BALTIMORE — Avril marquera neuf années pendant lesquelles les législateurs des États s’efforcent de transformer l’éducation à travers une refonte connue sous le nom de Blueprint for Maryland’s Future. Le plan de réforme comprend une grande variété d’initiatives, allant du financement public de la maternelle à l’attraction d’enseignants de haute qualité, en passant par l’octroi de bourses de lutte contre la pauvreté aux écoles comptant une forte proportion d’élèves à faible revenu.
Mais une chose semble manquer dans le plan d’action, ou du moins n’est pas directement abordée : les enfants manquent chroniquement l’école.
Les responsables de la mise en œuvre du Plan directeur affirment que la législation prévoit diverses enveloppes financières qui peuvent être utilisées pour cibler l’absentéisme. Mais les experts en éducation et les législateurs des États affirment que cette question a reçu peu d’attention.
L’absentéisme chronique est un problème à l’échelle de l’État
L’absentéisme chronique n’est pas seulement un problème de Baltimore ; c’est un problème à l’échelle de l’État.
Parmi les 24 comtés du Maryland, la ville de Baltimore avait le pire taux d’absentéisme chronique pour l’année scolaire 2022-2023 : 54 % (qui a depuis diminué à 49 %). L’absentéisme chronique est défini comme l’absence d’au moins 10 % du nombre total de jours d’inscription dans une école particulière.
Un examen plus approfondi des chiffres montre que 11 % de tous les étudiants de la ville de Baltimore ont raté au moins un tiers de l’année scolaire 2022-2023, selon un rapport précédent du Baltimore Sun.
Mais d’autres comtés ne sont pas très loin derrière la ville de Baltimore en termes de taux d’absentéisme chronique. Le deuxième taux le plus élevé pour l’année scolaire 2022-2023 était celui du comté de Dorchester, avec 42 % d’absences chroniques. Viennent ensuite les comtés de Somerset et d’Allegany, avec 37 %. Le taux le plus bas était celui du comté de Howard – 18 %, selon les données du ministère de l’Éducation de l’État du Maryland.
« L’absentéisme chronique à Baltimore est astronomique, mais il est grave dans tout l’État », a déclaré la sénatrice du Maryland Jill Carter, une démocrate représentant Baltimore.
Un manque d’action « scandaleux »
La « Commission Kirwan », chargée d’étudier la réforme de l’éducation à l’échelle de l’État à partir de 2016, a publié une série de rapports de 2018 à 2020 qui ne contiennent presque aucune discussion sur l’absentéisme des étudiants sur des centaines de pages, à l’exception de quelques références passagères. Les rapports notent, par exemple, que le Conseil de surveillance indépendant du Blueprint devrait analyser les données sur les résultats des étudiants « tels que l’absentéisme » et qu’une partie du financement peut être utilisée pour « améliorer l’assiduité des étudiants ».
Rachel Hise, directrice exécutive du Conseil de responsabilité et de mise en œuvre du Blueprint, a déclaré que l’absentéisme chronique « a été une priorité » tout au long de la Commission Kirwan et de la mise en œuvre du Blueprint. Elle a ajouté que l’absentéisme chronique est devenu « une préoccupation plus urgente » depuis la pandémie de COVID-19, lorsque l’absentéisme a rapidement augmenté. En 2019, le taux d’absentéisme chronique à l’échelle de l’État était d’environ 20 %, contre 30 % pour l’année scolaire 2022-2023.
Mais les législateurs ont déclaré au Sun que l’absentéisme n’était pas un point majeur de discussion. Carter a déclaré que cela n’était pas sur son radar avant un briefing l’année dernière.
« J’ai toujours su et entendu dire que beaucoup d’enfants ne vont pas à l’école… Mais jusqu’à ce que je voie ces chiffres, je ne comprenais peut-être pas vraiment l’urgence », a-t-elle déclaré. « C’est probablement le problème le plus important auquel nous sommes confrontés actuellement avec nos écoles. On ne peut pas éduquer des enfants qui ne sont pas là.
Carter a proposé une résolution lors de la dernière session législative pour ajouter une section ou une unité au sein du département de l’éducation de l’État dédiée à la lutte contre l’absentéisme scolaire. La résolution n’a pas été adoptée. Cette année, elle pourrait le présenter sous forme de projet de loi.
« Cet absentéisme chronique doit être une priorité absolue, et il est vraiment scandaleux que nous n’ayons pris aucune mesure l’année dernière, pas seulement sur ma résolution, mais sur quoi que ce soit. Nous n’avons rien fait», a-t-elle déclaré.
Le Plan directeur repose sur cinq piliers, dont aucun n’est axé sur l’absentéisme chronique. Néanmoins, les agences éducatives locales peuvent utiliser une partie de leurs fonds Blueprint pour aider à maintenir les enfants à l’école, a déclaré Hise. Cela comprend un financement « de base » par élève, en plus du financement pour les apprenants multilingues et l’éducation spécialisée, et des fonds « Concentration de pauvreté » pour les écoles comptant un certain pourcentage d’élèves à faible revenu.
L’État vise à réduire de moitié l’absentéisme chronique sur une période de trois ans, a déclaré Hise, de 30 % en 2022-2023 à 15 % en 2025-2026.
Hise a ajouté qu’une grande partie des efforts visant à lutter contre l’absentéisme chronique se feront au niveau local et non au niveau de l’État.
La sénatrice républicaine Mary Beth Carozza, qui représente les comtés de Somerset, Wicomico et Worcester, a déclaré que l’absentéisme chronique est mieux géré par les districts individuels et non au niveau de l’État, étant donné les impacts disparates de l’absentéisme dans différentes régions.
«Je voudrais que mes systèmes scolaires locaux aient la flexibilité de traiter ce problème individuel dans leur propre comté, par opposition à un système unique. [approach]», a-t-elle déclaré.
Mais des questions demeurent quant à savoir si un problème à l’échelle de l’État mérite une solution à l’échelle de l’État.
Faut-il faire davantage ?
En plus de la résolution qu’elle a proposée, Carter prévoit de soumettre une proposition exigeant des efforts accrus de la part des travailleurs de proximité dans les écoles pour déterminer où se trouvent les élèves, pourquoi ils ne viennent pas à l’école et ce qui peut être fait pour les aider.
« Vous devez sortir pour rencontrer et atteindre ces familles », a déclaré Carter. « Vous ne pouvez pas être assis dans le bâtiment de l’école ou ailleurs et résoudre ce problème. »
La ville dispose d’équipes de fréquentation et de vendeurs qui aident à lutter contre l’absentéisme chronique, a déclaré précédemment au Sun le chef des écoles publiques de la ville de Baltimore.
Le sénateur du Maryland, Antonio Hayes, un démocrate représentant la ville de Baltimore, a déclaré qu’il n’avait pas entendu de gens parler d’absentéisme chronique lorsqu’il s’agissait de discussions sur le plan.
Hayes a déclaré qu’il plaidait en faveur des centres de santé en milieu scolaire, affirmant qu’ils aidaient à réduire l’absentéisme chronique des enfants atteints de maladies chroniques comme l’asthme ou d’autres problèmes de santé.
« Je pense que c’est l’objectif du Blueprint : trouver d’autres services complets pour aider les jeunes à mieux réussir », a-t-il déclaré.
Mais Hayes a noté que les législateurs ont des « décisions difficiles » sur la façon dont ils vont financer le budget de l’État de cette année, et il espère que les coordinateurs des écoles communautaires qui organisent des services complets pour les étudiants ne se retrouveront pas sur le billot.
Une proposition moins coûteuse : ajuster les horaires de rentrée scolaire. Le républicain Del. April Miller, qui représente le comté de Frederick, a présenté l’année dernière un projet de loi exigeant que les lycéens commencent au plus tôt à 8h30 et les collégiens au plus tôt à 8h.
Une autre proposition du républicain Del. April Rose, qui représente les comtés de Frederick et Carroll, exigerait que le financement des écoles soit basé sur le nombre d’inscriptions trimestriel et non annuel.
« À moins que vous ne fassiez quelque chose de définitif pour suivre et vous assurer que les enfants sont réellement à l’école et font leur travail, alors [absenteeism] ne va pas disparaître comme par magie », a-t-elle déclaré.
Le Baltimore Sun n’a pas reçu de réponse aux multiples demandes de commentaires de la sénatrice d’État Mary Washington, une démocrate qui préside le sous-comité sénatorial de l’éducation et représente la ville de Baltimore et le comté de Baltimore.
Comment pouvons-nous le payer ?
Comment payer pour tout cela est une partie importante de l’équation, a déclaré Ellie Mitchell, qui siège à l’un des conseils consultatifs de Blueprint et est directrice du MD Out of School Time Network.
« Nous nous mettons déjà pratiquement en faillite pour payer le Plan tel qu’il est », a-t-elle déclaré.
Les questions sur l’accessibilité financière de Blueprint continuent de s’infiltrer dans le contexte d’un déficit public imminent de 2,7 milliards de dollars auquel les législateurs seront confrontés lors de la prochaine session législative.
Carozza, le sénateur républicain de l’État, est direct : « Il n’y aura pas assez d’argent de l’État pour mettre pleinement en œuvre le plan au niveau local. »
———