L’EPA recueillera des commentaires sur le projet d’expansion du WIPP lors de réunions à Santa Fe

23 août — C’est une installation unique en son genre.

L’usine pilote d’isolement des déchets, située à plus de 40 kilomètres de Carlsbad, est le seul dépôt géologique profond du pays pour les déchets nucléaires. Les déchets nucléaires hérités, y compris les équipements de protection contaminés (comme les gants utilisés pour les travaux d’armement au Laboratoire national de Los Alamos), sont stockés à des milliers de mètres sous terre.

Pour certains, sa nature unique constitue un problème. Lorsque le WIPP a été proposé pour la première fois, il s’agissait d’un projet pilote, une expérience qui serait reproduite en cas de succès. Mais 25 ans plus tard, alors que les plans prévoyaient initialement de réduire progressivement les opérations, aucun site supplémentaire n’a été construit.

Aujourd’hui, le ministère de l’Énergie cherche à agrandir l’installation pour compenser la perte de capacité après que deux événements majeurs survenus en février 2014 – un incendie de camion souterrain et une fuite radiologique provenant d’un fût de déchets LANL rompu – ont forcé la fermeture de certaines parties du WIPP.

L’Agence de protection de l’environnement (EPA) organise des réunions la semaine prochaine pour recueillir des avis sur le changement prévu. Une réunion aura lieu lundi à Carlsbad et deux autres sont prévues mercredi à Santa Fe.

Plusieurs organisations ont exhorté l’EPA à suivre un processus réglementaire avant d’approuver l’extension proposée.

Don Hancock, du Southwest Research and Information Center, exprime depuis longtemps ses inquiétudes quant à l’expansion du WIPP.

« Non seulement ils changent totalement la donne en termes de durée d’ouverture du WIPP et de sa taille, mais le volume et la radioactivité des déchets qu’ils disent maintenant vouloir envoyer sont totalement différents de ce qui avait été envisagé », a déclaré Hancock.

Le WIPP utilise du sel pour enfouir les déchets nucléaires. Des panneaux – des zones de stockage souterraines profondes – sont creusés sous une couche de sel provenant de la mer Permienne, qui s’est depuis évaporée.

Le sel s’infiltre — et une fois qu’un panneau de déchets WIPP est plein, on laisse le sel s’infiltrer autour des barils.

« Une fois que l’installation sera définitivement fermée, toute la zone souterraine… sera définitivement ensevelie sous le sel », a déclaré Megan McLean, scientifique environnementale au Département de l’environnement du Nouveau-Mexique.

Le WIPP utilise une approche d’exploitation minière « juste à temps », a écrit dans un courriel Patrick Hefflinger, spécialiste des affaires législatives du ministère de l’Énergie. Les panneaux sont construits « aussi près que possible » de leur utilisation. Il faut généralement environ trois ans pour remplir un panneau.

L’installation abrite aujourd’hui des déchets datant de plusieurs décennies. Cela pourrait changer à mesure que le Laboratoire national de Los Alamos et le site de Savannah River en Caroline du Sud accélèrent la production de nouveaux noyaux de plutonium, ces sphères creuses et explosives qui déclenchent les armes nucléaires.

Hefflinger a déclaré que la limite de déchets fixée pour le WIPP n’a pas encore été atteinte, même en tenant compte des futurs déchets générés par la production en fosse.

Le ministère de l’Énergie cherche à obtenir l’approbation de deux panneaux de remplacement sur le côté ouest de l’installation d’origine, ce qui porterait le nombre de panneaux à 12, y compris deux panneaux qui ont perdu leur capacité en raison d’une contamination il y a dix ans. Au final, le plan prévoit un total de 19 panneaux.

« Ininterrompu [transuranic] « Les opérations d’élimination des déchets dans l’usine pilote d’isolement des déchets sont essentielles pour garantir que les objectifs nationaux de nettoyage des déchets de la TRU au sein du complexe du DOE soient atteints », a écrit Mark Bollinger, l’agent de terrain de Carlsbad pour le ministère de l’Énergie, à la division de radioprotection de l’EPA.

Hefflinger a déclaré que le panneau 8 du WIPP sera plein dans quelques années. Les deux panneaux de remplacement seront probablement nécessaires d’ici 2026, a-t-il déclaré, ajoutant que l’exploitation minière avait commencé à la fin de l’année dernière.

Selon la demande de changement, les nouveaux panneaux ne seraient pas suffisants pour que WIPP puisse contenir les 6,2 millions de pieds cubes de déchets radioactifs qu’elle est autorisée à stocker.

« Le calendrier de remplacement des panneaux supplémentaires, au-delà des panneaux 11 et 12, nécessitera des analyses plus approfondies », indique le document.

Ce n’est pas le seul changement récent apporté aux plans du WIPP. En 2019, sa date de fin a été reportée de 2033 à 2083. Le ministère de l’Énergie a renouvelé son permis de déchets dangereux auprès du ministère de l’Environnement de l’État l’année dernière, autorisant la construction de panneaux supplémentaires, mais le WIPP a toujours besoin de l’approbation de l’EPA pour les exploiter.

Le permis d’État exige que le ministère de l’Énergie rende régulièrement compte des progrès réalisés dans la recherche d’emplacements supplémentaires pour le stockage permanent des déchets – en dehors du Nouveau-Mexique.

Hefflinger a déclaré que l’agence travaillait sur son premier rapport sur les progrès réalisés.

« Nous nous engageons à respecter les engagements pris envers les dirigeants, les régulateurs et les citoyens du Nouveau-Mexique », a-t-il déclaré.

L’EPA examine actuellement la demande d’extension du département pour « son exhaustivité et son adéquation technique », a écrit la porte-parole Angela Hackel dans un e-mail.

L’agence supervise le WIPP, garantissant que l’installation est conforme aux réglementations environnementales, a écrit Hackel.

Il n’est pas nécessaire d’organiser des réunions avec les parties prenantes comme celles prévues la semaine prochaine.

Cependant, a écrit Hackel, l’agence « s’est volontairement engagée régulièrement avec les membres intéressés du public au cours des 20 dernières années sur les questions liées au WIPP. Les commentaires du public que l’EPA recevra lors des réunions de la semaine prochaine seront pris en compte dans l’évaluation des recommandations du DOE. [planned change request]tant d’un point de vue technique que réglementaire. »