SALT LAKE CITY — Une série de questions récurrentes a émergé chez les visiteurs du parc national des Arches de l’Utah au cours de la semaine écoulée depuis la découverte d’une arche rocheuse emblématique du lac Powell, connue sous le nom de « La cuvette des toilettes » s’est effondrée.
Ces arches risquent-elles également de s’effondrer prochainement ? Que faites-vous pour éviter leur effondrement ?
Les réponses : elles pourraient l’être, et rien, a déclaré Karen Garthwait, porte-parole des parcs nationaux d’Arches et de Canyonlands.
« Notre mission n’est pas de figer le temps et de préserver ces structures exactement telles qu’elles sont », a-t-elle déclaré. « Notre mission est de préserver les processus naturels qui créent ces structures, qui sont bien sûr les mêmes processus qui finiront par les détruire également. »
L’effondrement de la formation géologique baptisée « Double Arch » jeudi dernier dans la zone de loisirs nationale de Glen Canyon a rappelé à beaucoup de monde que les arches ne sont pas garanties de rester éternelles. Toutes les arches ont une durée de vie que les scientifiques tentent d’éviter de raccourcir – ou de prolonger.
Les experts affirment que l’activité humaine a accéléré l’érosion au cours des cent dernières années, rendant les arches susceptibles de s’effondrer à tout moment. Mais il peut être difficile de prédire exactement quand elles risquent de s’effondrer.
L’apparence extérieure d’une arche ne donne que peu d’indications sur sa stabilité. Les arches qui semblent les plus robustes peuvent présenter des fissures internes, tandis que d’autres qui semblent défier la gravité peuvent mieux résister aux éléments.
Selon l’Utah Geological Survey, le substrat rocheux en grès du sud de l’Utah est suffisamment solide pour supporter le poids de grandes arches (l’une des formes les plus robustes que l’on trouve dans la nature), mais suffisamment souple pour être sculpté au fil du temps par le vent, l’eau et la gravité. Le climat semi-aride de la région joue également un rôle important dans la formation et le maintien des merveilles de grès.
Tandis que le Service des parcs nationaux Elle ne renforce pas physiquement les arches — elle a abandonné un projet visant à en recouvrir une de plastique dans les années 1940 — mais a mis en place des politiques strictes pour limiter l’impact humain sur les structures naturelles.
Il y a encore une vingtaine d’années, on pouvait voir des visiteurs du parc marcher sur certaines arches et s’y accrocher pour prendre des photos. Un grimpeur Arche délicate à l’échellel’une des plus célèbres des 6 000 arches de l’Utah, a laissé des rainures de corde dans le grès qui, selon Garthwait, sont encore visibles aujourd’hui. L’ascension a conduit les responsables du parc à reformuler la réglementation en 2006 pour préciser que l’escalade des arches est interdite.
Au lac Powell, un grand réservoir à la frontière de l’Utah et de l’Arizona, les familles escaladaient fréquemment l’arche aujourd’hui tombée et plongeaient dans un trou d’eau en contrebas. Les gardes forestiers et les géologues soupçonnent qu’une combinaison de circulation piétonnière régulière et de niveaux d’eau changeants a contribué à la disparition de l’arche. Les niveaux d’eau du réservoir ont été en déclin en raison de la sécheresse et du changement climatique depuis 2001, selon le National Park Service.
« Certains pensent que la roche est solide et que les humains n’ont aucune influence sur elle », explique Jeff Moore, professeur de géologie et de géophysique à l’université de l’Utah. « Lorsque ce genre d’effondrement se produit, cela nous rappelle que les arches sont très fragiles. Des changements subtils peuvent faire la différence. »
Moore a dirigé des projets de recherche qui mesurent l’activité sismique sous les arches de l’Utah et utilisent les principes du génie civil pour évaluer leur état structurel. Les formations rocheuses vibrent constamment, a-t-il déclaré, et les sources d’énergie artificielles telles que les trains, les camions et les hélicoptères augmentent ces vibrations, ce qui exerce une pression sur les arches et accélère la croissance des fissures.
Le Administration fédérale de l’aviation L’année dernière, les autorités ont imposé des restrictions aériennes aux hélicoptères volant à proximité du Rainbow Bridge National Monument, dans l’Utah – l’un des plus grands ponts naturels connus au monde – afin d’éviter les dommages causés par les vibrations, à la lumière des recherches de Moore.
Les humains ont radicalement modifié le paysage vibratoire au cours du siècle dernier, a-t-il déclaré, et davantage d’arches pourraient bientôt tomber en conséquence.
« Il s’agit d’un changement très rapide dans la durée de vie d’une arche », a déclaré Moore. « La géologie évolue lentement. Les humains sont arrivés rapidement et, à certains endroits, ils provoquent des changements radicaux dans l’environnement. »
Une installation du Bureau of Reclamation des États-Unis dans l’ouest du Colorado qui élimine l’eau salée de la Rivière Colorado Le système d’injection de gaz dans le sol a également été associé à des tremblements de terre à proximité des parcs nationaux de l’Utah. Le site a été temporairement fermé après qu’un tremblement de terre de magnitude 4,5 y ait été enregistré en 2019, mais a depuis repris ses activités à un rythme réduit.
Pour Richard Beckman, président de la Natural Arch and Bridge Society, savoir que certaines des arches les plus emblématiques du monde pourraient tomber au cours de sa vie ajoute un sentiment d’urgence à les visiter avant qu’elles ne disparaissent.
« C’est comme perdre un vieil ami », a déclaré Beckman. « Je suis triste de les voir partir, mais je suis encore plus blessé par les arches qui se sont effondrées et que je n’ai jamais vues en personne. Nous ne savons pas combien de temps elles vont durer, il faut donc aller les apprécier. »