, une agence d’État a calculé que les agriculteurs ont subi 3,1 milliards de dollars de pertes de récoltes et de coûts de récupération après qu’Hélène ait amené précipitations et inondations record. Des analyses économiques distinctes des dommages agricoles ont fait état de pertes pouvant atteindre 630 millions de dollars en Virginie, 452 millions de dollars en Caroline du Sud et 162 millions de dollars en Floride.
Hopkins estime qu’il a perdu la moitié du coton sur ses 1 400 acres (560 hectares).
« Nous étions au stade le plus vulnérable possible », a-t-il déclaré. « Les peluches étaient ouvertes et pelucheuses et pendaient là, attendant d’être défoliées ou cueillies. Environ 50 % des peluches récoltables finissaient au sol.
Même avec assurancea déclaré Hopkins, il ne récupérera pas les pertes estimées à 430 000 dollars rien qu’avec sa récolte de coton. Cela n’inclut pas le coût de l’enlèvement des débris, de la réparation ou du remplacement des machines endommagées et de la perte de deux petits vergers de noix de pécan déracinés par la tempête.
La tempête a dévasté les champs de coton en fleurs, les vergers de noix de pécan chargés de noix et les champs où les légumes d’automne comme les concombres et les courges attendaient d’être cueillis. Des centaines de grands poulaillers utilisés pour élever des milliers de poulets à la fois ont été détruits.
Les agriculteurs éloignés du centre d’Hélène n’ont pas été épargnés, car les vents de force tempête tropicale ont atteint 499 kilomètres vers l’extérieur.
« C’était stupéfiant », a déclaré Timothy Coolong, professeur d’horticulture à l’Université de Géorgie. « C’est peut-être trop pour certaines personnes. »
Helene a été l’un des ouragans les plus meurtriers aux États-Unis depuis près de deux décennies. tuant plus de 200 personnes. Il a laissé plus de 100 000 maisons endommagées ou détruites dans tout le Sud.
Le gouvernement géorgien détourné en novembre 100 millions de dollars qui avaient été mis de côté pour des projets de construction ou pour rembourser la dette existante afin de financer des prêts d’urgence aux agriculteurs et au nettoyage à la suite d’Hélène. Le gouverneur républicain Brian Kemp a fait soulagement supplémentaire de la tempête une priorité pour la prochaine session législative.
Mais la constitution géorgienne interdit d’utiliser les fonds publics pour fournir une aide directe aux particuliers et aux entreprises privées en cas de catastrophe.
Vendredi soir, au Congrès, un nouveau plan destiné à financer temporairement les opérations fédérales prévoyait des milliards d’aides aux agriculteurs en cas de catastrophe.
« Nous avons besoin d’aide, mais nous en avons besoin rapidement », a déclaré Jeffrey Pridgen, un agriculteur de cinquième génération qui élève des poulets dans le comté de Coffee, dans le sud de la Géorgie.
Pridgen exploitait une douzaine de poulaillers, chacun suffisamment grand pour élever jusqu’à 20 000 poulets à la fois. Hélène en a détruit quatre, ainsi que des milliers de poulets. Une seule des maisons de Pridgen reste en état de marche, les autres ayant été gravement endommagées.
Pridgen a déclaré que les nouveaux poulaillers coûteraient environ 450 000 $ chacun. Comme la plupart d’entre eux datent de plusieurs décennies, il s’attend à ce que l’assurance ne couvre que la moitié du coût.
« J’envisageais de prendre ma retraite, mais j’ai perdu ma retraite et mes revenus en un jour », a déclaré Pridgen, 62 ans. « Il faudra deux ans avant que nous soyons à nouveau pleinement opérationnels. Je recommence à zéro. »
L’industrie avicole de Géorgie a subi un préjudice estimé à 683 millions de dollars, les agriculteurs ayant dû reconstruire environ 300 poulaillers et en réparer des centaines d’autres.
L’usine de transformation de volailles qui dépend de Pridgen et d’autres éleveurs de poulets touchés par la tempête ne fonctionne désormais que quatre jours par semaine, a-t-il déclaré.
« Maintenant, depuis au moins un an, peut-être un peu plus, nous sommes en mode reconstruction », a déclaré Mike Giles, président de la Georgia Poultry Federation. « Cela affecte la production dans une région pendant une période prolongée. »
La dévastation causée par Hélène ne devrait pas avoir beaucoup d’impact sur les prix à la consommation, car les cultures cultivées ailleurs peuvent compenser la plupart des pénuries, a déclaré Michael Adjemian, professeur d’économie agricole à l’Université de Géorgie. Les noix de pécan sont une exception possible. La Géorgie est responsable d’environ un tiers de la production américaine.
« Dans la plupart des cas, même une terrible tempête comme celle-ci aura un impact relativement faible », a déclaré Adjemian. « Et peut-être que cela ne se remarque même pas, selon le produit. »
Hélène a coûté aux producteurs de coton géorgiens environ un tiers de leur récolte, avec des pertes directes et indirectes évaluées à 560 millions de dollars. Certains étaient encore en convalescence Ouragan Michael en 2018.
Les producteurs de coton ont également été confrontés à des prix bas cette saison de récolte, d’environ 70 cents la livre (0,45 kilogramme), a déclaré Taylor Sills, directeur exécutif de la Georgia Cotton Commission. Cela signifiait qu’ils avaient besoin d’un rendement important pour réaliser des bénéfices.
« Les temps étaient terribles, puis ils ont été frappés par un ouragan », a déclaré Sills. « Il y a des gens qui ont tout perdu et d’autres qui n’ont pas tout perdu. Mais tout le monde a perdu quelque chose. »