L’équipe de football américaine est au courant d’incidents d’espionnage antérieurs au Canada – sources

MARSEILLE, France — Lorsque la nouvelle a éclaté que l’équipe olympique de soccer du Canada avait été surprise en train d’utiliser un drone pour espionner une séance d’entraînement d’un adversaire, cela a provoqué un choc et une surprise considérables chez de nombreux athlètes et officiels.

Mais pas à la Fédération américaine de football.

L’épisode en France, qui a valu à l’équipe une pénalité de six points lors de ces Jeux, ainsi qu’une interdiction d’exercer le football pour un an pour l’entraîneur principal et deux membres du personnel, n’est que le dernier d’une longue série de circonstances similaires impliquant des équipes canadiennes qui tentaient de regarder les entraînements à huis clos d’autres équipes, ont déclaré à ESPN plusieurs sources ayant des liens avec US Soccer. Et il y a eu de nombreux cas où des équipes américaines ont été prises pour cible.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles l’US Soccer n’a jamais demandé à une instance dirigeante comme la CONCACAF ou la FIFA d’enquêter sur Canada Soccer, une source a souligné la relation plus large entre les fédérations – elles ont travaillé pendant des années pour présenter une candidature commune, avec le Mexique, pour la Coupe du monde 2026, par exemple – et la gêne inévitable qu’une telle affirmation créerait.

« Cela n’en valait pas la peine, compte tenu des nombreux problèmes plus importants qui se posaient », a déclaré la source. « Mais cela ne veut pas dire que cela n’avait pas d’importance. »

Parmi les nombreux cas spécifiques survenus ces dernières années et qui sont souvent racontés parmi les responsables de la Fédération américaine de football, ont indiqué des sources à ESPN, figure un incident survenu lors d’un camp d’entraînement en janvier 2021. Les équipes masculines des deux fédérations s’entraînaient en Floride à l’IMG Academy, et la veille du match d’entraînement entre les équipes, l’équipe des États-Unis s’entraînait dans le stade de football de l’établissement.

Lors d’un entraînement, un agent de sécurité de l’équipe a remarqué un homme assis dans le stade de football adjacent, par ailleurs vide, qui regardait l’entraînement des États-Unis. L’agent de sécurité s’est approché de l’homme et lui a demandé qui il était. L’homme a dit qu’il travaillait pour l’IMG Academy, auquel cas l’agent de sécurité lui a dit qu’il n’était pas autorisé à regarder l’entraînement. L’homme a dit qu’il allait partir, et l’agent de sécurité est retourné à l’entraînement. Quelques instants plus tard, l’agent de sécurité s’est retourné et a constaté que l’homme s’était simplement déplacé vers un autre point du stade de football pour continuer à regarder.

À ce moment-là, l’agent de sécurité a demandé à un autre employé d’IMG qui était cet homme et il lui a répondu : « Il ne travaille pas pour nous. » L’agent de sécurité est ensuite retourné au stade de football et a confronté l’homme, qui a finalement admis qu’il était un employé du Canada.

Cet épisode n’était peut-être qu’un avant-goût, en quelque sorte; plus tard cette année-là, l’équipe féminine du Canada a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Tokyo – et il semble maintenant qu’elle ait utilisé des drones pour observer les entraînements de ses adversaires, selon David Shoemaker, directeur général du Comité olympique canadien.

« Cela me rend malade, cela me donne mal au ventre, de penser qu’il pourrait y avoir quelque chose qui remette en question… l’un de mes moments olympiques préférés de l’histoire », a déclaré Shoemaker lors d’une conférence de presse cette semaine.

Lorsqu’on lui a demandé de commenter les dernières allégations, un porte-parole de Canada Soccer a renvoyé ESPN à la conférence de presse de Shoemaker et aux déclarations précédentes de la fédération, dont une annonçant une enquête indépendante complète.

Plusieurs sources du football américain ont déclaré à ESPN qu’elles pensaient que toute enquête révélerait que John Herdman, qui a entraîné l’équipe féminine du Canada de 2011 à 2018 et son équipe masculine de 2018 à 2023, était un dénominateur commun.

Herdman a nié vendredi toute implication dans la pratique consistant à essayer d’observer les entraînements à huis clos d’autres équipes, affirmant que ses pensées allaient aux joueurs et qu’il aiderait Canada Soccer dans l’enquête. Mais la liste des cas où les équipes de soccer du Canada sont accusées d’avoir tenté d’observer des entraînements à huis clos est longue.

En plus de l’épisode de 2021, un autre incident s’est produit en 2019, avant que le Canada et les États-Unis ne jouent en Ligue des Nations masculine. À cette occasion, des membres du personnel de US Soccer ont vu un drone tenter de filmer leur séance d’entraînement la veille du match.

Selon TSN, L’équipe masculine a également fait voler un drone au-dessus d’une séance d’entraînement du Honduras avant un match deux ans plus tard. Démontrant à quel point cette pratique est devenue systémique, Canada Soccer a également reconnu lors de sa conférence de presse que l’équipe masculine avait tenté d’utiliser des drones pour visionner des séances d’entraînement lors de la Copa América de l’été dernier, lorsqu’elle a atteint les demi-finales.

Le directeur général de Canada Soccer, Kevin Blue, a déclaré qu’il croyait comprendre que cela n’avait pas d’impact sur l’intégrité compétitive du match de la Copa América, mais il n’a pas voulu fournir de détails.

Dans un étrange retournement de situation, les responsables de l’US Soccer plaisantaient souvent entre eux sur la propension de Herdman à suggérer publiquement que le Canada était en fait inquiet du fait que d’autres équipes l’espionnaient, et cette position – selon laquelle le Canada était celui qui risquait d’être pris pour cible – s’est infiltrée chez d’autres membres du personnel de Canada Soccer, ont indiqué des sources.

Par exemple, deux sources ont rappelé un incident survenu en 2017, lorsque l’équipe féminine américaine a affronté l’équipe féminine canadienne lors d’un match amical au stade Avaya de San Jose, en Californie. Dans ce stade, il y a un terrain d’entraînement à côté du stade principal et, avant l’entraînement de la veille du match du Canada, un responsable de Canada Soccer s’est adressé aux responsables de US Soccer et a accusé les États-Unis d’avoir installé des caméras sur le toit du stade adjacent, pointant à plusieurs reprises deux objets sur le toit.

Lorsque les fonctionnaires, déconcertés, sont montés sur le toit pour examiner les objets, ils n’ont trouvé qu’une paire d’oiseaux en plastique – conçus pour empêcher les vrais oiseaux de s’asseoir sur le toit – ainsi que deux pigeons.

Il y a eu aussi un incident plus récent, lorsque Herdman dirigeait l’équipe masculine et s’est plaint d’un drone survolant l’entraînement du Canada avant un match de la Gold Cup. Après enquête, on a découvert que le drone n’était là que pendant la période d’entraînement libre et qu’il était piloté par le diffuseur hôte du tournoi, qui capturait simplement de belles images pour les utiliser au début de la diffusion télévisée.

« Avec Herdman et le Canada », a déclaré un responsable, « c’était toujours un peu : « Il proteste trop ». »

Bev Priestman, l’actuelle entraîneuse en chef de l’équipe féminine du Canada, aujourd’hui suspendue, était assistante de Herdman avant de prendre la relève en 2020. Elle était à la tête de l’équipe féminine lorsqu’elle a remporté l’or à Tokyo – un exploit qui est maintenant considéré sous un angle très différent.

Alors que les séances d’entraînement la veille d’un match dans d’autres sports sont souvent des promenades glorifiées, dans le football international – où les joueurs ne sont pas ensemble tout le temps comme ils le seraient dans une équipe de club – les séances peuvent être très précieuses, ont déclaré des sources à ESPN.

Les équipes passent souvent en revue la manière dont elles prévoient de presser leur adversaire ou le côté vers lequel elles essaieront de faire pencher la balance pour la possession du ballon. Il y a également des répétitions des mises en place des coups francs et des répétitions des jeux de stratégie qui pourraient être appelés, ainsi que des exercices pour les tirs au but. La composition de départ est également visible, ce qui peut être utile pour un adversaire dans les situations où un joueur pourrait être blessé ou une question pourrait se poser sur le joueur qu’une équipe pourrait utiliser à un certain poste.

« Le fait de pouvoir assister à ces séances ne vous donne pas tout », a déclaré un responsable de l’US Soccer. « Mais cela peut vous apporter beaucoup. »

Les informations de Jeff Kassouf d’ESPN ont contribué à ce rapport.