L’eau du robinet du quartier Watts de Los Angeles est contaminée par du plomb, selon un rapport
Un nouveau rapport a révélé des niveaux élevés de plomb dans l’eau du robinet à Watts, une communauté du sud de Los Angeles qui a été confrontée à des décennies de racisme environnemental, y compris dans l’eau potable de plusieurs ensembles de logements sociaux.
Des chercheurs travaillant avec la Better Watts Initiative, un groupe environnemental communautaire, ont testé l’eau du robinet sur plusieurs sites du quartier et ont découvert que le plomb, un métal neurotoxique, était à des niveaux égaux ou supérieurs aux limites fixées par le gouvernement américain.
Les concentrations élevées ont été le plus souvent trouvées dans des lotissements en proie depuis des décennies à une contamination toxique par le plomb et d’autres polluants.
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Les chercheurs ont fait appel aux dirigeants de la communauté pour recruter des résidents afin de participer à l’étude, en collectant des échantillons d’eau dans les maisons et les appartements du quartier. Les échantillons d’eau du robinet de Nickerson Gardens – le plus grand complexe de logements sociaux de Los Angeles – présentaient des niveaux de plomb supérieurs à la limite de 15 parties par milliard (ppb) fixée par l’Agence de protection de l’environnement (EPA). Mais même l’exposition à des niveaux de plomb inférieurs peut entraîner de graves problèmes de santé, et l’EPA est en train de revoir ses normes.
Les échantillons prélevés dans d’autres projets de logements sociaux, d’appartements et de maisons individuelles présentaient des concentrations supérieures à 5 ppb, ce qui correspond à la norme actuelle de la Food and Drug Administration pour la teneur en plomb de l’eau en bouteille. L’Académie américaine de pédiatrie, quant à elle, indique que les enfants ne devraient pas être exposés à des concentrations supérieures à 1 ppb.
Les résultats confirment que l’eau de Watts est l’une des nombreuses sources de contamination au plomb qui sévit dans le quartier, et qui peut entraîner de graves problèmes de santé chez les enfants comme chez les adultes. « La réalité est qu’aucune quantité de plomb n’est sans danger pour le corps humain », a déclaré Danielle Hoague, doctorante à l’Institut de l’environnement et de la durabilité de l’UCLA et bénévole de la Better Watts Initiative, qui a dirigé l’étude, qui a été partagée en exclusivité avec le Guardian.
Le plomb est particulièrement toxique pour les enfants, car il peut entraver le développement de leur cerveau et de leur système nerveux. Les femmes enceintes exposées au plomb peuvent développer des complications, notamment une prééclampsie et une éclampsie, et l’exposition est liée à une croissance fœtale réduite.
À Watts, un quartier industrialisé où l’eau du robinet est loin d’être la seule source de contamination au plomb, les résultats sont particulièrement inquiétants, a-t-elle déclaré. Le projet de logements Jordan Downs, par exemple, a été construit sur le site d’une ancienne aciérie et d’un centre de réparation de camions et de stockage. réaménagé En 2011, le plomb dans le sol a été détecté à 22 000 parties par million, soit 275 fois le seuil de nettoyage en Californie.
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La contamination au plomb a également touché le lycée local, Jordan High, où les autorités ont trouvé de la poussière contenant des niveaux dangereux de plomb, d’arsenic et d’autres métaux lourds sur les terrains de sport et à l’intérieur des salles de classe. La communauté accuse une usine de recyclage de métaux voisine, Atlas Iron and Metal, qui envoie régulièrement des éclats de métaux par-dessus sa clôture sur le campus du lycée – y compris le premier jour d’école ce mois-ci. Après une enquête du Guardian en 2022, les propriétaires de l’usine ont été inculpés de 22 crimes et de deux délits, dans une affaire qui est toujours en cours.
« Il y a aussi l’héritage de l’époque où l’essence contenait du plomb », a déclaré Hoague. Watts se trouve le long de quatre axes routiers majeurs et d’une importante voie express de transport de marchandises. De plus, la peinture au plomb est présente dans de nombreux bâtiments anciens du quartier. « Les effets synergétiques de tous ces contaminants sont ce qui cause réellement du tort à la communauté », a déclaré Hoague.
Les chercheurs ont fourni les résultats des tests à l’Autorité du logement de Los Angeles (HACLA). L’agence n’a pas répondu aux questions du Guardian sur son intention de poursuivre et de remédier à la contamination.
Yirk Turner, un habitant de longue date de Jordan Downs, a déclaré qu’il n’était pas surprenant que l’eau du robinet contienne également du plomb. Les habitants se plaignent depuis des années de la qualité de leur eau du robinet, qui est parfois brune, noire ou jaune. Le rapport dirigé par Hoague a également révélé des niveaux élevés de fer et de cuivre, des métaux qui ne sont pas mortels mais qui sont un signe de corrosion dans les vieilles canalisations.
« Beaucoup de résidents ne boivent que de l’eau en bouteille », explique Turner, qui achète trois caisses d’eau en bouteille toutes les deux semaines. « Donc, vous savez, le travail à temps partiel, le travail d’appoint, tout l’argent que je gagne, je dois le budgétiser pour pouvoir m’approvisionner en eau. »
Contrairement à d’autres métaux présents dans l’eau du robinet, le plomb est incolore et inodore. Turner s’inquiète de la façon dont son cerveau et son corps ont pu être affectés par une exposition à ce métal toute sa vie. « Je suis né et j’ai grandi ici, ce qui signifie que j’ai été confronté à de l’eau contaminée toute ma vie », a-t-il déclaré. « Cela aurait pu m’affecter d’une manière dont je n’ai pas conscience et aurait pu entraver ma croissance. »
Les conclusions du rapport sont à la fois troublantes et choquantes, a déclaré Tim Watkins, président du comité d’action communautaire de Watts Labor. « Je suis en colère », a-t-il déclaré. « Pensez à cette communauté de 5 km² – contaminée à l’est, à l’ouest, au sud et au nord – et aucun effort important n’est fait pour remédier à la négligence générale qui a permis à ce pourrissement systémique de se produire. »
Le rapport est le fruit d’une initiative communautaire, a déclaré Watkins, lancée « après avoir essayé en vain d’obtenir une action municipale sur le problème », a-t-il déclaré. Maintenant que ce rapport communautaire a révélé la présence de plomb, l’autorité du logement de la ville doit immédiatement intervenir pour enquêter davantage et remédier au problème, a-t-il déclaré.
« La justice environnementale est une bataille longue et tourmentée pour la reconnaissance du problème, et ensuite c’est une lutte encore plus longue pour déterminer quoi faire », a déclaré Watkins.
« Nous en sommes encore à la phase de reconnaissance », a-t-il ajouté. « Mais voyez-vous, j’ai 71 ans et je suis fatigué de rappeler constamment aux gens que c’est important. »
