L’augmentation des précipitations génère également davantage de ruissellement, chargé de nutriments et d’autres polluants. Photo de Dave Harp/Chesapeake Bay Journal
Par Karl Blankenship
Journal de la Baie de Chesapeake
L’Agence américaine de protection de l’environnement avertit les États du bassin versant de la baie de Chesapeake qu’ils sont « considérablement en retard » dans la réalisation des objectifs de réduction de la pollution des eaux pluviales et que l’agence pourrait exercer une plus grande surveillance de ces efforts.
Cet avertissement est apparu dans la dernière évaluation de l’EPA des plans rédigés par l’État qui guideront leurs actions jusqu’en 2025, date limite volontaire de la région pour atteindre les objectifs de réduction de la pollution dans la baie.
Les responsables de l’État et du gouvernement fédéral reconnaissent désormais que l’objectif, établi en 2010, ne sera pas atteint de loin, principalement en raison des déficits du secteur agricole, la plus grande source de nutriments polluant l’eau de la baie.
Mais le ruissellement des terres aménagées contribue également à une pollution importante de la baie et de ses rivières par des nutriments, notamment de l’azote et du phosphore. Et, selon les modèles informatiques, cette pollution augmente à mesure que de plus en plus de terres sont transformées en bâtiments, routes et parkings.
Bien que le ruissellement des eaux pluviales ait augmenté de façon constante depuis 2010, les évaluations publiées le 14 août marquent la première fois que l’EPA a émis un avertissement à tous les États de la Baie, leur indiquant que leurs programmes pourraient faire l’objet d’un examen plus approfondi. L’avertissement n’a pas été adressé au District de Columbia, qui a atteint ses objectifs.
Les rapports ne précisent pas les mesures que l’EPA pourrait prendre. Mais Adam Ortiz, administrateur de la région médio-atlantique de l’agence, a déclaré qu’il souhaitait voir des « progrès significatifs » de la part des États.
Ortiz a déclaré que l’agence n’avait pas mis en garde contre d’éventuelles mesures concernant les programmes de gestion des eaux pluviales lors des examens précédents en raison de la nécessité de se concentrer sur le ruissellement agricole, sur lequel les États comptent pour la grande majorité des futures réductions des nutriments. Mais les agences fédérales et étatiques ont considérablement augmenté les dépenses consacrées aux efforts de conservation des terres agricoles au cours des dernières années, a-t-il noté.
« L’agriculture va désormais dans la bonne direction, mais les eaux pluviales sont celles qui persistent pour diverses raisons », a déclaré Ortiz. « C’est la plus difficile et la plus coûteuse, et c’est là que nous constatons la plus forte croissance en raison de notre population et de nos surfaces imperméables. »
Ortiz a déclaré que les États de la Baie doivent être plus rapides dans la délivrance des permis de gestion des eaux pluviales et démontrer qu’ils disposent de suffisamment de personnel et de financement pour superviser leurs programmes.
Une grande partie du ruissellement des eaux pluviales est gérée par le biais de permis délivrés par l’État, qui couvrent les zones urbaines et suburbaines densément développées. Mais une quantité croissante de ruissellement provient du développement dans les zones rurales et dispersées qui ne sont actuellement pas tenues d’obtenir des permis de gestion des eaux pluviales.
Ortiz a déclaré que l’EPA pourrait commencer à recommander que les programmes de permis soient étendus à ces zones.
Kristin Reilly, directrice de la Choose Clean Water Coalition, qui représente plus de 300 organisations dans le bassin versant de la baie de Chesapeake, a déclaré qu’elle saluait l’accent mis sur les eaux pluviales, soulignant qu’il s’agit d’un domaine que ses membres mettent en avant depuis des années.
« Nous sommes heureux de voir que cette situation est enfin dénoncée », a-t-elle déclaré, ajoutant toutefois que l’EPA n’avait pas été claire dans ses évaluations sur ce qu’elle ferait exactement pour renforcer la surveillance.
Elle a noté que les États tardent souvent à délivrer de nouveaux permis et que ces permis ne contiennent souvent pas les mesures spécifiques nécessaires pour réduire le ruissellement.
« Il s’agit moins de savoir si [the permit] « Le permis a été réédité », a déclaré Reilly. « Il s’agit davantage de ce qui est contenu dans le permis. Est-ce un permis solide ? »
Les évaluations de l’EPA ont porté sur les plans rédigés par chaque juridiction de la baie décrivant les mesures de réduction des nutriments qu’elles prévoient de prendre en 2024-25, et elles comprenaient également un examen des progrès des États vers les objectifs fixés pour 2022-23. Les plans, ou « jalons », sont rédigés par tranches de deux ans dans le cadre d’un effort visant à garantir que les États sont sur la bonne voie pour atteindre leurs objectifs.
Si l’EPA conclut que les États ne montrent pas de résultats adéquats, elle peut prendre diverses mesures pour favoriser de plus grands progrès, comme retenir les subventions pour l’eau potable ou forcer les usines de traitement des eaux usées à compenser les déficits dans d’autres secteurs, comme l’agriculture et les eaux pluviales.
L’agence a toutefois toujours été réticente à prendre de telles mesures.
Dans ses rapports, l’EPA a déclaré que tous les États de la Baie doivent démontrer qu’ils accélèrent leurs efforts pour réduire le ruissellement agricole. Ortiz a reconnu qu’il y avait « encore un grand écart » dans la réalisation des objectifs agricoles, mais il a déclaré que « l’hémorragie s’est arrêtée et nous avançons dans la bonne direction ».
Les analyses de l’EPA montrent également que le Delaware est particulièrement loin du compte. L’État n’a atteint que 9 % des réductions d’azote nécessaires pour atteindre ses objectifs. « Nous sommes en pourparlers avec le Delaware, les résultats sont préoccupants », a déclaré Ortiz, ajoutant que « d’autres résultats sont à venir ».
Parmi les autres juridictions, toutes, à l’exception du District de Columbia et de la Virginie-Occidentale, n’atteignaient pas au moins certains des objectifs qu’elles s’étaient fixés pour 2023 :
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La Pennsylvanie, le Delaware et l’État de New York n’ont pas atteint les objectifs en matière d’azote, de phosphore ou de sédiments.
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La Virginie n’a pas atteint ses objectifs en matière d’azote ou de phosphore, mais elle y est parvenue pour les sédiments.
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Le Maryland n’a pas atteint ses objectifs en matière d’azote, mais il y est parvenu pour le phosphore et les sédiments.
Le District de Columbia a atteint ses objectifs en matière de nutriments et de sédiments grâce aux améliorations apportées à la station d’épuration des eaux usées de Blue Plains. Il a également entrepris des travaux de rénovation massifs pour réparer son système de débordement d’égouts combinés, qui envoyait des eaux usées non traitées dans les rivières Anacostia et Potomac lors de fortes tempêtes.
La plupart des États sont toutefois plus en retard que ne l’indique l’étude de l’EPA. L’agence a utilisé une ancienne version d’un modèle informatique pour évaluer les progrès réalisés en matière de réduction des nutriments. Si une version plus récente avait été utilisée, les progrès des États auraient été encore plus limités.
L’EPA a déclaré qu’elle commencerait à utiliser le nouveau modèle pour évaluer les progrès des États à partir de l’année prochaine.