L’économie verte aura besoin de subventions aux entreprises, mais les critiques expriment des doutes

OTTAWA –

Les libéraux fédéraux ont clairement indiqué que la route du Canada vers une économie plus verte sera pavée de milliards de dollars en subventions aux entreprises.

Les partisans disent que cela pourrait être nécessaire pour que le Canada attire des investissements, en particulier en concurrence avec les États-Unis – mais d’autres expriment des doutes quant à l’efficacité ou à l’efficience de ces importantes subventions à long terme.

Le budget fédéral de 2023 a placé l’économie verte au premier plan, investissant plus de 80 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie dans tous les domaines, de l’électricité propre aux minéraux essentiels, apportant une réponse très attendue à l’ensemble des investissements réalisés dans le cadre de la loi américaine sur la réduction de l’inflation.

La ministre des Finances, Chrystia Freeland, a soutenu que le Canada doit soit saisir l’occasion, soit être laissé pour compte alors que le monde se précipite vers la construction de l’économie propre du 21e siècle.

Pour le gouvernement libéral, rencontrer le moment signifiait récemment faire de grandes promesses au géant allemand de l’automobile Volkswagen, qui vise à construire une usine de batteries de véhicules électriques dans le sud-ouest de l’Ontario.

Le contrat exclusif avec le Canada comprendra un investissement initial de 700 millions de dollars et des subventions à la production pour chaque batterie fabriquée et vendue par l’entreprise, ce qui pourrait coûter jusqu’à 13 milliards de dollars sur une décennie.

Ottawa parie clairement sur l’offre d’incitatifs substantiels pour que le secteur des entreprises devienne plus vert.

Mais est-ce que ça marchera ?

John Lester, membre exécutif de la School of Public Policy de l’Université de Calgary, a déclaré qu’il existe diverses raisons pour lesquelles les gouvernements choisissent de subventionner les entreprises. Un exemple classique est la recherche et le développement, une entreprise dont les avantages se répercutent sur d’autres membres de la société, a-t-il déclaré.

Mais les économistes et les experts avertissent que les subventions ne fonctionnent pas toujours comme prévu et peuvent être inefficaces lorsqu’elles incitent les entreprises à faire quelque chose qu’elles avaient déjà prévu de faire.

Freeland a également semblé conscient de certains des dangers qui pourraient découler de cette approche, partageant ses inquiétudes le mois dernier lors d’un discours à Washington, DC

« Nous savons tous que la construction d’une économie propre et la création de bons emplois pour la classe moyenne nécessiteront beaucoup de capitaux. Soyons donc conscients d’un danger : il nous sera trop facile de nous laisser entraîner dans une course vers le bas. pour l’attirer », a déclaré Freeland.

Le ministre des Finances a averti que les efforts passés pour promouvoir l’investissement et relancer la croissance économique ont fini par faire baisser les taux d’imposition des sociétés, sapant les assiettes fiscales nationales qui sont si essentielles pour nourrir une classe moyenne prospère.

« Une guerre des subventions aux entreprises pourrait être bonne pour certains actionnaires, mais elle épuiserait nos trésoreries nationales et affaiblirait les filets de sécurité sociale qui sont le fondement de démocraties efficaces », a déclaré Freeland.

« Il est dans notre intérêt collectif en tant qu’amis, partenaires et alliés de travailler ensemble pour garantir que nos incitations stimulent l’innovation et l’investissement, plutôt que de créer une spirale vicieuse. »

Mais Lester a déclaré que les subventions offertes au Canada étaient déjà excessives et a appelé Ottawa à repenser son approche des subventions aux entreprises dans un récent article de blog sur le site Web de l’Université de Calgary.

Il a fait valoir que les récentes mesures budgétaires s’ajoutent à deux autres programmes – l’initiative d’accélérateur net zéro et le fonds stratégique pour l’innovation – pour fournir plus de subventions en pourcentage du PIB que les États-Unis n’en offrent.

« Le Canada n’est clairement pas en retard sur les États-Unis dans la ‘course’ aux subventions pour une économie propre », a écrit Lester.

Le chercheur a également déclaré qu’une « évaluation plus large des subventions aux entreprises est nécessaire ».

Selon ses calculs, les dépenses en subventions au cours de l’exercice en cours s’élèveront à 8,7 milliards de dollars, en hausse de près de 140 % depuis 2019-20, et devraient atteindre 9,8 milliards de dollars d’ici 2025-26.

Dans le cas de l’accord avec Volkswagen, le gouvernement fédéral a fait valoir que l’incitatif sera rentabilisé d’ici cinq ans en raison des emplois que créerait l’usine potentielle et d’autres effets d’entraînement sur l’économie.

Cette affirmation a été accueillie avec scepticisme par certains économistes qui affirment que les avantages des subventions sont difficiles à calculer.

Hadrian Mertins-Kirkwood, chercheur principal au Centre canadien de politiques alternatives, a déclaré que l’accord avec Volkswagen illustre la perte d’efficacité qui vient des pays en concurrence pour le même investissement.

« D’un point de vue mondial et certainement d’un point de vue climatique, c’est un énorme gaspillage d’argent. Donc, ce n’est vraiment justifiable (si) que cela nous rend peut-être mieux par rapport à nos voisins. Mais ce n’est pas très efficace économiquement dans le grand schéma de choses », a-t-il déclaré.

En 2021, un consortium de plus de 130 pays a signé un plan visant à mettre en œuvre un taux minimum d’imposition des sociétés de 15 %, dans une reconnaissance apparente des pertes qu’ils subissaient collectivement en réduisant les impôts pour attirer les entreprises.

Glen Hodgson, chercheur en résidence à l’Institut CD Howe, a déclaré que l’établissement de pratiques communes internationales pourrait aider à atténuer une nouvelle course vers le bas en matière de transition vers une économie verte.

« La création d’une sorte de pratiques communes est généralement la meilleure façon de procéder au niveau international », a-t-il déclaré.

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 11 mai 2023.