LA HAVANE – Ce fut un jour de chance pour le guide du tourisme au chômage à La Havane.

La file d’attente pour entrer dans le supermarché géré par le gouvernement, qui peut signifier une attente de huit ou dix heures, était courte, seulement deux heures. Et mieux encore, le guide, Rainer Companioni Sánchez, a marqué le dentifrice – une trouvaille rare – et a dépensé 3 $ sur la viande en conserve.

«C’est la première fois que nous voyons du dentifrice depuis longtemps», a-t-il dit, partageant la victoire avec sa petite amie. «La viande dans cette boîte est très, très chère, mais nous en avons chacun acheté une simplement parce que parfois en cas d’urgence, il n’y a pas de viande nulle part.

Cuba, un État policier doté d’un système de santé public solide, a été en mesure de contrôler rapidement le coronavirus, alors même que la pandémie plongeait les pays plus riches dans la crise. Mais son économie, déjà affectée par les sanctions et la mauvaise gestion paralysantes des États-Unis, était particulièrement vulnérable à la dévastation économique qui a suivi.

Alors que les nations fermaient les aéroports et verrouillaient les frontières pour lutter contre la propagation du virus, les voyages touristiques à Cuba ont chuté et l’île a perdu une source importante de devises fortes, la plongeant dans l’une des pires pénuries alimentaires en près de 25 ans.

La nourriture disponible ne se trouve souvent que dans les magasins gérés par le gouvernement qui sont approvisionnés en importations et facturés en dollars. La stratégie, également utilisée dans les années 90, pendant la crise économique connue sous le nom de «période spéciale», est utilisée par le gouvernement pour recueillir des devises fortes auprès des Cubains qui ont des économies ou qui obtiennent de l’argent d’amis ou de parents à l’étranger.

Même dans ces magasins, les produits sont rares et les prix peuvent être exorbitants: ce jour-là, M. Companioni n’a pas trouvé de poulet ou d’huile de cuisson, mais il y avait du jambon de 17 livres pour 230 $ et un bloc de sept livres de fromage manchego avec un Étiquette de prix de 149 $.

Et le recours aux magasins à un dollar, une initiative destinée à soutenir la révolution socialiste dans un pays qui se targue de l’égalitarisme, a exacerbé les inégalités économiques, disent certains Cubains.

«C’est un magasin qui facture dans une devise que les Cubains ne gagnent pas», a déclaré Lazaro Manuel Domínguez Hernández, 31 ans, un médecin qui reçoit de l’argent d’un ami aux États-Unis à dépenser dans l’un des 72 nouveaux magasins à un dollar. «Cela marque en quelque sorte la différence entre les cours, car tout le monde ne peut pas acheter ici.»

Il a quitté le supermarché Puntilla avec un chariot rempli de cocktails de fruits, de fromage et de biscuits au chocolat qu’il a chargé dans un taxi Dodge des années 1950.

L’économie cubaine était en difficulté avant le coronavirus. L’administration Trump a travaillé dur pour renforcer l’embargo commercial vieux de plusieurs décennies, s’attaquant aux sources de devises de Cuba. Il a également imposé des sanctions aux compagnies pétrolières qui livraient du pétrole à Cuba à partir du Venezuela et réduit les vols commerciaux des États-Unis vers l’île.

Le mois dernier, le secrétaire d’État Mike Pompeo a également annoncé la fin des vols charters. Après que la compagnie énergétique cubaine Corporación Panamericana ait été sanctionnée, même les rations de gaz de cuisine ont dû être réduites.

Puis Covid-19 a mis un terme au tourisme. Les envois de fonds envoyés par les Cubains vivant à l’étranger ont commencé à se tarir, la maladie entraînant d’énormes pertes d’emplois aux États-Unis.

Cela laissait au gouvernement cubain beaucoup moins de sources de revenus pour acheter les produits qu’il vend dans les magasins publics, ce qui a conduit à des pénuries de produits de base dans toute l’île. Plus tôt cette année, le gouvernement a averti que les produits d’hygiène personnelle seraient difficiles à trouver.

Cuba fait face à «la triple menace de Trump, du Venezuela puis de Covid», a déclaré Ted A. Henken, professeur au Baruch College et co-auteur du livre «Cuba entrepreneurial. » «Covid était la chose qui les a poussés à bout.