L’épidémie de grippe aviaire H5N1 chez les bovins et l’infection au Canada inquiètent les scientifiques : coups de feu

Les scientifiques pensent qu’il y a environ un an, un virus de la grippe qui a rendu malade et tué des oiseaux s’est propagé sur un nouvel hôte étonnamment hospitalier dans le Texas Panhandle : les bovins laitiers.

Cette rencontre a été suffisante pour déclencher l’épidémie actuelle de bétail, qui, selon les scientifiques qui étudient la grippe, pourrait devenir une autre pandémie.

Le virus s’est déjà propagé entre des centaines de troupeaux et s’est propagé à plusieurs reprises chez les humains. Et, chose inquiétante, plusieurs cas sont apparus en Amérique du Nord sans aucune source d’infection connue, le plus récemment dans un enfant vivant dans la région de la baie de San Francisco et un adolescent en Colombie-Britannique, qui reste hospitalisé dans un état critique.

Le séquençage génétique de ce cas au Canada suggère que le coupable pourrait être un oiseau sauvage – et met en évidence des changements dans le virus qui pourraient l’aider à s’accrocher plus efficacement aux cellules humaines et à se répliquer.

« C’est exactement ce que nous ne voulons pas voir », déclare Louise Monclavirologue à l’Université de Pennsylvanie, « Le cas de la Colombie-Britannique montre que la grippe va toujours nous surprendre. »

Heureusement, les autorités sanitaires canadiennes n’ont trouvé aucune preuve que l’adolescent l’ait attrapé par une personne ou l’ait transmis à d’autres. Et ce genre de cas isolés n’est pas rare dans les régions du monde où la grippe aviaire circule depuis longtemps.

Mais les scientifiques sont lucides quant au risque à venir.

Avec des réservoirs de virus persistants chez les bovins laitiers, les volailles et les oiseaux sauvages, il existe de nombreuses possibilités de propagation chez l’homme. Pendant ce temps, le virus est apparaître dans le lait cru sur les étagères des magasins. Et la saison de la grippe soulève la perspective inquiétante que la grippe aviaire pourrait se mêler à la grippe saisonnière.

« Ce virus n’est pas si facile à éliminer », déclare Dr Jürgen Richtmicrobiologiste vétérinaire à la Kansas State University. « Nous devrons vivre avec pendant encore quelques années.« 

Une affaire canadienne fait craindre

Il y a eu deux constantes rassurantes depuis la détection de la première infection humaine liée aux bovins laitiers au printemps.

Il n’existe toujours aucune preuve irréfutable que les gens transmettent le virus entre eux, et les infections conduisent en grande partie à des maladies bénignes.

Toutefois, sur ce deuxième point, le cas du Canada représente un changement.

Ce qui a commencé par une conjonctivite début novembre a évolué vers de la fièvre et finalement vers un véritable syndrome de détresse respiratoire aiguë, selon les responsables de la santé canadiens.

L’adolescent n’avait aucun problème de santé sous-jacent.

Une enquête exhaustive n’a pas permis de déterminer comment l’adolescent, trop malade pour être interrogé, a contracté le virus. Des tests répétés sur le chien de la famille n’ont révélé aucun signe de grippe aviaire.

Sur la base de preuves génétiques, la meilleure hypothèse est qu’une rencontre avec un oiseau sauvage ou une espèce intermédiaire a semé l’infection, a déclaré Dr Bonnie Henry avec le ministère de la Santé de la Colombie-Britannique.

« Nous ne saurons peut-être jamais avec certitude où ils ont été exposés », a-t-elle déclaré mardi aux journalistes, lors d’un point sur l’affaire.

Alors que le virus prélevé sur l’adolescent appartient toujours au même « clade » du H5N1 circulant chez les bovins, Moncla dit qu’il descend d’un  » groupe rare et génétiquement distinct  » de virus arrivés d’Asie il y a plusieurs années. Il est assez similaire au virus qui a infecté les travailleurs de la volaille dans l’État voisin de Washington.

Cependant, les signes indiquant que le virus a évolué tout en se répliquant chez l’adolescent sont particulièrement préoccupants.

Moncla dit que plusieurs mutations affectant la protéine à la surface du virus – ce qu’il utilise pour se lier aux récepteurs des cellules – pourraient l’aider à infecter plus efficacement les humains.

Les autorités sanitaires canadiennes cherchent à savoir si l’un de ces changements a aidé le virus à infecter plus facilement les cellules situées profondément dans les poumons, expliquant peut-être pourquoi l’adolescent a finalement développé une maladie aussi grave.

Bien que des travaux supplémentaires soient nécessaires pour comprendre les implications, il s’agit d’un constat troublant. Les scientifiques surveillent précisément ce type de changements dans le virus, car ils sont considérés comme une étape clé sur le chemin de la grippe aviaire déclenchant une pandémie.

Jusqu’à présent, ces mutations qui affectent la manière dont le virus pénètre dans les cellules ne sont pas apparues dans la version de la grippe aviaire se propageant chez les bovins.

Les mamelles possèdent déjà de nombreux récepteurs utilisés par les virus de type aviaire – ce qui signifie, au moins chez ces animaux, qu’il n’y a peut-être pas beaucoup de « pression » pour qu’ils s’adaptent d’une manière qui les rende plus dangereux pour les humains, explique Richt.

Mais, ajoute-t-il, « il y a ici beaucoup d’inconnues ».

Une épidémie incontrôlée

Pendant un certain temps, Richt était optimiste quant à la capacité du pays à éradiquer l’épidémie de bovins laitiers.

Ses expériences impliquant des bovins infectés suggéraient que la grippe aviaire se propageait principalement par le lait chargé de virus, et non par une maladie respiratoire, qui serait considérablement plus difficile à contrôler.

« C’était une bonne nouvelle, pensais-je, vous contrôlez la contamination de votre lait et peut-être pourrez-vous contrôler l’épidémie », se souvient-il.  » Apparemment, cela ne s’est pas produit. « 

Au lieu de cela, le virus a finalement trouvé sa place dans plus de 670 troupeaux laitiers dans quinze États, la Californie étant désormais la plus touchée par les infections.

« Je pense qu’il est juste de dire que les efforts de contrôle ont été en grande partie un échec », déclare Michael Österholmqui dirige le Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota.

Sans une nouvelle stratégie et une collaboration plus étroite avec l’industrie, il y a peu d’indications que cela changera, étant donné toutes les façons dont le virus « peut pénétrer dans un élevage de bovins laitiers sensibles et exploser », dit Grégory Grayépidémiologiste à la branche médicale de l’Université du Texas.

Le lait contenant de fortes concentrations de virus peut facilement se propager dans la salle de traite ; les rongeurs et autres animaux peuvent transporter des matières infectieuses ; les humains peuvent le transporter sur leurs vêtements ou via du matériel agricole.

« En l’absence d’une grande campagne de vaccination, je ne vois tout simplement pas comment nous allons la contrôler », dit-il.

Jusqu’à présent, il y a plus de cinquante infections humaines connues aux États-Unis, mais le nombre réel pourrait être bien plus élevé.

« Il est clair que nous manquons probablement de nombreux cas », déclare Gray.

Par exemple, une étude menée par les Centers for Disease Control and Prevention a testé les travailleurs des fermes du Michigan et du Colorado après l’apparition de la grippe aviaire chez les bovins. Environ 7 % des personnes présentaient des signes d’une infection antérieure et environ la moitié ne se souvenaient pas d’avoir ressenti des symptômes à ce moment-là.

À l’heure actuelle, le pays répète les « erreurs du COVID », selon Dr Déborah Birxqui a aidé à superviser la réponse à la pandémie sous la première administration Trump.

« La chose la plus importante est de savoir où il se trouve », explique Birx, aujourd’hui chercheur à l’Institut George W. Bush. « Et qu’avons-nous appris au cours des cinq dernières années ? Eh bien, de nombreux virus se propagent de manière asymptomatique. »

À moins qu’il n’y ait davantage de dépistage des bovins et de tests pour les infections associées chez les humains, elle affirme que la véritable ampleur de l’épidémie restera obscure. Il sera difficile de garder une longueur d’avance sur ce qui pourrait initialement être une propagation interhumaine relativement calme.

Les nombreux cas humains isolés en Amérique du Nord sans lien clair avec des animaux infectés sont troublants, mais Osterholm souligne que, historiquement, cela s’est produit dans des régions du monde où le virus a longtemps circulé chez les oiseaux sauvages.

« Je ne suis pas surpris », dit-il, soulignant qu’une certaine forme de contact avec des oiseaux migrateurs pourrait « sûrement expliquer » les infections. « Pourrait-il y avoir davantage de cas de ce type? Absolument. Y a-t-il beaucoup de cas supplémentaires de maladies graves ? Non. »

Le réassortiment pourrait changer le virus

Les scientifiques craignent que, dans de bonnes circonstances, un processus connu sous le nom de réassortiment – ​​un mélange génétique de deux virus – puisse engendrer une nouvelle version de la grippe aviaire mieux adaptée aux humains.

La possibilité que cela se produise chez les porcs, considérés comme des « récipients de mélange » particulièrement dangereux, inquiète depuis longtemps les chercheurs sur la grippe. Jusqu’à présent, il n’y a qu’un seul cas documenté d’infection par la grippe aviaire chez cet animal lors de l’épidémie aux États-Unis.

Mais il est tout à fait possible qu’un humain puisse également incuber un virus de cette manière.

Et les saisons grippales pourraient déclencher ce phénomène, déclare Richt de l’État du Kansas.

L’idée est la suivante : une âme malchanceuse pourrait être simultanément infectée par la grippe saisonnière et la grippe aviaire.

« Nous pensons que chaque virus pandémique de grippe humaine que nous avons connu dans le passé était un événement de réassortiment entre un virus circulant chez l’homme et un virus circulant dans une espèce différente », explique Moncla. « Traduire cela en une probabilité que nous soyons proches d’une pandémie ou qu’une pandémie se produise maintenant, je dirais que c’est impossible. »