Leele premier long métrage récemment sorti de la réalisatrice Ellen Kuras sur le photographe et ancien mannequin américain Lee Miller, s’inspire de la longue biographie d’Antony Penrose de 1985 sur sa mère.
La vie et la carrière extraordinaires de Miller – en tant que mannequin de haute couture, puis photographe surréaliste et confident de nombreux artistes d’avant-garde en Europe – se sont développées dans les années tumultueuses qui ont suivi la Première Guerre mondiale, au milieu de l’accession au pouvoir d’Hitler en Allemagne, de la trahison de les luttes révolutionnaires en Espagne et en France et l’éruption de la Seconde Guerre mondiale.
Miller (1907-1977) atteint son apogée créative en tant que photographe pour la photographie britannique. Vogue magazine, documentant les bombardements éclair de l’Allemagne nazie sur la Grande-Bretagne puis, après l’invasion alliée du jour J, la situation dans toute l’Europe ravagée par la guerre.
Les photos de Miller prises en France, des camps de concentration nazis de Buchenwald et de Dachau et de la dévastation en Allemagne, en Autriche et en Hongrie sont horribles mais profondément humaines et possèdent parfois une étrange qualité poétique. Une fois vues, ses images ne peuvent être invisibles.
Née à Poughkeepsie, à environ 100 km au nord de New York, Miller a étudié l’art dès son plus jeune âge et était un modèle fréquent pour son père photographe amateur. Elle quitte la maison à 19 ans et s’installe à New York où elle est découverte par l’éditeur Condé Nast, qui fait d’elle un mannequin phare pour Vogue. À la fin des années 1920, elle était le mannequin le plus recherché aux États-Unis.
Frustrée par le caractère abrutissant et exploiteur de ce travail, Miller décide de devenir photographe et s’installe à Paris en 1929. Attirée par le mouvement surréaliste, elle persuade le photographe Man Ray, figure éminente de ce mouvement, de la prendre comme portrait. son apprenti. Elle est devenue l’amante de Ray et est reconnue à ses côtés pour avoir popularisé la « solarisation », une technique de chambre noire où le film ou le papier photographique est brièvement exposé à la lumière pendant le traitement, ce qui entraîne une inversion de tons frappante et inhabituelle.
Miller a mis fin à sa relation avec Ray en 1932 et est retournée à New York, où elle a créé un studio commercial à succès. Ses photographies ont été incluses dans l’exposition collective Modern European Photography à New York cette année-là et en 1933, elle a organisé sa première exposition personnelle. Le travail de Miller a également été présenté dans diverses expositions européennes.
En 1934, Miller épousa Aziz Eloui Bey, un riche homme d’affaires-ingénieur égyptien, et s’installa au Caire. Trois ans plus tard, elle revient en France, où elle renoue avec ses amis du milieu artistique surréaliste et rencontre le peintre britannique Roland Penrose.
Lee est structuré autour d’une interview fictive dans les années 1970 menée par un jeune journaliste (Josh O’Connor) avec la vieille Miller, combinée à des dramatisations d’incidents clés de sa vie entre 1937 et 1945. Certaines des photographies de guerre les plus connues de Miller sont utilisées, révélant à la fois comment ils ont été capturés et sa détermination intrépide à dénoncer l’horreur et la barbarie de la guerre.
L’actrice britannique Kate Winslet, l’une des principales initiatrices du film, est convaincante dans le rôle de Miller. Elle a étroitement collaboré avec Antony Penrose, le fils unique de Miller, sur la production. Malheureusement, le film ne parvient pas à examiner la carrière antérieure de Miller et ses fondements artistiques.
L’une des scènes d’ouverture du film est un pique-nique d’été langoureux dans le sud de la France avec des amis et des artistes en 1937. Ils expriment leurs inquiétudes au sujet d’Hitler et du danger croissant de guerre, lorsque Roland Penrose (Alexander Skarsgård) arrive. C’est la première rencontre de Miller avec l’artiste britannique. Parmi les participants figurent Man Ray (Seán Duggan), le mannequin et muse Ady Fidelin (Zita Hanrot), le poète surréaliste français Paul Éluard (Vincent Colombe) et son épouse Nusch (Noémie Merlant), le noble français Jean d’Ayen (Patrick Mille) et son épouse. Solange (Marion Cotillard), rédactrice en chef du journal français Vogueet le peintre espagnol Pablo Picasso (Enrique Arce).
Éluard prévient que Hitler n’est « pas un fou mais un mal calculé », tandis que d’Ayen insiste sur le fait que les Français « n’accepteront pas les idées d’Hitler et ne s’y opposeront pas ». Penrose ironise en disant que si cela échoue, l’Angleterre « viendra à la rescousse ».
Lors d’une fête en France fin avril 1939, juste avant l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale, le groupe boit du vin et regarde une actualité sur la fête nationale militariste allemande pour célébrer le 50e anniversaire d’Hitler.
Penrose et Miller sont alarmés, mais Picasso déclare avec désinvolture : « La seule réponse sensée à la tyrannie est de créer, peindre, boire, écrire et danser. » Solange et son mari Jean tentent de mettre le sujet de côté et dansent côte à côte devant les actualités, tragiquement inconscients de l’assaut militaire qui approche.
Miller et Penrose déménagent en Grande-Bretagne au moment où la guerre commence. Pacifiste et objecteur de conscience, Penrose est employé pour développer le camouflage de l’armée. Miller est embauché par les Britanniques Vogue la rédactrice Audrey Withers (Andrea Riseborough), qui souhaite que le magazine présente l’implication des femmes dans la guerre.
Miller, qui souhaite aller au-delà du reportage sur la situation de guerre en Grande-Bretagne, rencontre VIE photographe David Scherman (Andy Samberg) et ils deviennent amants. Elle contourne les règles britanniques qui l’empêchent d’accéder au front et utilise sa citoyenneté américaine pour s’accréditer auprès des forces américaines.
Scherman et Miller s’installent en France avec les troupes américaines après le jour J (6 juin 1944). Elle rend compte de la sanglante bataille de Saint-Malo, où les forces américaines ont utilisé pour la première fois le napalm. Elle photographie les soldats alliés blessés soignés et les représailles contre les jeunes Françaises qui ont noué de brèves relations avec des soldats allemands.
Miller et Scherman rendent compte de la libération de Paris et elle retrouve ses amis survivants Nusch et Éluard, ainsi que Solange d’Ayen, qui vient de sortir de prison mais n’a aucune idée de l’endroit où se trouve son mari Jean.
Les deux photographes suivent les forces américaines en Allemagne et visitent Buchenwald et Dachau. Ils arrivent à Dachau le lendemain de la libération des prisonniers survivants par les troupes américaines. Miller et Scherman sont les premiers photographes de guerre à rendre compte du massacre industriel des Juifs par les nazis et de l’horreur générale des camps. « Je vous implore de croire que c’est vrai », dit Miller Vogue de retour à Londres.
Dans une lettre non utilisée dans le film, elle écrit : « Dachau avait tout ce que vous entendrez ou fermez vos oreilles à propos d’un camp de concentration. Les grands espaces poussiéreux qui avaient été foulés par tant de milliers de pieds condamnés – des pieds qui faisaient mal, traînaient et chassaient le froid et se déplaçaient pour soulager la douleur et devenaient finalement inutiles sauf pour les accompagner jusqu’à la chambre de mort.
Peu de temps après, Miller et Scherman se rendent à Munich. Après avoir soudoyé l’accès à l’appartement luxueux d’Hitler, repris par l’armée américaine, Miller demande à Scherman de la prendre en photo dans le bain du Führer.
Après avoir installé et pris la désormais célèbre photo, dans l’un des moments les plus puissants du film, ils s’effondrent dans les bras l’un de l’autre alors que l’impact émotionnel des crimes indescriptibles dont ils ont été témoins se fait sentir.
De retour à Londres, Miller est furieuse de découvrir que ses photographies ne figuraient pas dans l’édition « Victory » du magazine. Alors que les images ont été publiées dans l’édition américaine du magazine, elle est désemparée, se soigne elle-même avec de l’alcool et d’autres drogues et ne peut pas faire face à la nouvelle situation.
Le trouble de stress post-traumatique (SSPT) de Miller, qui a touché des dizaines de milliers de victimes de guerre, n’était pas reconnu par la profession médicale à cette époque.
Comme le raconte la biographie d’Antony Penrose, Miller passait souvent des journées au lit à pleurer de manière incontrôlable. Elle a alors fait appel à un ami médecin pour obtenir de l’aide. Il l’aurait écartée en déclarant : « Il n’y a rien de mal chez vous et nous ne pouvons pas maintenir le monde en guerre de façon permanente juste pour vous procurer de l’excitation. »
Lee n’explore ni ces questions ni les disputes explosives entre Miller et Penrose pendant cette période.
Miller voulait apparemment retourner en Europe pour poursuivre sa documentation photographique sur cette immense tragédie humaine. Penrose insiste sur le fait qu’elle devrait rester en Grande-Bretagne. Elle part et retourne en France, puis se rend en Autriche, où elle voit des enfants mourir faute de médicaments de base, la plongeant dans une dépression encore plus profonde.
Dans un câble à Vogue d’Autriche, elle écrit : « Pendant une heure, j’ai vu un bébé mourir. Il était bleu foncé quand je l’ai vu pour la première fois. Il était du bleu sombre et poussiéreux de ces nuits de valse viennoise, de la même couleur que les vêtements rayés des squelettes de Dachau, du même bleu imaginaire que le Danube de Strauss… Ce petit bébé se battait pour son seul bien, la vie, comme s’il pouvait le faire. ça vaut quelque chose, et comme s’il n’y en avait pas mille autres ici, aux portes de l’hôpital, attendant un lit comme arène pour leur bataille perdue.
Alors que Lee est un effort remarquable et sincère, il est affaibli par son approche axée sur l’intrigue et son évitement de la complexité politico-historique. Penrose est relégué à une figure subsidiaire et sans contexte, tandis que Picasso, Man Ray, Éluard et Solange d’Ayen ne font guère plus que des apparitions brèves.
Pendant le film, le journaliste fictif demande à Miller : « Je ne comprends toujours pas comment vous ne l’avez pas tous vu. [the war] à venir. » Elle répond : « Cela s’est produit si lentement, mais du jour au lendemain. Nous nous sommes réveillés un matin et Hitler était l’homme le plus puissant d’Europe. Même si cela se produisait, cela ne semblait pas réel.
C’est une question compliquée, mais ce commentaire « résout » le problème en passant sous silence toutes les contradictions et tous les problèmes. Après l’arrivée au pouvoir d’Hitler et au cours des années explosives qui ont précédé la guerre, des sonnettes d’alarme ont été tirées partout dans le monde. La Révolution espagnole et la lutte contre le fascisme, la grève générale française et la montée de la lutte de la classe ouvrière ont exercé l’esprit des artistes, des intellectuels et des travailleurs du monde entier.
Le principal obstacle à la révolution sociale était le stalinisme et les partis communistes, qui continuaient à exercer une grande influence, y compris dans les cercles artistiques. Les staliniens ont trahi les révolutions espagnole et française, ouvrant la voie à Hitler pour achever ses préparatifs militaires et déclencher la blitzkrieg de l’armée allemande à travers l’Europe.
Il est important de souligner que l’éminent surréaliste André Breton et d’autres bien connus de Penrose, Miller, Picasso, Man Ray et compagnie, se sont publiquement alignés sur l’évaluation de Léon Trotsky sur ces événements et sur son analyse du rôle contre-révolutionnaire du pouvoir soviétique. Les staliniens et leurs satellites locaux.
En avril 1938, Trotsky, Breton et Diego Rivera publièrent leur Manifeste pour un art révolutionnaire indépendant et a appelé à une Fédération internationale des artistes révolutionnaires et indépendants. Breton, en fait, s’est battu pour établir des succursales de la fédération à Paris, Londres et New York, gagnant le soutien d’artistes et d’écrivains de premier plan.
Malgré ces faiblesses importantes, Lee montre clairement les conséquences sanglantes de la minimisation de la montée du fascisme et de l’éruption de la barbarie impérialiste, des horreurs qui se reproduisent aujourd’hui au Moyen-Orient et ailleurs dans le monde.
Vu d’un œil critique, Lee peut être le point de départ d’une enquête plus approfondie sur la vie et l’œuvre courageuse de Miller, ainsi que d’une étude détaillée des leçons politiques et historiques de cette période.
