STORRS, Connecticut — La carrière d’entraîneur de Geno Auriemma à UConn a déjà été définie par des exploits sans précédent. Onze titres nationaux. Vingt-trois places pour le Final Four, dont 15 au cours des 16 dernières années. Séparées séquences de victoires de 98 et 111 matchs.
Et mercredi, devant plus de 60 anciens joueurs et une salle comble au Pavillon Gampel, Auriemma a gravi un autre sommet de montagne lorsque ses Huskies ont battu Fairleigh Dickinson 85-41 pour faire de lui l’entraîneur le plus gagnant de l’histoire de la NCAA.
Auriemma a brisé l’égalité qu’il détenait depuis vendredi avec la légendaire entraîneure de Stanford, Tara VanDerveer, qui a pris sa retraite en avril. Ses 1 217 victoires constituent le plus grand nombre de victoires dans l’histoire de la NCAA, chez les femmes ou chez les hommes, toutes divisions confondues. Le record a été sa 329e victoire d’au moins 40 points – il a remporté plus de deux fois plus de victoires de 40 points dans sa carrière que de défaites totales (162).
« C’est encore une étape exceptionnelle dans une carrière remplie d’eux pour Geno Auriemma », a déclaré VanDerveer dans un communiqué sur le record d’Auriemma. « Le niveau de succès qu’il a maintenu à UConn pendant quatre décennies ne sera jamais égalé. Mais son formidable héritage s’étend bien au-delà du nombre de victoires. Il vit dans la vie des innombrables jeunes femmes qu’il a influencées positivement tout au long de sa carrière. »
Le match a également été une célébration de la 40e saison d’Auriemma et de l’entraîneur-chef associé de longue date Chris Dailey à Storrs. Des T-shirts rouges et des éclairages ornaient Gampel pour l’anniversaire rubis du duo. Une fête des fans avec un zoo pour enfants de chèvres a eu lieu à proximité de l’arène. Trois spécialités de glaces différentes sur le thème d’Auriemma et de Dailey ont été vendues au Dairy Bar de l’école. Les légendes du programme Diana Taurasi, Sue Bird et Maya Moore sont retournées dans leur ancien terrain de jeu pour rendre hommage au duo d’entraîneurs.
Les festivités n’étaient pas seulement une célébration de la longévité d’Auriemma et Dailey, mais aussi de leur excellence inégalée à travers les générations. Même lorsque le programme ne déclenchait pas de championnats nationaux, UConn était tout simplement dominant : le pourcentage de victoires de 0,882 d’Auriemma est un record de la NCAA. La moitié de ses 162 défaites ont eu lieu avant son premier championnat en 1995.
C’est surréaliste pour Auriemma, qui a eu 70 ans en mars, qu’il soit toujours entraîneur. C’est aussi ce qu’il a réussi à faire à Storrs. Lorsqu’il a accepté ce poste en 1985, il pensait rester quatre ans à UConn. Essayez quatre, dix fois. Et c’est ce qui rend mercredi encore plus spécial : contrairement à VanDerveer et à l’ancien entraîneur de basket-ball masculin de Duke, Mike Krzyzewski – les seuls autres entraîneurs à avoir atteint la barre des 1 200 victoires – Auriemma a passé toute sa carrière d’entraîneur-chef dans une seule école.
« Au début, nous avions juste notre vision et nous disions les uns les autres : ‘C’est ce que nous allons faire' », a déclaré Dailey mardi. « Et nous avons réussi à convaincre suffisamment de gens de croire à ce même rêve. Et finalement, 40 ans plus tard, bien plus de choses se sont produites que ce que nous avions imaginé. »
Les quatre dernières années ont été particulièrement éprouvantes pour Auriemma. La pandémie de COVID-19 a eu des conséquences néfastes, tout comme le flux apparemment constant de blessures dans le cadre du programme. Au cours de la saison 2022-23, il a également été confronté à des problèmes de santé et a pleuré le décès de sa mère. Auriemma a ressenti le besoin de s’éloigner à plusieurs reprises au cours des dernières saisons, mais n’a jamais appuyé sur la gâchette.
« Quelle que soit l’attraction », a-t-il déclaré mardi, « elle est toujours là ».
Il sera « l’homme le plus heureux du monde » chaque fois qu’il décidera de prendre sa retraite. Mais pour l’instant, il est exactement à sa place.
« Tant que je suis ici et que je marche dans ce bâtiment et que je vois les joueurs ici et les gens qui travaillent dans mon petit monde et comment nous nous motivons tous », a déclaré Auriemma, « il n’y a pas d’autre endroit. Je voudrais l’être. »
ESPN Research a contribué à ce rapport.