L’encre a coulé dans « Le Nouveau Mexicain » sur l’état asséché pendant la Prohibition

3 novembre – Les Néo-Mexicains ont le droit légal de boire du vin comme sacrement.

La raison pourrait être surprenante : elle remonte à une disposition du début du XXe siècle de la Constitution du Nouveau-Mexique, instituée dans le but d’interdire l’alcool dans l’État. Alors que la campagne en faveur de la prohibition prenait de l’ampleur, le texte fut ajouté à la loi de l’État pour garantir le soutien de la puissante Église catholique.

L’Église deviendrait une alliée des défenseurs d’un État sec – aux côtés du Santa Fe New Mexican. Cependant, alors que des mouvements de tempérance se préparaient au Nouveau-Mexique et dans tout le pays, un autre mouvement prenait de l’ampleur à Santa Fe : une tentative d’attirer des artistes de tout le pays, dont certains fabriqueraient leur propre boisson alcoolisée.

Santa Fe rivalisait pour devenir le centre culturel de l’État, une mission qui semblait parfois entrer en conflit avec l’interdiction de l’alcool. Selon un article paru dans The New Mexican en 1921 – quelques années seulement après que la ville et l’État aient voté massivement en faveur de la prohibition – Santa Fe se bâtissait une réputation de lieu où l’alcool coulait librement.

« Le City Different acquiert une renommée peu enviable en tant que centre de contrebande », a rapporté le journal. « Le peuple ne le supportera que jusqu’à un certain point. »

Ban bénéficie d’un large soutien

L’Anti-Saloon League et la Women’s Christian Temperance Union étaient des partisans majeurs de la Prohibition, ce dernier groupe ayant même parrainé un défilé d’enfants contre la consommation d’alcool à Santa Fe quelques jours avant le vote de l’État de 1917 sur une interdiction de l’alcool, connu sous le nom de « sec  » loi.

L’effort anti-alcool a pris de l’ampleur alors que les États-Unis étaient en guerre contre l’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, et que la consommation de bière était considérée comme un acte « antipatriotique », a déclaré l’auteur et historien Garrett Peck, qui dirige une visite à pied de la prohibition à travers Santa Fe et travaille sur sur un livre sur la ville et sa période de abstinence pendant la Prohibition.

À l’époque, les « drys » comprenaient l’éditeur néo-mexicain Bronson Cutting, qui utilisait le pouvoir de la presse pour promouvoir la Prohibition. Couper deviendrait plus tard un sénateur américain.

En 1917, le journal publiait un appel aux armes affirmant que « si nous voulons gagner cette guerre, nous ne pouvons pas y parvenir si nous restons « marinés ». « 

Le manifeste jouait également sur les rivalités entre États, en raillant que si le Nouveau-Mexique votait « humide » et continuait à payer une taxe sur l’alcool, « nous aiderions à payer tandis que notre voisin de l’Arizona en serait exonéré et pourrait utiliser l’argent autrement ».

Les électeurs de l’Arizona avaient approuvé une interdiction de l’alcool en 1914.

L’Église catholique a initialement créé un obstacle aux partisans de la prohibition au Nouveau-Mexique. Pour éviter cela, une disposition a été ajoutée à la constitution de l’État – qui reste en vigueur à ce jour – promettant que le vin sacramentel ne sera jamais interdit dans l’État.

L’archevêque John Baptist Pitaval, de l’archidiocèse de Santa Fe, s’est d’abord montré méfiant quant à sa position sur la prohibition, bien qu’il ait finalement demandé aux fidèles de se boucler et de « s’abstenir de boissons enivrantes et de toute sorte de gourmandise » ainsi que de « théâtres, danses, fêtes et autres divertissements mondains.

Cela constitue une différence entre certains autres États fortement catholiques comme le Rhode Island et le Connecticut, a déclaré Peck, les deux seuls États à ne pas avoir ratifié le 18e amendement, une interdiction fédérale sur l’alcool entrée en vigueur en 1920.

« C’est inhabituel au Nouveau-Mexique. Nous sommes fortement catholiques, mais nous sommes en grande partie catholiques ruraux », a déclaré Peck. « … [Rhode Island and Connecticut] Ce sont des États catholiques urbains, et ils ont tout de suite su que la Prohibition les visait, ainsi que de nombreux immigrants italiens et ainsi de suite. Ils disent : « Nous n’aurons pas ça. » Ils ne l’ont donc pas ratifié. »

Cette disposition semblait fonctionner au Nouveau-Mexique. En 1917, 70 % des Néo-Mexicains ont voté en faveur d’un amendement constitutionnel interdisant l’alcool.

Montée du bootlegging

Peck a déclaré que la loi avait été bafouée presque immédiatement après son entrée en vigueur. Les violations se sont multipliées au fil des années, jusqu’à l’abrogation de l’interdiction en 1933.

Dans un article de février 1919 sur ce que The New Mexican appelait « probablement le premier cas de contrebande à Santa Fe depuis que le Nouveau-Mexique s’est asséché », le procureur local de l’époque semblait arrogant après avoir infligé une amende de 50 $ à un prétendu vendeur de whisky.

« Je ne m’attends pas à beaucoup de problèmes de la part des contrebandiers », a déclaré le procureur JH Crist au journal, « car ce n’est qu’une question de temps lorsque l’alcool stocké sera épuisé, et ce sera un homme audacieux qui tentera de ramener l’alcool des trucs au Nouveau-Mexique depuis un autre État.

Mais le Nouveau-Mexique allait connaître une augmentation des affaires liées à l’alcool, dont la plupart incombaient au juge de district américain Colin Neblett – le seul juge fédéral du Nouveau-Mexique à l’époque.

Neblett n’avait « aucune patience » pour les brasseurs et distillateurs d’alcool. Le juge sévère envers la criminalité, désireux de mettre fin à la contrebande, a déclaré que la peine de prison était la seule sanction qui suffirait.

« Cette idée d’imposer de petites amendes ne sert absolument à rien dans la majorité des cas », a déclaré Neblett, selon un article du 4 février 1922 du Nouveau-Mexique. « Mais le contrebandier qui va en prison s’abstiendra en tout cas de faire de la contrebande pendant qu’il est en prison. »

Neblett a été rapidement submergé par le nombre de dossiers, a déclaré Peck, exigeant que les tribunaux de police locaux – qui traitaient généralement des infractions mineures – s’occupent d’une partie de la charge de travail. Tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était donner une tape sur les doigts, ce que Neblett avait qualifié d’insuffisant pour dissuader les contrevenants.

De 1919 à 1933, il a été signalé que les arrestations dans le comté d’Eddy avaient augmenté de 400 %, et environ la moitié de ces arrestations étaient liées à l’ivresse.

« Il est le seul juge de district fédéral pour tout l’État », a déclaré Peck à propos de Neblett. « Il doit gérer tous les procès, toutes les affaires, et c’est irréel. »

Actuellement, le Nouveau-Mexique compte sept juges de district fédéral.

Compte tenu des profits que pouvait générer la contrebande, les faibles amendes n’étaient pas suffisantes pour essorer l’État. Les bootleggers pourraient gagner des milliers de dollars, a déclaré Peck, et faire face à une amende dérisoire.

« L’offre et la demande, n’est-ce pas ? » demanda Peck. « Tout ce que la prohibition a fait, c’est cibler l’offre sans jamais s’attaquer au côté demande de l’équation. Pourquoi les gens veulent-ils boire ? »

Les législateurs ont adopté une loi d’État plus stricte en 1923, dans l’espoir de donner aux fonctionnaires de l’État le pouvoir de perquisition et de saisie afin qu’ils puissent travailler plus étroitement avec les agents fédéraux de la prohibition. Mais la loi a été jugée inconstitutionnelle deux ans plus tard, ce qui a entraîné la libération de huit accusés accusés d’infractions liées à l’alcool.

« L’État n’est pas laissé sans aucune loi d’interdiction », écrivait un journaliste du Nouveau-Mexique dans un article du 15 décembre 1925. « Il existe toujours en vigueur ce qui a été présenté comme la loi « à sec »… qui s’est avérée moins sèche que son nom pourrait le laisser croire.

« C’est à cause du caractère édenté ou presque de cette loi » sèche « que la loi de 1923 (maintenant jugée inconstitutionnelle) a été adoptée par le corps législatif cette année-là. »

Mélange d’art et d’alcool

Plusieurs facteurs ont permis à la scène artistique de Santa Fe de s’épanouir au début des années 1900, alors que les efforts de prohibition étaient en cours, a déclaré Peck, notamment l’arrivée du chemin de fer et l’abondance d’hôtels.

Le Musée d’art du Nouveau-Mexique a été achevé dans la ville en 1917, la même année que le vote d’interdiction à l’échelle de l’État.

Mais les « armes secrètes » pour attirer les artistes dans la région étaient les cliniques antituberculeuses. Avant le développement de la pénicilline, le seul traitement contre l’infection pulmonaire était l’air sec. Des dizaines d’établissements de traitement de la tuberculose ont ouvert leurs portes au Nouveau-Mexique.

« Cela amène tous ces artistes à venir ici pour soigner leurs poumons », a déclaré Peck.

L’un d’eux était Will Shuster, qui n’allait pas s’abstenir de consommer de l’alcool malgré l’interdiction. En fait, le créateur de Zozobra est devenu lui-même brasseur et distillateur.

Après avoir été informé qu’un raid était prévu dans sa maison de Santa Fe, Shuster a détaillé dans une lettre à son collègue artiste John Sloan sa tentative frénétique d’écarter les preuves, en cachant les canettes sur un arroyo dans un bosquet de pins. Il a appelé son ami Gustave Baumann, un autre artiste de premier plan, pour récupérer les canettes et enterrer « vingt gallons de purée merveilleuse » en pleine nuit. Ils ont tenté de neutraliser l’odeur avec de la térébenthine.

« Puis, pour la première fois depuis des mois, il s’est rendu compte de l’odeur qui imprégnait la maison », a écrit Shuster. « Du soufre, des bougies, du désinfectant. Maintenant nous sommes tous purs et saints. »

Baumann vivait en face du poète Harold Witter Bynner, dont la maison du côté est sur Buena Vista Street, près du sentier Old Santa Fe, est maintenant l’auberge de l’ours turquoise.

Bynner, un artiste, voyageur et traducteur ouvertement gay, était un hôte de fête si prolifique que Peck et le propriétaire de l’auberge Dan Clark l’ont surnommé le « Jay Gatsby » de Santa Fe. Sa maison a accueilli de nombreux artistes et écrivains célèbres, dont le poète Robert Frost.

Il n’y avait pas que des artistes présents. Les politiciens aiment aussi se côtoyer lors d’une soirée Bynner. Dans une lettre de 1929 trouvée par Peck, l’écrivain Mary Austin a écrit qu’elle n’avait jamais assisté aux « beuveries » de Bynner… où il divertissait le sénateur Cutting et le gouverneur.

« Il organisait des fêtes très ouvertes et ne s’est jamais fait prendre non plus », a déclaré Peck, « parce qu’il a invité toutes les bonnes personnes. »

Clark n’est pas convaincu que de nombreuses fêtes Bynner aient eu lieu pendant la Prohibition. Bynner n’a emménagé dans la maison que dans les années 1920, alors qu’elle était beaucoup plus petite. Au fil des années, Bynner a ajouté plusieurs ajouts pour les invités, créant ainsi le vaste domaine qui abrite aujourd’hui l’auberge de style chambre d’hôtes.

« Je suis sûr qu’il n’a pas arrêté de boire quand il est arrivé ici », a déclaré Clark. « Mais… il est arrivé ici après le début de la Prohibition au Nouveau-Mexique, et puis au moment où il a agrandi la maison pour en faire un véritable espace de divertissement, la Prohibition avait pris fin. »

Contrairement à Shuster, ce n’est pas l’air sec qui a attiré le peintre Randall Davey à Santa Fe, mais plutôt la promesse du nouveau musée d’art de présenter les artistes de manière plus égalitaire, a déclaré Kim Straus, directrice du développement du Randall. Davey Audubon Society depuis plusieurs années. Les artistes pouvaient inscrire leur nom sur une liste et, lorsque leur nom était tiré au sort, ils pouvaient exposer leurs œuvres dans une alcôve du musée.

Notant plusieurs œuvres de Davey mettant en scène des chevaux, Straus a déclaré que Santa Fe autorisait Davey à garder des chevaux, ce qui était un autre grand attrait pour lui. Le peintre citadin a déménagé vers l’Ouest et a finalement acheté un vaste domaine au 1800 Upper Canyon Road pour seulement 3 400 $. Il sert maintenant de centre et sanctuaire Randall Davey Audubon.

Alors que Davey et sa femme se dirigeaient vers l’ouest, de plus en plus d’États devenaient secs.

« C’était difficile de trouver à boire », a déclaré Straus. « Mais ils sont arrivés ici et Davey en est tombé amoureux. »

Par une porte étroite de la maison de Davey, autrefois une scierie, se trouve un bar. Un baril Anheuser-Busch se trouve toujours dans le coin. Straus a déclaré que Davey aurait pris le baril à l’est de la ville, en direction d’Arroyo Hondo, pour le remplir. Une partie de l’alcool d’origine, ainsi que des presse-citrons en bois – la technologie n’a pas beaucoup changé depuis les années 1920 – et un cendrier mexicain restent dans le bar clandestin.

Straus a déclaré qu’il existe des légendes urbaines selon lesquelles les invités à la fête seraient trop ivres pour rentrer chez eux depuis le domaine de Davey, alors ils dormiraient par terre.

« C’est là que Davey divertissait », a déclaré Straus. « Si quelqu’un venait fouiner, il lui suffirait de verrouiller la porte… et il dirait que c’était un entrepôt. »

Le mouvement s’estompe

L’interdiction de l’alcool s’est terminée non pas par un fracas mais par un gémissement.

À la fin de la Prohibition, en septembre 1933, le New Mexican rapportait que la bière devenait disponible dans l’État, réduisant ainsi la consommation d’alcool fort. Dans le comté d’Hidalgo, le bureau du shérif local « n’a pas été dérangé par un seul cas d’ivresse ».

Certains écrivains semblaient las de cette cause, malgré les efforts déployés par le journal dans le passé. Le New Mexican a publié le plaidoyer d’un ministre contre le projet d’abrogation de la loi d’interdiction de l’État quelques jours avant les élections à l’échelle de l’État.

« Un ministre de Santa Fe, dans le journal d’aujourd’hui, s’opposant à l’abrogation n’a rien apporté de nouveau », écrivait le New Mexican dans un article ce jour-là.

Seuls deux comtés ont voté pour rester au sec ce mois-là. Santa Fe s’est prononcée à 15 contre 1 en faveur de l’abrogation, selon un article post-électoral. Plus tard en 1933, le 21e amendement fut ratifié, mettant officiellement fin à la prohibition au niveau fédéral.

Peck a déclaré que bon nombre des principaux groupes prônant la prohibition avaient disparu.

« Dans les années 1950, ils étaient tous morts », a déclaré Peck. « Maintenant, la plupart des Américains ne savent même plus ce que signifie le mot ‘tempérance’. C’était cet énorme mouvement de réforme sociale et ils l’ont oublié parce que les Américains étaient tellement blasés par toute cette noble expérience. »